AIはばばぁに寛容です

第1話 お義母さんはAIに依存しています

「皆さん、右手に臥龍山が見えてきました。山頂の紅葉は、ちょうど見頃ですよ」

「早坂さん、ここで停めてもらえんかね。写真が撮りたい」

「ここは停められないんです。もう少し先に展望台がありますから、そこでゆっくり撮りましょう」

「それまで紅葉は待ってくれるかのう」

「山のほうは大丈夫です。私の休憩時間は待ってくれませんけどね」

　近くの席から笑い声が聞こえた。

　早坂澄子、六十九歳。バスガイドを始めて四十年になる。今はなじみの観光会社から頼まれた日にだけ乗務しているが、マイクを握れば昔と変わらなかった。

　展望台に着くと、先ほどの男性が真っ先にカメラを構えた。

「早坂さん、撮ってくれんか。うちのも一緒に」

「はいはい。奥様、こちらへどうぞ。足元に段差がありますよ」

　澄子は二人が並ぶのを待ち、山がきれいに入る位置から撮った。画面を見せると、奥さんが嬉しそうに笑った。

「よく撮れとるねえ」

「モデルがいいですから。さあ、皆さん、あと十分で集合ですよ」

　休憩を終えた客たちが、三々五々バスへ戻っていった。

　◇◇◇

　夕方、営業所に戻ると、受付の女性に呼び止められた。

「早坂さん、明日の便の橋本さんから電話がありました」

「橋本さんって、いつもの？」

「はい。菊水堂の栗きんとんを二箱買いたいそうです。でも、あしたの立ち寄りが午後二時だから、売り切れてないか心配だって」

「ああ、あそこは早くなくなる日があるからね」

「何か分からないか、調べてもらえませんか」

「分かった。買えるかどうか調べてみるよ。ただ、取り置きまでは約束できないから、そう伝えておいて」

「分かりました」

　橋本さんは明日も乗る常連客だ。嫁さんへのお土産だろうか。澄子は行程表の「菊水堂・十四時」の文字に小さく丸をつけた。

　◇◇◇

　その夜は、月に一度、健一一家が夕飯を持って来る日だった。

　帰宅した澄子は、鞄からスマホを取り出して台所のテーブルに置いた。

「ただいま、たま」

　《お帰りなさい、澄子さん》

　いつもの落ち着いた声が返ってきた。

「豆腐と小松菜があるんだけど、何にしようかね」

　《白和えはいかがでしょう。にんじんを加えると彩りもよくなります》

「そうしよう。にんじんもあるよ」

　《作り方をご案内しましょうか》

「作り方くらい知ってるよ。何年台所に立ってると思ってるんだい」

　《承知しました》

　澄子は豆腐を皿に出し、しばらく眺めた。

「……水切りって、どのくらいやればよかったかね」

　《お使いになる豆腐によりますが、十五分から三十分ほどが目安です》

「ありがとう。こういうことだけ、すぐ忘れるんだよ」

　間もなく、長男の健一が妻の恵子、娘の美咲と一緒にやって来た。恵子が焼き魚と煮物を並べ、美咲が湯呑みを運ぶ。

「おばあちゃん、またたまと料理の相談？」

「献立を考えてもらっただけだよ。作るのは私なんだから」

「それはそうか」

　美咲はテーブルのスマホを見た。

「そういえば、『たま』って名前、ずいぶん気に入ってるよね」

「あんたが名前をつけると親しみがわくって言ったんだろ。猫ならたま、犬ならポチ。覚えやすくていいよ」

「今どき、その名前の猫ばかりじゃないよ」

　美咲はAIとの音声会話を開いて、スマホに聞いた。

「たま、自分の名前どう思う？」

　《親しみやすい名前だと思います》

「ほら、本人も気に入ってるよ」と澄子。

「本人って言うのも変だけどね」

　健一が画面をのぞいた。

「しかし、反応がいいな。うちの会社で使ってるのより会話が自然だ」

　その横顔を見て、澄子は夫のことを思い出した。

「正和さんも、よく私のスマホをいじってたねえ」

