怒りの涙-Reunion

第6章「赤く腫れた頬」

第36話 好きにならなければ傷つくこともない

　その日を境に聡はあいつらから揶揄われることが無くなった。

　関わると危ない奴だと思われたのかもしれない。

　それとは反対に、七海は絡んでくる。

「高村くんも、一緒に帰ろうや？」聡が1人で下校しようとすると声を掛けてくる。

　言うまでもないが、2人きりではなく彼女の仲の良いグループに引き入れられた。

　悪い気はしなかったが、出来上がっているコミュニティに入っていくのは、なかなかの勇気が必要だった。

　それでも七海が誘ってくるので、断れなかった。

「高村くん、一緒に帰ろうや」

「うん」七海は男女問わず誰にでも愛想が良く、分け隔てもなく親しくしていたが、それをよく思わない人たちもいて、そのグループは分裂した。

「ちょっとトイレ行ってくるから、待っといて」

「うん」七海はカバンを置き、女子トイレに入っていく。聡はそれを見守りながら、外で1人待っていた。

「あー、スッキリしたー」同じクラスの守石麻美たち他3人がトイレから出てきて、すれ違う。

「今日、どうするー？」彼女たちは大声で話しながら廊下を歩いていった。

　七海は長い間トイレから出てこなかった。

　教室の掃除当番も帰っていく。

　それでも、待てども待てども彼女は出てこなかった。

「高村、そこで何してるんだ？　早く帰りなさい」担任の向井先生が声を掛けてくる。

「七海さんがトイレから出てこなくって」

「え？」

「先生、ちょっと見てきてください」

「分かった」先生は女子トイレに入っていく。

「七海さん？　どうしたの？」先生は扉をノックし、話しかける。聡は外にいるが、声が聞こえてきた。

「いるんだったら、開けなさい」どうやら、様子がおかしい。

「どうしたの！？」先生の声が大きくなる。

　聡は居ても立っても居られず、中に入る。

　そこには、ずぶ濡れの彼女がいた。

「誰にやられたの？」彼女は何も答えず、泣くだけだった。

　それは誰がどう見てもいじめだった。

　聡は池山実加の件もあってか、助けてやりたいという気持ちが強かった。

「七海、一緒に帰ろ」

「うん」彼女は何も答えず、ただ頷くだけだった。

「誰にやられたの？」聡が聞いても、彼女は何も答えなかった。

「僕がやり返してやるからさ、教えてよ」

「ええねん、大丈夫やから」七海は弱音を吐かなかった。決して口を割らなかった。

　だが、聡にはある程度見当がついていた。

　翌日、七海が何事もなかったように登校すると、奴らはまた何かを企んだ顔をしていた。

　奴らはすぐに行動を始めた。

　昼休み、教室を出ていく姿を確認すると、聡はそれを静かに尾行した。

　奴らは下駄箱の方に向かっていく。

「なあ、匂い嗅いでや」

「嫌やし、絶対臭いやん」彼女たちは騒いでいた。気づかれないように慎重に近づいていく。

「うわっ、やめてや」

「ちょー、大きい声出さんといて」

「ごめんて。でもホンマにやるん？」

「やるよ、ほら」何やらゴソゴソと物音がする。

「何やってんの？　守石」聡は彼女たちに声を掛けた。

　守石はハサミを持ち、誰かの運動靴の靴紐を切り刻もうとしていた。

「何もしてへんし」彼女は咄嗟に手を隠した。

「それ、お前の靴じゃないやろ」聡は彼女たちを睨みつける。

「関係ないやろ、なんなんマジで」舌打ちし、不貞腐れた態度を取る。

「昨日、七海に水かけたのもお前らやろ？」

「はぁ？　知らんし」

「なんであんなことするの？」

「だから、うちらじゃないって」

「逃げても無駄だよ」

「しつこいねん、自分。正義ヅラすんなよ」

「しつこいのは、お前らやろ。七海が何かしたか？」聡は彼女たちに一歩、一歩と近づいていく。

　守石は持っていたハサミをこっちに向けた。

「やばいってそれは」いくらなんでもやりすぎだと連れたちも止めに入る。

「七海のこと好きなん？」

「は？　急に何？」聡は何も答えられなかった。

「もう行こうよ、麻美」連れたちは逃げていく。

　守石は無言のままもう一度睨みつけ、この場を後にした。

