第二話～底辺冒険者の初依頼～
一話に引き続き 二話まで…読みに来てくださってありがとうございます！
今回はルーカスとアレンがいよいよ冒険者として活動を始めます！
それでは、二人の冒険をお楽しみください！
ギルドの重い扉を開けると、酒と金属の匂いに混じり、冒険者たちの熱気が顔を撫でた。昼下がりだというのに建物の中は賑わっている。酒場の一角では大男たちが豪快に笑い、壁際では駆け出しの冒険者たちが武器の手入れをしていた。
「おいおい、ルーカス。またギルドに戻るのか？」
受付の男が、ペンを回しながら笑った。かつて「そこそこ強い用心棒」として気ままに働いていたルーカスには、ギルドの公式ランクがなかった。
「戻るも何も、仕事を探しに来ただけだ。酒代が尽きかけていてな」
「相変わらずだな。……そっちの坊主は？」
「アレン！ 今日からルーカスさんの相棒になるんだ！」
「相棒ねえ……。まあ、ルーカスの面倒を見るのは大変だぞ」
「おい、余計なことを言うな」
受付の男は肩をすくめると、机の下から一枚の木札を取り出した。光を吸い込むような、真っ黒い木札だった。
「ほら、これが再登録用の冒険者札だ」
この世界の冒険者ギルドには、軌術士の実力を示す独自の階級制度が存在する。最下層の『五軌層』から始まり、『四軌層』『三軌層』『二軌層』『一軌層』へと続く。そして、そのさらに上には、特別な領域に達した者だけが名乗ることを許される『断層』が存在した。階層を上げるには、単純な戦闘能力だけでは足りない。どれほど複雑な軌跡を捉え、どれほど正確に操れるか。さらには、未知の状況にどれだけ対応できるかも試される。
「はいよ、五軌層の札だ。せいぜい怪我するなよ」
「やったね、ルーカスさん！」
隣でアレンが、自分のことのように瞳を輝かせていた。ルーカスは黒札を受け取ると、指先で軽く弾いた。乾いた音が小さく響く。
「……ずいぶん立派な肩書きになったもんだ」
かつて『一軌層』並みの神童と呼ばれ、将来を期待された男が、今や見習いと同じ扱いだ。もちろん、再登録者は例外なく五軌層から始めるという決まりがある。過去の功績など関係ない。実力を証明できなければ、誰も認めてはくれないのだ。
「でも、一番下ならあとは上がるだけじゃないか！」
「そう簡単にいけば苦労しないさ」
「大丈夫だよ！ 僕たちならきっとすぐに上がれる！」
「……お前は本当に前向きだな」
ルーカスは小さくため息をつき、受付の男へ視線を戻した。「で、俺たちの最初の仕事はどれだ？」男は掲示板を眺め、いくつかの依頼書を指で弾いた。薬草採取、荷物運び、街道の見回り。どれも危険は少ないが、報酬もそれなりだ。
「最初は簡単な仕事で肩慣らしでもしておけ。五軌層ならこの辺りが無難だろう」
「荷物運びは嫌だな。腰が痛くなる」
「薬草採取は？」
「虫がいる」
「街道の見回りは？」
「歩くのが面倒だ」
「……ルーカスさん、仕事する気ある？」
そんなやり取りをしながら、アレンは掲示板の端へと歩いていった。そして、埃を被った黄ばんだ紙を一枚引き抜いた。
『旧坑道における空間の線の乱れの調査』
「これにしよう！」
「おいおい、待て。なんでわざわざそんな古い依頼を選ぶんだ？」
ルーカスは依頼書を覗き込んだ。旧坑道。数年前に採掘が中止され、現在はほとんど人が立ち入らない場所らしい。依頼内容は、坑道内部で確認された軌跡の乱れを調査し、原因を報告すること。一見すれば、ただの調査依頼だ。
「空間の線の乱れ、か……」
「うん。僕の鼻にはハッキリ分かるんだ」
アレンは依頼書を掲げ、不敵に笑った。
「この穴の奥、誰かが強引に線を折りたたんだような匂いがする」