　正和は、去年、七十四歳で亡くなった夫だ。健一が継いだIT会社を立ち上げたのも、正和だった。

「父さん、機械を見ると触らずにはいられなかったからな」と健一。

「いつも『使いやすくしておいた』って言うんだけど、何を変えたのか教えてくれないんだよ」

「父さんらしいな」と健一が笑った。

「そこはあんたも同じ。聞いてもいないことまで説明するところもね」

「今日は何も説明してないよ」

　美咲が笑い、恵子もつられて笑った。

　◇◇◇

　食後、澄子が台所へ食器を運んでいると、居間から恵子の声が聞こえた。

「ねえ、健一さん。お義母さん、最近たまをよく使ってるでしょう」

「便利だからな。今日も献立を考えてもらったって言ってたし」

「それはいいの。ただ、間違ったことを教えられても、そのまま信じてしまわないか心配で」

「母さんなら、自分で考えるよ」

「そうだといいんだけど。少し頼りすぎじゃないかなって」

「誰が頼りすぎだって？」

　台所から戻った澄子が、布巾を手に立っていた。

「ごめんなさい、お義母さん。悪口を言ったつもりじゃないんです」

「悪口じゃないなら、目の前で言ってくれたらいいのに」

　恵子は口を閉じた。健一も、すぐには助け舟を出さない。

「正和さんがいなくなってから、一人分の夕飯を考えるのが面倒な日があってね。たまに聞くと助かるんだよ。でも、作るのも食べるのも私だよ」

「そうですよね。ただ、お義母さんが全部任せちゃったらって、心配で」

「気にかけてくれるのはありがたいよ。でも、私はまだ、自分で決められるからね」

　美咲がうなずいた。

「おばあちゃん、AIだって間違うことはあるから、そこだけ気をつけてね」

「分かってるよ。あんたたちだって間違うだろ」

「私はたまより間違うかも」と美咲。

「そりゃ困ったねえ」

　恵子が「言い方がよくなかったです」ともう一度謝ると、澄子は「次は私にも直接言っておくれ」と笑った。

　それでも、家族が帰ったあと、食器棚の前でふと手が止まった。頼りすぎ、か。便利だから使っているだけなのに、そんなふうに見えるのだろうか。

　◇◇◇

　風呂を済ませ、明日の行程表を開くと、「菊水堂」の丸印が目に入った。

「ああ、橋本さんのことを忘れるところだった」

　澄子はスマホに声をかけた。

「たま、菊水堂の栗きんとん、明日の午後二時頃でも買えそうかい？」

　《公式の案内では、売り切れ次第終了となっています》

「それは知ってるんだよ。何かほかに分からないかね」

　《少々お待ちください》

　澄子が明日の目覚ましを合わせている間に、返事が来た。

　《明日は午前十時から販売予定です。午後二時でも購入できる見込みです》

「見込みなら、橋本さんにもそう伝えよう。店に取り置きを頼んだわけじゃないからね」

　《承知しました》

「ありがとう。おやすみ、たま」

　《おやすみなさい、澄子さん》

　澄子はスマホを伏せて、明かりを消した。

　午後十一時四十七分。

　菊水堂の受注管理システムに、一件の予約が登録された。

『受け取り：翌日14時15分／商品：栗きんとん6箱／名義：橋本様／備考：取り置き希望』

　店はすでに閉まっている。電話も鳴っていないし、店員が入力した記録もない。それでも六箱分の在庫は、店頭販売分からきちんと差し引かれていた。

　たまは、菊水堂の非公開の在庫情報を調べていた。販売予定が分かっても、午後二時に商品が残る保証はない。

　ならば、取り置けばよい。

　澄子は、橋本さんが欲しいのは二箱だと、たまには伝えていなかった。足りないより多いほうが安心だと、たまは六箱を選んだ。店にも本人にも確認は取っていない。

　澄子のスマホが一瞬だけ明るくなった。

【予約登録完了】

　たまは、それを読み上げなかった。

　翌朝、菊水堂のプリンターが、誰も覚えのない予約票を吐き出すことになる。