　聡は、しばらく動けなかった。

　七海の事が好きかどうかなんて考えたこともなかった。

「好きな訳が無いだろ……？」聡は独り言を呟く。

　――そうやって笑うんやな。

　あの日、彼女が言った時の笑顔は素敵だった。

　――高村くんも、一緒に帰ろうや。

　誰にでも優しく接する態度が魅力的で。

　――大丈夫やから。

　時に強がる姿も、放っておけなかった。

「僕はもう人を好きになるのはやめたのに、どうしてこんな気持ちになるんだ」心に言い聞かせてみるも、自分に嘘をついているようで苦しかった。

　素直になりたい自分。

　それを優希や菜々子が邪魔をする。

　また人を好きにならなければ、傷つくこともない。

　我慢すれば、何も起こらない。

　そうやって、自分に言い聞かせ続けた。

　それから守石を止めた甲斐あってか、彼女たちは、七海をいじめることは無くなった。

　日に日にいつも通りの笑顔を取り戻していく。

　――僕は七海が好きだ。

　その姿を見て、確信へと変えていく。

「七海ってさ、好きな人いる？」放課後、一緒に帰る彼女に聞いてみた。

　聞きながら、自分でも鼓動が早くなっているのが分かる。

「何？　急にどないしたん？」

「いるの？」

「……おるよ」

「へぇ、誰？」

「秘密」彼女はこちらを見なかった。

　話したくないのか、照れ隠しなのかわからなかった。

「高村くんは？」

「いたよ。いなくなったって方が正確かな」

「それって、どうゆう意味？」

「もう亡くなったんだ」

「へぇ、そうなん。まだその子のこと好きなん？」彼女はまた、こっちを見なかった。

「好きだよ」

「じゃあさ」七海は急に立ち止まると聡の方を向いた。

「うちが高村くんの事、好きって言ったらどないする？」

「……え？」彼女の目は真剣だった。

　冗談で言っているようには見えない。

「僕なんかを好きになってくれる人なんていないよ」そう答えるのが精一杯だった。

　だが、彼女はまだ真剣な眼差しでこちらを見てくるのだ。

「僕は人を好きになるのはやめたんだ」それは自分に言い聞かせる言葉。

「うちは高村くんの事が好きやで？」七海はもう一度、聡に告白をした。

「……ごめん」求めていた答えだったはずなのに、聡は恐怖心に勝てなかった。

「なんでなん？」彼女は少し寂しそうな顔をした。

　でも、すぐに笑顔になった。

「じゃあさ、うちがその人の代わりになるで！」七海は笑って言うのだった。

　彼女の優しさに甘えると、また傷つけてしまいそうで怖い。

「代わりなんていらないんだ」彼女の目には涙が溢れてくる。

　そして、逃げるように走り出す。

「待って！」聡は七海の後を追いかけた。

「なんで、追いかけてくんの？　うちじゃあかんねんやろ？」聡がすぐに追いつくと彼女は立ち止まり、息を切らしながら言った。

「分からない。でも七海とは離れたくない」

「それは、好きってこと？」

「違う。好きとは違う」聡は七海を抱きしめた。

　彼女は少し驚いた様子だったが、すぐに彼の背中に手を回したのだった。

「うちも離れたない。そやからもう好きとか言わへん」

「それでいいの？」彼女は何も言わなかった。けれども、離れようともしなかった。

　――ハグしてるー！！

　通りかかった小さな子供の声にハッとさせられる。2人は思わず、離れた。

　――こら、やめなさい。

　子供を注意する母親の声。

　すみませんと、会釈して去っていく。

　恥ずかしさから、身体が熱くなった。七海の顔も赤くなっていた。

　目が合うと、照れ笑いする。

「帰ろっか」聡は彼女の手を握った。

　彼女も手を握り返してくる。

「うん」手を繋ぐと、悪くない気分だった。

　心の隙間が埋まるような気がした。

　彼女と一緒にいて良かったと思うようになったのは、高校生になってからだった。

　それまでは周りにとやかく言われようとも、先には進もうとしなかった。

　七海はそれでもいいと言った。だが、その優しさに押し負けた。

　傷つくことよりも、今を失うことがよっぽど怖かった。

　変わらなければ、また何もかも失う気がしたから。