仮面舞踏会への招待状①
僕たちは、完全に追われる身となってしまった。
ハティと一緒に下水道を走って、駆けていくたびにお洋服が汚れていく。
けど、僕の心の中は晴れやかだった。
おかしいかな？
おかしいよね。
けど、ハティと共に走れている事がどうしようもなく嬉しくて。
ハティと一緒だったら、怖いものなんて多分なくて。
二人一緒ならどこまでだって逃げていけるような気がしたんだ。
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教会。
その中はチャーチチェア(教会で用いられる長椅子)が立ち並ぶ。そこに座った者の視線が向かう中央に鎮座する教壇は、荘厳なステンドグラスをバックにその存在感を主張していた。
元コルネリウス領に隣接し、そのほぼ一部となっている教区の長たる教会に僕ことマーニとハティはいた。
それと言うのも。
下水道は、この教会内の墓地の一つに繋がっていたのだ。
襲撃から丸一日が経って。
当座のほとぼりが冷めていることを願って、僕とハティは地上に上がった。
そして、墓地を所有する教会に僕たちは助けを求めたのだった。
「ロマ神父、匿っていただき本当に感謝いたします」
「はぁ……、建国以来おそらく初めてですよ。下水道の秘密の通路から教会に上がってくるなんて。下手打ちましたねハティ」
そう言ってハティと喋りながら先導するのは、ロマ神父。
この国では珍しい(というか多分どこの国でも)竜人だ。
紫と内側が白の綺麗な外皮に、白髪を丁寧に撫でつけたオールバック。片側の目にモノクルを嵌め込んで、神父服に身を包んでいる。
その、正直な評価を述べてしまうのであれば陰険そうな顔つきというか、キツい印象を覚えてしまう。
いまだって険しい顔つきをしている。
「むしろ、これまでが上手くいきすぎていたんですよ」
「それはまあ、はい。その通りですが」
口振りからして、僕とハティの事情も全て知っているみたい。
不機嫌なのか、歩きながら尻尾をべチンべチンと力強く教会の床に打ち据えている。
尻尾で犬獣人並みに感情表現をする人だった。
そういえば、ハティは狼だけれどあまり尻尾を揺らさない。そういう訓練とかしてるんだろうか。
とか思っていると、ロマ神父が大きなため息を溢した。
「こうして教会に誰かを匿うなんて、まるで【ロミオとジュリエット】のロレンス神父にでもなった気分ですよ」
「ああ、まんまじゃないですか。名前もちょっとそれっぽいですよ」
一文字あってるだけじゃない？ ハティは割と適当言ってる。
すると、癪に触ったのかロマ神父は激昂した。
「あ゛ぁ゛！？ 笑いごとじゃないんですが！？ こちとら貴方たちのために国に逆らってんですけど！？」
「ふふふ」
笑い事じゃないと言われてるのに、ハティは気にせず笑っている。
それでますますロマ神父の尻尾を叩きつける動きが激しさを増した。
ええと、いいのかなあ……。
僕がオロオロしていると、ロマ神父は心労で痛むのか眉間を押さえた。
「……ったく。まあ、【ロミオとジュリエット】と違うところがあるとすれば──、【ロミオ】と【ジュリエット】が常に行動を共にし通じ合えているところ、ですかね」
そして、ロマ神父はハティの肩越しにハティの後ろにいる僕をじっと見る。
【ロミオとジュリエット】。
僕も知っている。というか、逆に知らない人がいるかな？
異国の最も優れた戯曲のうちの一つだ。
僕とハティのことを指してるんだろうけれど、どっちが【ロミオ】で、どっちが【ジュリエット】なんだろうか……。
やっぱり【ジュリエット】が、僕かな。ハティに助けられてばかりだし……。
「さ、【王国騎士団】の者も司令系統の違う教会にまでは踏み入って捜査はできませんから、安心して身を清めなさい。……下水道を通ってきたからひどい匂いですよ貴方がた」
ロマ神父は鼻を摘んで鼻の前で手をヒラヒラさせている。
僕たちは鼻が麻痺してしまって匂いがわからなくなってしまってるけど、相当ひどい匂いなんだろう。
「湯桶を用意してきます」
「本当にすいません」
僕は、ロマ神父に向かって頭を下げた。
教会の床も汚してしまっている。
振り返ってみてみれば、汚泥が滴った跡が点々と残っていた。
「……今更でしょう。気にすることはありません。これまでも情報などの協力はして差し上げましたし……」
「それに」と、僕を見てロマ神父は付け加えた。
「この教区はコルネリウスの血族によくしていただきましたから。私ども教会はコルネリウスの味方です」
そして、ロマ神父は僕を見つめながら何かを懐かしむような眼差しをした。
ロマ神父は僕を通して何かを見ていた。
そういえば、亡くなった父は兄と一緒によく教会や教会が拾う孤児たちに向けて支援をしていた。
もしも、それが廻り回って帰ってきたとするのならば。
僕は教会だけじゃなく父にも救ってもらったのかもしれない。
僕もロマ神父を通して何かを見ていた。
