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首都テノール

　途中、小村や集落を経由しつつ、荷物を積んだ馬の足で一ヶ月と少し。

　ようやく、街道の向こうに白亜の大都市が見えてきた。

『お～。レッジェーロよりおっきいねぇ』

　リヴィアが感嘆を上げた。

「わぁ……！　私、テノールって初めてです……！」

　リヒャルトの後ろでマールも言う。

「私とリヒャルトは、ギルドのお使いで一、二回来たことあるわね」

「ウィ・マドモアゼル。非常にビューティフルで素敵な街だね。ある一部を除いて」

　リヒャルトが含みのある感じで言うと、ミアが、

「まぁ、そこよね」

　と苦い顔をした。

「……？　どういうことだ？」

「ま、行けば分かるわよ。私たちが行くのは〈学園区〉だから……西側に回りましょう」

　前方で街道が三つに別れている。

　一番右の街道だけが異様に細く、雑草も生い茂っていた。

「あの道は？」

「……貧民区への道よ」

　俺たちはその逆、一番左のルートを選択して進んでいった。

　首都テノールの白く高い市壁を抜けると、目の前には学園区が広がっていた。

　なだらかな丘陵に作られた市街には白亜の建物が整然と並び、陽光を眩しく反射している。

　俺たちは門の近くの厩舎に馬を預けると、学園区中心部へと進んだ。

「取り急いで、入学試験の受付を済ませちゃいましょう」

　ミアが先導して美しい街並みを進んでいく。

　学園区の中心には広大な自然公園が整備されており、〈テノン国立学園〉はその中にあった。

　広い敷地の中には〈国立騎士校〉と〈国立魔術校〉の二つが併設されているらしい。

　それぞれ三年制で基本は別々の学校だが、三年次に〈探索者コース〉を選ぶと両校共通の授業なども出てくるらしい。

　綺麗に刈り揃えられた芝生の庭園を横切って、俺たちは一番手前に建っている〈学園総合事務所〉に入った。

「失礼。入学試験を受けたいのだが？」

　受付に座る妙齢の女性に、リヒャルトが声を掛ける。

「あら。もう書類しまっちゃったわ。こんなギリギリに受付なんて……」

「ギリギリ？　試験は一ヶ月後じゃないの？　ほら、これ」

　ミアがそう言って、手持ちの〈入学試験要項〉を見せる。

　受付の女性はメガネを上げながらそれを一瞥すると、

「あらあら……。ずいぶん古いものだわ。これはもう数年前のもので、今は試験内容も変わっていますよ」

「えええ！？　そ、そんな！　じゃあ、試験受けれないっていうの！？」

「そうは言ってません。ただ、本当にギリギリよ？　大丈夫？」

「いつなんですか？」

　俺が尋ねると、女性が小さく咳払いをしてから答えた。

「明日です」

「……え？」

「ですから、明日です」

「ええええぇぇ！？」

　俺たちの絶叫に女性が顔をしかめる。

　着いて早々の翌朝から、俺たちは入学試験を受けることになった。

　学園の敷地を辞して、時刻は昼時。

　今後の話し合いも兼ねて、大通り沿いの酒場で昼食をとることにした。

「うわ。混んでるなぁ……。あ、ちょうどあそこ四人席が空いてるぞ」

　労働者や冒険者でごった返す店内で、ちょうど中央の席が一つだけ空いていた。

　俺たちはそこに座って、ようやく一息をつく。

「まさか、試験が明日だったなんて……。ごめんなさい、私の確認ミスだったわ」

　ミアが額に手を当てながら漏らすのを、マールがなだめた。

「何言ってるんですか。間に合って良かったですよ。明日は頑張りましょうね」

「しかし、対策出来ないまま受けることになりそうだな……」

　俺は改めて貰った〈入学試験要項〉に目を通しながら言った。

「ノー・プロブレムだよ、コージ。冒険者としての思いの丈をありのままにぶつけるのさ」

「いや、そうは言ってもなぁ……」

　俺が苦笑していると、ミアが同意した。

「そうよ。一次の筆記なんか、気合だけでどうにかなるもんでもないしね」

「……え？　筆記……？」

　固まった俺にマールが首をかしげる。

「……？　ええ。ほら、ここに」

　マールが指をさした場所には〈一次試験：筆記〉と、小さく簡潔だが確かに書いてあった。

「座学、苦手なんですか？　でも、きっとそこまで難しい内容は出ないはずですよ。グランクレフ史とか、簡単な魔術理論とか……」

　慰めるように言うマール。

　だが、何の慰めにもなっていない。

　この大陸の歴史なんかわからないし、ましてや〈魔術理論〉って……。

「ダメだ……終わった」

　俺が机に突っ伏すと、ミアがカラカラと笑いながら肩を叩いた。

「あっはっは。何よ、あんた結構バカだったの？」

「おや。まるで仲間を見つけたようだね」

「うっさいわね」

　リヒャルトの言葉に唇を尖らせるミア。

「あっ、そうだ！　リヴィア、ランスロット！　歴史とか魔術なら詳しいんじゃないか！？」

　がばっと起き上がって問いかける。

『魔帝国時代の歴史なら良く分かるのですが……。主、申し訳ない』

『あたしも、人間の魔術のことは分からないなぁ』

　俺は再び突っ伏してむせび泣いた。

「あ、やっぱダメだ……。みんな今までありがとう。学校に行っても俺のことは忘れないでくれ……」

「マイプレシャス・コージ。気を落とさないでくれたまえよ。一次試験は座学と実技の合計点で決まる。実技で高得点を叩き出せば、ドリーム・カム・トゥルーさ」

『おー！　だってさ！　それだったら大丈夫じゃない？　あたしが全員ぶっちぎってあげる！』

『主。私にも、功を立てる機会を……！』

　召喚獣二人が鼻息を荒くする。

「うーん……。何とかなるもんだろうか……」

　俺が頭を抱えていると、注文していた飲み物をウェイトレスがテーブルに置いていった。

「ま、とにかくさ。明日の健闘を祈って」

　ミアが言って、エール入りのジョッキを掲げた。

　俺たちもそれにならう。

　マールもアイスティのグラスを両手で持ち上げた。

ここから第二幕です！

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