芒に月
「月夜、あんたここに来てそろそろ一年かい」
紅い唇からキセルを離し、一番綺麗に見える計算した角度で、昼の青空に浮かぶ白い月を眺める。
「芒姐や。かっこつけるのはやめてください」
「なんだい。せっかく人が魅せ方ってものを教えてやってるってのに」
「姐やは煙草苦手でしょう！キセルの吸い口を水飴で作らせて、なめてるだけってのはわかってんですよ！こないだ、姐やがわたしにお使い頼んだんでしょうが」
「いいじゃないか、水飴で。何が悪い」
「水飴と知ってたら、魅せ方もなにも台無しですよ！だいたい遊女が見せかけのキセルなんて興覚めです」
「あーあーなんとも口うるさい子だねぇ」
芒はもう一度、水飴製のキセルを咥えた。彼女にとっては昔懐かしい、タバコを模した駄菓子を参考に、わざわざ頼んで作ってもらった一品だ。聞いたかぎり、意外に売れているらしい。
ここは日本。おそらく近世。
のようであるが、どうも芒の知っている歴史上の日本近世とは違う。
不思議なことに、ここでは七歳になると【適性水鏡】にかけられて適職が判定され、将来就く職業が決まるという、なんともゲーム的な社会が成立している。
はじめて【適性水鏡】を知った時は面喰らい、そのすぐあとに【適性水鏡】から適性【娼伎】を授かってさらに面喰らったのは、たぶん一生記憶に残るだろう。
芒は、公設遊郭の見世の一つ『花札屋』の遊女だった。もちろん、芒というのは『花札屋』でつけられた名で、もともとの名ではない。彼女は中堅どころのちりめん問屋の末娘に生まれ、たいした不自由もなく暮らしていた。彼女が【娼伎】を授かったとき、両親はずいぶん驚いて、没落したわけでもない、何も貧しくもないのに遊女になることはないと反対した。
が、彼女は適性があるのなら、と遊郭入りしたのだった。
ありがたいことに、両親は援助を惜しまなかったので、芒は借財なしで『花札屋』に身を置いている。当初はなぜ適性が【娼伎】なのかと悩んだりもしたのだが、実家からの付け届け品が遊郭内でずいぶん流行り、実家の商取引が年々拡大するのを見て、さすが【適性水鏡】だと感心したものである。
「芒姐や、わたし、魅せ方なら松姐さんに秘訣を聞いてみたいです」
月夜にキセルを取り上げられ、芒は扇を口元にかざして、生あくびをかみころした。
「だって、松姐さんはもう何年も見世で一番でしょう。いったい、松姐さんっていくつです？」
「……月夜、あんた恐ろしいことを聞くね」
うっかり取り落とした扇を拾い上げて、芒は月夜を手招いた。
「うかつに口にするんじゃないよ？松姐さんは、私がはじめて客を取ったときには、もう一番だった」
「じゃ、どう見積もっても三十は越え……もが」
「だから、うかつに口にするんじゃないよ」
「姐や、ぐるじい」
急いで手を離すと、月夜はごほごほと喉をととのえた。しかし月夜は懲りない。
「でも年増の」
「ンンッ」
射殺さんばかりに睨んで、月夜に先を言わせない。察した月夜は言い換えた。
「ごほん、古参の松姐さんがずっと一番でいられる秘訣はなんですか？」
「月夜の向上心は立派だけど、真似できるもんじゃないよ？」
「芒姐やは知ってるんですか」
「私は松姐さんより後に入ったし、本人に聞いたことはないけど、想像はつくね」
「なんなんですか？もったいぶらずに教えてくださいよ」
「月夜が【適性水鏡】から授かった適性はなんだった？」
「【娼伎】」
「私も【娼伎】だよ。ちなみに松姐さんのところの鶴ちゃんは【預言者】で【商売神の加護】持ち」
「あぁ！」
「だいたい似たような適性持ちの姐さんに、似たような禿が回ってくるからね。松姐さんとこの鶴ちゃんがお客をとれるようになったら、松姐さんは晴れてどこか大店の奥様さ」
「なるほど、からくりが分かりましたよ！」
「楼主も加護持ちを放したがらないからねえ。松姐さん、とっくに借金もないのに、鶴ちゃんが来るまで松姐さんの身請け話、ぜーんぶ潰して、まったくろくでもない」
しかし、遊女屋の楼主たちに、まっとうな人間がいるようにも思われず、芒はこき下ろすのを中断した。たぶん、まっとうな人間は遊女屋の楼主などしない。
「そうはいっても、芒姐やも借金ないですよね？」
「ないね」
「なんで、出ていかないんですか？」
実家の商いはとうに軌道に乗っているし、べつにもう芒が遊女である必要もないといえばない。芒はキセルを奪い返すと、また口に咥えた。
「【娼伎】は遊郭にいるのが一番似合いじゃないかい？こう、危なっかしい後輩も来るしねぇ」