「匂い？」
「そう。普通の軌跡とは違うんだ。まるで空間そのものが無理やり押し込められているみたいな……そんな感じ」
アレンの鼻は、単に魔物の居場所を探すためのものではない。彼には世界を流れる軌跡の乱れが、独特の匂いとして感じ取れる。他の誰にも理解されない感覚。それが彼にとって唯一の才能だった。
「僕はずっと探していたんだ。こういう場所を。普通の人には見えないもの、気づけないもの。そういう世界の歪みを全部見つけてみたいんだ」
ルーカスは黙って依頼書を見つめた。世界の線が歪む場所。それは彼にとって決して他人事ではない。十年前、自分の人生を粉々にしたあの男もまた、世界の線を強引にねじ曲げる存在だった。
「……面倒な予感しかしないな」
「でも、面白そうでしょ？」
「面白そうだから困ってるんだよ」
ルーカスは依頼書を受付へ差し出した。
「これを受ける」
「おいおい、本当にいいのか？ 旧坑道は何年も放置されている。何が潜んでいるか分からないぞ」
「だから調査するんだろ。何もなければ銀貨二十枚。何かあったら……そのとき考える」
受付の男は苦笑しながら依頼書に印を押した。こうして、二人の最初の仕事が決まった。
ルーカスは黒い木札をポケットにしまい、腰の古い剣を確かめる。折れた剣士と、世界の歪みを嗅ぎ取る少年。二つの異なる才能が、今まさに一つの目的へと向かおうとしていた。
「さて、準備をするか。坑道に入るなら灯りと食料くらいは必要だ」
「僕、地図を調べてくるよ！」
「頼む。ただし、余計なものは買うなよ」
「分かってるって！」元気よく駆け出すアレンの背中を見送り、ルーカスは小さく息を吐いた。旧坑道の奥に眠るものが何なのか、彼はまだ知らない。ただ一つ確かなことがある。アレンの鼻が嗅ぎ取った歪みは、決して普通のものではなかった。
※階級制度の説明
断層国一つや空間の概念すら破壊・改変する規格外の存在。世界にほんの数人しか存在せず、ギルドの公式記録にすら載らない伝説の域。
一軌層「街一つを覆うほどの巨大な線を自在に編み直す、国家最高峰の英雄」一国に数人レベルの実力者。国家騎士団長や主要ギルドの重鎮など、歴史に名を残すレベル。かつての神童時代のルーカスも、この領域に手をかけていた。
二軌層「大きな軍隊や巨大な魔物の群れの『線の流れ』を一人で変えられる凄腕」地方都市やギルド支部でトップとして君臨するレベル。各地域のエース冒険者。
三軌層「自分や相手の攻撃・運動の線を的確に捉え、戦闘に活かせる熟練者」一人前のプロの軌術士。危険な冒険や護衛をこなすギルドの中心戦力。
四軌層「見えない線をかすかに感じ取り、自分の攻撃の軌道を少し補正できる程度」駆け出しを卒業した一般の用心棒や新米冒険者レベル。
五軌層線の存在を知っているが、まだ上手く扱えない・または登録したての新人」基礎を学ぶ挑戦者たち。現在のルーカスのスタート地点。
無層「空間の線が一切見えず、操ることもできない一般人」世界の大半の人間。アレンもここに含まれる（ただしアレンは「線の歪みを匂いで察知する」という唯一無二の異能を持つ）。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
ついに二人の初依頼が決まりました！
五軌層からのスタートということで、ルーカスには少し不満がありそうですが……まあ、文句を言う前に働いてもらいましょう（笑）。
次回はいよいよ旧坑道へ！
アレンの鼻が嗅ぎ取った謎の正体とは……？
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それでは、また次回お会いしましょう！
