銀狼 VS 灰狼③
「行ってください」
「な──！？」
私とオーディールがお互いに剣を向け合う中、そこにオーディールが連れていた女性割って入って来たのでした。
オーディールに向かって腕を広げ、こちらに背を向けている。
私は面食らってしまう。ですが、それ以上に驚愕しているのはオーディールでした。
「馬鹿！ なぜお前がそいつらを庇うんだ！」
「だって、この人たちだって被害者でしょう！？ この人たちを放っておいてあげなかった貴族が、──私たちがそもそも悪いじゃないですか！」
「お前のことも殺そうとしているんだぞ！」
なにやら言い合っている。
どうも一枚岩ではないのらしい。自身を論う女性は、どうやらこちらを庇う意図があるようでした。
オーディールの言う通り。
こちらの顔を見られた以上、始末しないわけには……。と、私は考えていました。
ですが、こちらを庇うような相手に手を挙げるわけにはいかない。
後ろのマーニ様に視線を送ると、マーニ様も頷いてくださる。
想いは同じ。
この場にこれ以上の長居は無用でした。
私は勢いよく踵を返す。
振り向きざまに後ろのマーニ様を片手で抱き上げ、私は脱兎のごとく駆け出した。
「待て！」
オーディールは制止の声をあげるが、止まるわけもない。
私はすぐさまオーディールに向けて投げナイフを投函する。
オーディールは投げナイフをいとも容易く弾いてみせるが、これで飛び道具がこちらにあることはアピールできた。
守る者がいるのならば、危険を背負ってまで追う意思はこれで挫けるはず。
私が横目に様子を確認すれば、オーディールは女性を後ろに庇って私を憎々しげに睨みつけていた。
そう、それでいい。
私はそのままマーニ様を担いで逃走を開始した。
元コルネリウス領──王族の領土であったここには、秘密の通り道が張り巡らされている。
目指すは、下水道だ。
路地裏に入り込み、下水道の門を開ける。門の鍵は常に携帯している。
解錠と共に身を滑り込ませて門を閉じる。
下水道の酷い臭いが鼻にまとわりつくが、そんなことを言っている場合ではない！
下水道、汚泥の溢れるそこをマーニ様を抱えたまま走り抜けていく。
「ハティ……」
マーニ様が心細そうな声をあげる。
こうして逃げ出すことになってしまい、不安なのでしょう。
マーニ様を励ますためにも声を明るく張り上げる。
「マーニ様、大丈夫です。きっと逃げ切れますから！」
けれど、それはどうにも的外れだったようで。
「そうじゃなくて」
マーニ様はそう前置きして、訂正する。
「下ろして、僕も走れるから。僕を担いだままよりそっちの方が早いでしょ？」
そして、私の背をポンポンとマーニ様が叩く。
確かに、そうかもしれませんが……。
さっきから言っている通り下は汚泥だ。
「お召し物が汚れてしまいます」
けれど、マーニ様も譲らない。
「大丈夫だよ。ハティと一緒なら。僕は君と一緒に汚れたい」
そして、抱え続けられているのが我慢ならないのかジタバタと私の腕の中で暴れ出す。
これでは、体勢を崩して汚泥にマーニ様を落としかねない。
「マーニ様！？ わ、わかりました。下ろします下ろしますから！」
いつもは大人しいマーニ様がこんなお転婆なことをするなんて。
と思いつつも、そっとマーニ様を下ろした。
マーニ様の足元が汚泥へ沈んでいく。
「えへへ、靴の中まですっかりグチャグチャだ」
一歩一歩踏みしめるたびに、マーニ様のお召し物が汚れていく。
けれど、マーニ様は何故か嬉しそうだ。
「行こう」
そして、マーニ様は私の手を取ってくださる。
マーニ様が手を握ってくださってぼうとしてしまったが、はたと気づく。
呆けている場合ではないのだ。
逃げなければ。
けれど、どうしてだろう。
マーニ様が手を握ってくださるだけで、きっと大丈夫だと思える。
胸に暖かいものが満ちていく。
それは先の戦いで毛羽立ってしまった私の心を宥めてくれる。
「ええ」
マーニ様の言葉に頷いて、マーニ様が握ってくださる手をしっかりと握り返した。
決してこの手を放さないように。
すると、マーニ様も満足そうに顔を綻ばせた。
きっと、これでいいのだろう。
手と共に心を繋いで。
下水道の暗い途を、二人寄り添い合いながら駆けていくのでした。
次回予告
オーディールはそもそもの事態の原因となったミミングウェイ公爵家、そのご令嬢に阻まれ、ハティとマーニをみすみす取り逃がしてしまう。失意の中、スケラ大公の元へ戻るのだった。
一方、ハティとマーニは追っ手から逃れるために教会に潜伏していたところ、そこに一通の招待状が届く。
それはスケラ大公からの仮面舞踏会への招待状で！？ スケラ大公の思惑とは、一体……。
ハティとマーニのコーレリアの名を巡る物語、決着です。
