その体に出会いと別れの挨拶を ～あの日、憑依した少女にもう一度出会うために～

一章「サーフェイス」

十六話『炎の侵略』

　涼しい風。静かな夜。

　ベッドの上で一人の男が徐に体を起こす。

　無気力にカーテンを開け、窓辺から外を覗く。

「あァ……ま(・)た(・)……夜(・)か」

　けれど口にした言葉には、感動も失望もなく、ただ諦念があるのみ。

　希望も目的も自らの意義も見出せないまま――――

　※　※　※

　計画実行当日。

「皆揃ったな！」

　部屋に集まった俺、綿さん、しいらの三人に向けて名織は話し出す。

「はい、本日は頑張りましょう」

「うん、お姉ちゃん」

「…………そうですね」

　やはり、　いざ当日となると不安が募ってくる。

　実際、研究者を問い詰めて、つぐもの記憶は戻るのか。

　そもそも話がわかる相手なのか。

　もし、そうでなかったら勝機はあるのか。

　懸念すべき点はいくつかある。けど―――――

「――――けど、前を向かなきゃって近ッ！！！」

　ここで止まっていたってしょうがない。

　そう思い、自分を鼓舞して前を見た先にあるのは、名織の顔面。

「ごめんなさい何かしてしまいましたか許してください」

　真顔で凝視してくる分、相当な恐怖を感じさせる。

「いや、いいんだ。悩んでそうだったが問題なさそうだしな！」

「お、おう」

　だが、どうやら問題はなかったらしい。

「んじゃ、作戦は前に伝えたとおりだ。行くぞ！」

　気を取り直して、研究所へと向かおうとする。

「うあああああ！」

「！？」

　そうしようとした時だった。

　ただ事ならぬ悲鳴が町の中から響いてきた。

　それも１つだけではなく、複数の悲鳴があちこちで鳴り響いてくる。

　状況を確認するために、外に出て町へと向かう。

「ッ！」

　そうしようとした時だった。

　騒動の原因と思わしき影が近づいてきた。

「体温感知。照合不一致。排除シマス」

「こいつは……！」

　それは以前、俺に重傷を負わせた殺人機械。

　それも一機だけでなく、数十機もの数が押し寄せてくる。

「オイオイ、どうした！？　こいつらに嫌な思い出でもあったのかァ？」

「！？」

　機械の音があふれる中。

　男の声が俺たちを呼ぶ。

　俺たちは声のした方向に振り返る。

　そこには、少し伸びた赤い髪と紅の眼を持つ、背丈の高い男が立っていた。

　人間から逸脱したように、炎を纏っている。

　纏った炎は彼の言葉に従うように、辺りに行き渡り、住宅街を燃やし尽くしていた。

「お前……何ということを！　なぜ、こんなことをするんだ！？」

　そんなことをする理由を問う俺。

　ハッ、と男は嘲笑う。

「邪魔だからだ。この町が」

「そんな理由で！？」

「…………………」

「名織？」

　でも、俺が必死に問答するすぐ隣で、名織はひとり黙って考えていた。

「ゴビ、機械のほうは俺が何とかする。そいつは……………任せた！」

「ちょっと――――！?」

　喋り出したと思えば『任せた』という言葉を残して、機械たちを数体引き寄せて名織は走り出す。

　「っ、追え！　こっちはいい、あいつを始末しろ！」

　目の前の赤髪の男は残りの機械たちに名織を追わせる。

　ここに残るは、俺と目の前の男の二人。

「お前らの思惑どおりってとこかァ？　だが、いい」

　その男の言う通り彼一人となっても彼にとって問題はない。

　それほどまでに俺と男の戦力差は明瞭だ。

「オレがひとりになろうがァ。お前のような一般人、瞬殺してやるよォ！！」

　男は再び炎を纏い、柱状に飛ばしてくる。

「っく！」

　横に飛び込むようにして攻撃をかろうじて回避する。

「ほォ、少しはできるじゃあねえか。だが、まだまだ行くぞ！」

