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第２話

ウタが借りている宿は家族経営をしているからなのか、ウタをよく気にかけてくれる。

ウタもそんな人たちに対して、おじさん、おばさん、と気楽に呼んでいる。

「おかえりウタちゃん」

「おばさんただいま」

「ウタちゃんおかえりなさい」

看板娘のマーシャが笑いかける。

昼すぎなので、食堂にいる客はそれほど多くはいない。

階段を上がり、借りている部屋に入る。

ベッドの上で体を起こしている男を見るなり、ウタは嬉しそうに笑った。

「お兄ちゃん。今日は体を起こせたんですね」

男に歩み寄り、頭をよしよしと撫でる。

「えらいです。えらいえらいです」

男は何も反応はしない。

ただ、右頬を隠すように巻いてある包帯を気にするだけだ。

包帯の下には、烙印が押されていた。

路地裏にいた男を、ウタは拾ってきたのだ。

リュートと名乗った呟きを、ウタは聞き漏らさなかった。

それでもウタはリュートを“お兄ちゃん”と呼ぶ。

宿のおじさんとおばさんは、そんなウタを気にしているが、二人分のお金を払っているので、表立って何かを言うことはしない。

アックスだけは、放っておけと言ったが、手放さないウタに、それ以上は何も言わなかった。

リュートは一日中をベッドの中で過ごす。トイレはさすがにベッドから出るが、それ以外はベッドの中である。

なので、体を起こすことは珍しいことだった。

「お腹空いてませんか？それとも体を拭きましょうか？」

リュートは何も答えない。

ウタはそれでも世話を焼く訳だが、リュートはウタに目線を向けた。それは初めてのことだった。

「何故、世話を焼く？」

まともに喋ったリュートに対して、ウタは目を見開き、にこりと笑う。

リュートはそんなウタから目線を外す。

「私がしたいからしてるだけです。お兄ちゃんは心を癒すのをだけを考えればいいんです」

「……癒せるものか」

「少しずつでいいんです。実際に今日は体を起こしているじゃないですか。えらいです」

ウタはリュートの頭を撫でる。

「うっ」

思わず、リュートは泣いた。

ウタは頭を撫でるのを、やめなかった。