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最終決戦⑤

　国を追放されるというのに最後にしっかり見送りをされ、私とマーニ様は越境するに至りました。

　川の浅瀬を見極めて裸足で川を渡る。

　渡り終えて振り返ってみれば、まだロマ神父もスケラ大公もオーディール騎士団長もその場にいた。ロマ神父なんて手をずっと振っている。

　最後に手を振りかえして、私たちはその場を後にしました。

　国境を超えた先には見果てぬ平野が広がっていた。

　長い旅路になりそうでした。

　とはいえ、私たちにはロマ神父に渡された手荷物がある。

　ロマ神父のことですから必要なものを過剰に詰め込んでいるでしょうし、おそらく数週間は大丈夫でしょう。

　私たちは黙々と平野を歩いていました。

　その間、私はちょくちょく自身の手のひらを見つめることがありました。

　オーディールの言葉を思い返していたのです。

　たとえ許されたのだとしても、この手は血に汚れている……。

　私は気づけば、手のひらを見て立ち止まってしまっていました。

「どうしたの？」

　気づいて、マーニ様が立ち止まって心配そうに私の顔を覗き込んでくださる。

「オーディールの言っていたことを思い返してたんです」

「ああ……」

　自然とマーニ様に内心を吐露していく。

　もしかすると、私は人生で初めてマーニ様に弱音を吐いたのかもしれません。

「最後に糾弾してくれる人がいてくれてよかったかもしれませんね」

　そうでなければ、逃げおおせた喜びにこの罪悪感を完全に忘れ去っていたかもしれない。

「自由になったとしても、この手が汚れていることを私は忘れてはならない」

　そう、それだけは絶対に私が背負わなければならない重しなのでした。

「なら、僕がその手を繋ぐよ」

　マーニ様が私の手を優しく包み込んでくださる。

　真っ直ぐにその澄んだ瞳で私を見つめてやまない。

　この手の温もりに何度救われたのだろう。

　私一人では、きっと罪の重さに耐えきれなかった。

「行こう」

　マーニ様は私の手を繋いだまま手を引いて先導してくださる。

　仮面舞踏会と今とで立場が反転してしまっていました。

「……ええ」

　私は頷いて、また歩き出しました。

　そうして手を繋いで歩いていると、マーニ様が肩に掛けているロマ神父から頂いた大きなカバンに目が行った。

　明らかに重そうで。

　時々、紐をかけ直しては体勢を直している。

　お疲れになっていないだろうか。

「マーニ様、鞄重そうですけど大丈夫ですか？　持ちましょうか？」

「ちょっと重いけど、ハティ怪我してるから」

　マーニ様は遠慮してくださるが、そこまで重症というわけでもない。

「顔だけですよ。……じゃあ、かわりばんこに持ちましょうか」

　マーニ様はそう言えば喜んでくれるんじゃないかな、と私は期待していました。

　マーニ様は私に頼り切りなのより、支え合うことを望んでいるようでしたから。

「あ──、うん。そうしよっか。疲れたらお願い」

「ええ」

　マーニ様が嬉しそうに頷くものですから、私はつい笑みをこぼしてしまいます。

「ふふ」

　すると、不思議がったマーニ様が不審そうに『ん〜？』という顔をして。

「なんで笑うの？」

　愛おしい人だな、と思って。

　そう、素直に言ってしまってもいいのですけれど。

　案外、マーニ様は怒りん坊だから。怒らせてしまうかもしれない。

　これは秘密にしておこう。

　フフッと笑ってお口を一文字に閉じ切った私に、マーニ様は膨れて見せる。

「答えてよー！」

　結局、マーニ様を怒らせてしまった。

　でも、マーニ様とこうしていられるのが、どうしようもなく幸せで。

　なんのしがらみもなく気安く話ができる今(・)が本当に来るなんて思わなかった。

　夢見たい(・)つ(・)か(・)は、もう夢じゃない。

「ふふふ」「ははは」

　いつからか。

　どちらからともなく、訳もなく笑みが溢れて。

　まだ見ぬ異国を二人して笑いながら月夜の中歩くのでした。

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　──

　私たちの新天地を目指す旅は、思いの外温かな始まりでもって迎えられて。

　困惑もありつつも、私とマーニ様は外の世界に一歩踏み出しました。

　これから私とマーニ様はどうなるのでしょうか。

　そんなことは誰にも分からない。

　まだなにも道先は分からないですけれど。

　きっと、マーニ様と二人なら大丈夫。

　私は根拠もなくそう思いました。

　そうして、どこへとも知れぬ明日を二人手を繋いで目指すのでした。

　マーニ様もそう思ってくれていると信じながら。