　さらに炎の柱が無造作に飛び散らされる。

　一つの炎は、かがんで。

　もう一つの炎は、飛んで。

　男の攻撃に何とか対応できていた。

――――マズイ。このままじゃキリがないのも確かだが、それよりも町が危ない。

　俺が炎を躱すたび、辺りは炎によって火の海になりかけている。

――――すぐに決着をつけないと。けど、どうやって？

　即座に決着をつけなければ、この町の被害は取り返しのつかないものとなる。

――――――名織は俺にこの男を託した。勝算があるからだ…………ただのなげやりだったかもしれないけど。

　ともかく、俺は戦闘力においては完全にこの男に劣っている。勝算があるとすれば、この憑依する能力。

　俺は憑依する対象を制御できない。

　だが、その法則は既に掴んでいる。

　あとは相手の動きを予測できるほどに単純化できればいい。

「……………もしや？」

　ある可能性を思い浮かべた。

　男の言動から推測される性格。

　それを利用する策。

「おい！　逃げるのかァ！?」

　早速、俺は男から距離を取った。

　その様子を見た男は煽りながら、炎を放ち続ける。

――――違う。逃げるわけではない。勝つためには、距離を取るしかない。そして。

「――――ここだ――――くッ！」

　俺は炎の攻撃を喰らった。

「ハッ、どうやら目論見は失敗したようだなァ。立ち直す隙も残さん！！」

　男は俺の様子を見て即座に追い討ちをかける。

　それが、俺の予想通りの動きだとも知らずに。

――――こ(・)れ(・)で(・)……….…い(・)い(・)。俺が、無防備だと知って、追い討ちをかけるお前は…………直(・)線(・)的(・)だ。

「これで、しまいだァ！！」

　そして、男が示杞の目の前で攻撃を繰り出そうとしたその瞬間、俺は意識を失った。

　完璧な位置と時間で。

　※　※　※

「――――はっ！」

　赤髪の男が目を覚ました様子。

　無論、俺がこの男に憑依している間に拘束しておいた。

「おい、お前！　どうなってるんだこれは！？」

「ああ、起きたか。お前は負けたんだ」

「負けた…………？　このオレが？　そんなはずがない。お前は確かに炎を喰らったはずだろ！?」

　男が短絡的な思考だったからできた作戦。

　わざと攻撃を喰らうことで、相手に真っ直ぐに追撃させた。

「確かにそうだな。けど、いちいち説明してやる義理もない」

「――――おお。ゴビ、やるじゃんか！」

　名織も戦闘を終えたようで、俺と合流した。

「名織、もう少し協調性を持とうぜ。俺が負けてたらどうするんだよ」

「まあ、それが信頼というやつだ」

　勝手にこの男との闘いを俺に任したことへの糾弾も、魔法の言葉(信頼)によって紛らわされてしまった。

「おい、無視するんじゃねえ！」

　男が拘束を解こうと、体に力を入れる。

　だけど、そんな簡単に拘束は解けない。

「名織、どうする？　こいつ」

「うーん、情報を吐きそうな奴でもないし、そもそも情報すら持ってなさそうだし――――スルーで！」

「OK！」

　そんな中、名織の提案に俺は屈託のない満面の笑みで了承する。

「待て待て待て待て待て待てェ！！」

「うん？」

　男の下から去ろうとした時。

　男が俺たちを呼び止める。

「情報は持ってる！　だから、これを外せェ！！」

「いや、頼みかたってものが…………」

「っ――――、外して…………くだ、さい」

　さすがにこの状況では、男は俺の言葉に従わざるを得ない。

「それで？　情報ってのは？」

「…………オレがした行動の動機だ。今回の件は十数年前のあ(・)の(・)事(・)件(・)が関わっている」

「あの事件？」

「お前らも知っているはずだ。誰も認識することなく、日本各地のあらゆる人々が、一瞬にして生を奪われたあの事件」

