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46 大切な約束

　フクロウの氷像がころころと転がった先に、床に倒れたアリーシャの姿があった。

　背中に生えた翼は消え、元の姿に戻っている。

「う……うーん……」

　気を失っていたアリーシャが、呻き声を上げながら瞼を開く。

「あれ……？　ナヴィーダは……？」

　彷徨う視線が、すぐに氷像に吸い込まれる。

「あわわ……変わり果てた姿に……」

　はっと息を呑み、床に両手をついたままクリストファーを見る。

「ち、違う。違うのよ、クリストファー。あたしじゃない。あたしじゃないから。ナヴィーダが暴走して勝手にやったことだからね？」

「…………」

「ロザリンドのことも、あたしは、反対だったのよ。でも女神の言うことだし、聖女としてはね？」

「…………」

「それが世界のためだっていうのなら、尊い犠牲だって――」

「何が尊い？」

「ひっ……」

　クリストファーが一歩踏み出すと、アリーシャが後ずさる。

「尊い犠牲がお好みならば、貴様自身がそうなるべきだ」

「や、やめて……あたしだって被害者なの……」

「ほう……それは、己の力のなさを肯定した言葉と取るが」

「そうよ、あたしは、か弱い人間なの！」

　――その時、部屋にエドワードがやってくる。神官と王城の騎士たちと共に。

　エドワードは氷漬けの神殿内と、フクロウの氷像と、よろよろのアリーシャ。そしてクリストファーとロザリンドを見て。

「――一体何があったんだ」

　問いに、クリストファーが答える。

「聖女がロザリンドを攻撃してきた故、正当防衛を行った」

「あたしじゃない！　あたしは何も知らない！」

「そうだな。あれは聖女ではない。ロザリンドの投獄を決めたところから既に、邪悪なるものに操られていたようだ」

　――女神を邪悪なる存在にして、すべての罪を押し付けて片づけようとしている。

　ロザリンドは複雑な気分になったが、それが一番穏便に済むやり方だろう。そして、間違ってもいない。

　アリーシャは瞳をきらきらと輝かせ、クリストファーを見上げた。

「クリストファー……庇ってくれるの？」

　縋りつこうとするアリーシャの手を、クリストファーは穏便に払う。

「邪悪なる存在に操られるとは、最早、彼女に聖女の資格はない。任を解いて静かなところで療養させるのがいいだろう」

　――庇っていない。

　それどころか、聖女失格の烙印を押した。

「そうだな……アリーシャは、随分前からおかしかった……」

　エドワードがアリーシャを見る。

「予言の件といい、ロザリンドを投獄した件といい、君には確認したいことがたくさんある。しばらくは王城で過ごしてもらいたい」

「あ、あたしは悪くないし！　あたしは聖女なのにー！！」

　連行されていくアリーシャを、ロザリンドは再び複雑な気分で見送った。

　――その、しばらく後。

　ストーリーも、魔物の出現タイミングもすっかり変わってしまったことで、アリーシャは予言の力を失った。

　アリーシャは聖女を解任され、エドワードとの婚約解消の上、王都から北部地方へ送られる。これからずっと修道院で過ごすことになるらしい。

　舞台からの実質的な退場だった。

◆◆◆

　神殿での一件がすべて片付いた翌日、ロザリンドはいつものように朝早くから公爵家の庭に出る。

　明日からようやく学園が再開する。

　休み中に友人の様子も見にいき、少し話をした。

　エリナは、学園の事件でのことをとても気に病んでいた。そして、あらゆる病と怪我を直せる治療師になりたいと言っていた。すべての人を救いたいのだと。

　ソフィアはとにかく強くなりたいと言っていた。もう悔しい思いをしたくないと。

　二人とも、とても真剣だった。

　学園での戦闘が、二人を大きく成長させていた。

（私も、もっと成長しないと）

　魔王がどこかで生まれたとしても大丈夫なように、もっと強くなろうと思う。

　そのためにも、一日一日を無駄にせず、大切に生きようと思う。

　――その時、クリストファーが庭にやってくる。

　珍しいなと思いつつ、ロザリンドは挨拶をした。

「おはようございます、お兄様」

「ああ、おはよう」

　クリストファーの視線は、庭の新しい像に移る。

「まさか、この精霊が、女神の一部だったとはな」

　そこにはフクロウの姿をした女神ナヴィーダの氷像がある。

　ロザリンドが言って、公爵家で預かることにしたのだ。あのまま神殿に置いておくのも、目の届かないところにあるのも落ち着かなかった。

　他にメリットとして、常に冷気が漂っていて周囲はとても涼しい。

「この世界は不思議なことばかりですね」

　笑って言うと、クリストファーもおかしそうに微笑んだ。

「――それで、そろそろ覚悟は決まったか？」

「何の話でしょうか？」

「もちろん、俺と結婚する覚悟だ」

　不意打ちされて、心臓が跳ねる。

「――そ、卒業まで待つって言ってくださったじゃないですか。まだ、半年あります。私にもお兄様にも、まだ何があるかわからないでしょう？」

　ロザリンドはぷいっと顔を背けた。頬が赤く染まっているのを見られたくなかった。

　以前は絶対に婚約解消しないとと思っていたのだが、いまは受け入れつつある自分がいる。

　もちろんそんなことは絶対に言えない。

　色々な気持ちが錯綜して、なんだかとても恥ずかしい。

　――半年後の自分がどうなっているか、少し怖い。

「そもそも、お兄様は私のことが好きなんですか？」

　幼いころからの、とても長い時間の約束だから。

　家のために最善と思える方法だから。

　だからこの婚約に固執しているのではないか――

　そうだとしたら、まだ、解消できるチャンスはある。むしろ解消するべきだ。

　ロザリンドは、クリストファーに幸せになってほしい。

　貴族の結婚に恋愛感情は必要ないけれども。

　できれば愛し合う相手と結ばれてほしいと願う。

「好きかどうか、か……」

　クリストファーは少し考える素振りを見せた後、ロザリンドをじっと見つめる。

「もちろんだ。ロザリーがいない世界など考えられない」

　その眼差しは優しく、ロザリンドは胸が熱くなるのを感じた。

　目許が、じわりと熱を帯びるのを感じた。

「お前の幸せを一番願っている。だからこそ、一番傍でお前を守りたい」

　クリストファーの言葉は、真剣そのものだった。

「……なら……私と、キス、できますか？」

「してもいいのか？」

「ダメです！」

　反射的に叫ぶ。

「まだ、ダメです……」

　なんてことを訊いてしまったのだろう。

　ロザリンドは思いっきり後悔しながら俯く。もう顔を上げられない。

「――ロザリー。俺は、お前の選択を尊重する。だが、これだけは忘れないでくれ」

　包み込むような優しい声で言われ、ロザリンドはほんの少しだけ目線を上げた。

　そこには、僅かに涼しさを感じられる風の中、幸せそうに微笑むクリストファーの姿があった。

「これから先に何があっても、俺はずっと、お前の味方だ」

「――私も、です」

　――言葉が。

　心からの約束の言葉が、自然と込み上げ、紡がれる。

「何があっても、ずっと、ずっと、お兄様の味方です」

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