第02話 赤い傘と地下街の警告
左折する。ハンドルが重い。タイヤの音が変だ。何かが挟まっている。急ブレーキをかける。
車を降りる。後輪を確認する。何もない。疑心暗鬼だ。拳を握りしめる。骨が軋む音がする。
「冷静になれ」
再び車に乗る。心拍が早い。鼓動が耳朶を打つ。暗号化通信を試みる。接続失敗の表示が三回続く。
端末を叩きつけそうになる。手を止める。代わりにダッシュボードを開ける。予備の端末が二台。まだ使える。
「ここから動くな」
エンジンを切る。路肩に停車する。周囲を観察する。歩行者はいない。店は閉まっている。
新しい端末で安全情報を確認する。在留邦人のGPSは半数以上が圏外だ。主要避難場所のカメラ映像が次々に遮断される。
「追い詰められている」
深呼吸をする。冷たい夜気が肺に染みる。計画を変更しろ。今すぐに。移動しながら解析は諦めろ。まずは生き残れ。
玄関のドアノブに手をかける。金属が冷たい。指先が滑る。汗を拭う。
ドアを開ける。隙間から外を覗く。路上に車はない。人影も消えている。静まり返っている。
足を踏み出す。コンクリートが硬い。靴底が軋む。一歩、また一歩。速度を一定に保つ。
左側の路地を見る。暗がりが深い。何かが動いた気がする。目を凝らす。猫の影だ。
バス停は百メートル先。街灯がちらつく。電球が切れかけている。明滅がリズムを乱す。
背筋がゾッとする。監視されている感覚が肌を走る。振り返らない。自然な歩幅を保つ。
右耳で周囲の音を拾う。風の音だけだ。川の匂いが混じる。潮の香りがする。
ポケットの衛星電話が微かに震える。着信ではない。干渉か。握りしめる。固い角が掌に食い込む。
バス停の標識が近づく。ベンチは空いている。時刻表の文字がかすれている。
立ち止まる。バスの到着時刻を確認するふりをする。代わりに周囲の窓を見渡す。
三軒先の二階のカーテンが揺れた。一瞬だけ隙間が開いた。誰かが覗いていた。
「捕まった」
その場から離れる。バスは待てない。歩道をそのまま進む。速度を上げない。焦りは禁物だ。
次の角を曲がる。路地に入る。暗がりに身を隠す。壁に背中を預ける。冷たさが伝わる。
鼓動が喉元で鳴る。胃が縮む。深呼吸を一つ。夜気が鋭い。
再び衛星電話を取り出す。電源を入れる。画面が歪む。文字が滲む。干渉は確実だ。
路地の奥へ歩き出す。裏通りへ繋がるはずだ。足音だけが響く。
裏通りに古い公衆電話があった。受話器が歪んでいる。硬貨を入れる。ダイヤル音が途切れる。喉の奥が乾く。
衛星電話のバッテリー蓋をこじ開ける。内部のプリント基板に微かな変色。薬品の匂いがする。
「こいつもやられたか」
林の家を出る前に確認すべきだった。油断だ。肩の重みが増す。
公衆電話に硬貨を入れ直す。佐藤の携帯番号を回す。呼び出し音が一つ。二つ。三つ。
鼓動が耳朶を打つ。四つ。五つ。
「もしもし」
声が掠れている。だが、確かに佐藤だ。
「今どこだ」
「支店の裏倉庫です。支店長、無事ですか」
「今から聞くことを実行しろ。第一、全ての通信機器を電源オフ。第二、待機地点Cへ移動。第三、一時間後に改めて連絡する」
「了解しました」
受話器を置く。硬貨の返却口が空いていた。小銭が戻らない。
この電話も監視下か。皮膚が粟立つ。
歩き出す。淡水河岸への点検は諦める。佐藤との再連絡が最優先だ。
路地の向こうでエンジン音が唸る。ヘッドライトが壁を舐める。
引き返す。別の路地へ潜り込む。影に溶け込む。息を殺す。
後悔が頭を打つ。バスに乗っていれば。河岸を確認していれば。計画変更が遅すぎた。
しかし、今動け。止まれば終わりだ。足を前に出す。
林の家に着いた。書斎の机が光っている。
「結城、今日の書類は少し違うな」
「林、机を見てくれ」
ペン立てが中央から三センチ右。ファイルの山が五度傾いている。
「机は整理されてるが、不自然だ」
「俺が到着する前、誰かが入った。証拠隠滅だ。監視されている可能性が高い」
林が机を蹴る。鍵束が床を転がる。
「筆記具は昨日と3センチ違う。ファイルの角度は5度ずれている」
「引き出しの印もだ。2ミリ右にずれている」
指差す。引き出しのノブがつやつやしている。
「ノブの汚れが消えている。昨日はここに指紋があった。鍵穴の傷も、新しい」
「誰がやった？何の目的で机を整理したんだ？」
「俺の机だ。誰が整理したんだ？」
林の拳が震える。俺の額に汗がにじむ。 玄関の鍵穴に目を凝らす。微かな光の反射がある。
指先を近づける。金属の粉が、かすかに散らばっている。
「工具の削り粉だ」
林が息をのむ。俺の背筋が凍る。
「ピッキングか」
「緊急の開錠ではない。痕跡を残さない技術だ」
粉は銀色と青。特殊な鋼とチタン。軍や諜報機関が使う。
「高い技術の持ち主が入った」
林の顔が青ざめる。俺の歯が軋む。計画は完全に筒抜けだ。 書斎のランプに手を伸ばす。スイッチの金属が温かい。
ノートPCの裏面を触る。熱が伝わる。通電後の余熱ではない。
「これ、電源切れてるか」
林が首を振る。俺の指が電源ボタンに触れる。
小さな凹凸。脂の痕が、べたついている。
「指紋が多すぎる」
林の息遣いが荒くなる。俺の胸郭が締めつけられる。
デスク下のモデムを探る。発熱している。ランプは消えたままだ。
「データ転送の跡だ」
「いつ？」
「俺たちが着く直前まで」
林が窓辺へ走る。カーテンの隙間から外を窺う。
俺は通信記録を探す。ログは消されている。だが熱は残る。
「緊急の通信があった。データの削除作業も」
路地でエンジン音が遠のく。林の肩が跳ねる。
「向こうはすべて把握している」
「逃げ道を塞がれた」
俺の手のひらが汗で滑る。計画の基盤が、音を立てて崩れる。 林が窓辺で固まる。カーテンの端が微かに揺れる。
こっちを向くな。思う。
眼が路地の闇を裂く。何かが動いた。影の流れ。
心臓が胸骨を打つ。手足の重さが地に引かれる。
人影だ。すり足で滑る。壁伝いに走る。
視線を感じた。首の角度が変わる。
人影が反応する。旋回。次の陰へ消える。
動作が一続きだ。途切れがない。訓練された流れ。
血が冷える。肩の緊張が鎖のように。
「…見られた」
声が出ない。吐息だけが白く乱れる。
林が息を殺す。俺の拳が窓枠に食い込む。机のノブを引く。引き出しが滑り出す。