「！」

「『天の癇癪』とも呼ばれたあの事件を……！」

「『天の癇癪』…………！」

　俺と名織は口を揃えてその名を呼ぶ。

　誰もが知っていた。それは、その時生まれてない子どもでも。

　十数年前のある日、あらゆる場所で予兆なく人が倒れ始めた。

　何が起きているのか、何故倒れたのか、いつ自分がそうなるのかも理解できずに。

　唯一の手がかりはこの異変の前に彼らが見たもの。

　広範囲を覆った謎(・)の(・)光(・)。

　だが、それがわかったところで解決する術は見つけられなかった。

　そして彼らが抱いたのは、いつ自分の番が来るのかという恐怖。

　最早どうしようもない状況への諦め。

　それらの感情が人々を狂わせた。

　ある人は、震えながら祈るように跪き助けを乞い。

　またある人は、狂乱して暴徒と化した。

　多く街はほぼ崩壊状態。

　行方不明者2000人、死者50万人。

　得体の知れないたった一つの混乱が、この日本に多くの被害と恐怖をもたらした。

　これが、『天の癇癪』。

　この異変の問題は原因不明で、まるで癇癪を起こした神のように対処が不可能な点にある。

　それ故に今でも『天の癇癪』の再発に怯える人々がいるのだ。

――――そんな大事件が今回のことに関係している？　もし、それが本当であるのなら慎重に動いた方がよさそうだ。

「まあ、軽く耳にした程度だが。信じてもらわなくても構わねェ」

「ああ。頭の縁には入れとく」

「これ以上は知らねえし。知ってても喋れねェ」

「ああ、それがい――――」

「――――いいえ。それでも十分よ」

　それは、俺が相槌をついて、拘束を外そうとした瞬間。

　ほんの僅かな時間で起きた。

「――――え？」

　十数メートル先に立つホワイトブロンドの髪をした少女。

　彼女の持つ銃が煙を吹いていた。

「貴方が処されるのにはね」

「ッ！　ああ、そうだよなァ」

　男の服に広がる赤い染み。

　そこを押さえる震えた手。

　その重傷でも、男は少女に反抗する。

「お、おい。安静にしてろ！　アイツは俺が！」

　男は俺の制止も聞かない。

「やはり、な、オレ、は誰かの命令に従う性格なんかじゃ、ねェんだ」

　見栄のようにも聞こえる震えた声。

　男は最早、満身創痍。

「こう、して、歯向かッちまうんだからよォ！」

　けれど、渾身の一撃を相手に喰らわせようと、力を振り絞る。

「喰らえェ！　オレの最後の一撃だァ！！」

　彼が振るう手には螺旋状の炎。

　それが、一本の槍の様になって女のもとへと飛び込む。

　俺と闘ったときとは比べ物にならないほど速く、目で追い付くのがやっとであった。

「――――はあ」

　しかし、少女は慌てる仕草も見せない。

　抵抗する彼を冷徹な表情で蔑むだけ。

　彼女が炎の槍にそっと手を振りかざす。

「！」

　ただそれだけで、炎の槍は消え失せる。

「……もう此処にいる意味はない」　

　何事もなかったかのように男の状態を確認して、その場を少女は立ち去る。

「――――なんだよ…………オレがこの力を貰った時点でオレは従うしかなかったのか」

　圧倒的な力を前に、男は膝をついて倒れる。

「おい、大丈夫か！」

「無駄だ…………オレは、もうもたん」

「何言ってんだ！？　救急車も呼んだ！　そう簡単に諦めるな！」

　既に救急車は手配済み。

　重傷といえど、まだ男が助かる可能性はある。

「ハ、ハァ、心配して、くれるの、か？　優しい、じゃねェか。けどな――――」

　でも、もう長くはもたないことを理解したのか、男は俺に告げる。　

「悔いはない。オレは、自分の信念を貫けた！」

　そして、男は意識を失った。

　静かに、満足そうな顔をして。