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第四十三話：新たな同行者

「――先生」

「何が起きていたかは、全て見ていた……あれだけ騒がしくされるとな」

　指揮所に入ってきたアミュレに先んじて、ヴィクトルはそう言った。

　大机に向かって座る彼の手元には、両手に収まる程度の水球があった。

　『水鏡(ミラーリング)』――水の属性に宿る『映し出す』という概念を顕在化させる、監視魔術だ。

「話も、聞こえていたよ」

　ヴィクトルの細く切れ長な双眸が、アミュレを見据えた。

「まさか……君が、冒険者に頭を下げる日が来ようとは……」

　深い溜息――目を閉じ、右手の指で瞼に触れる。

「なんとも、感慨深いものだ」

「先生……この手紙は、お返しします。もうこれ以上、この戦場に魔術師は必要ありません。今ここにいる私達だけで、全てを終わらせます」

　封蝋が押されたままの手紙が机の上に置かれる。

　アミュレの表情、声色には、強い決意が宿っていた。

「うむ……我々ならば、きっと、成し遂げられるだろう。作戦の実行は……二日後の朝にしよう」

「待って下さい。奴らの兵士は今日、かなりの数が消費されました。再召喚の時間を与えず、攻め込むべきじゃ――」

「その分、我々も消耗したはずだ。まずは体を休めつつ、糧食の備蓄を解禁して、二日かけて体力の底上げを図るだろう」

「……分かりました。じゃあ……後で、カボード先生にそう伝えておきます」

「うむ。喜んで晩餐の支度をしてくれるだろう」

　アミュレが、くすりと笑った。

「そうですね。それと……先生」

「なんだね」

「明日は、私もこの二人と一緒に行動します」

「……は？　おい待て、どういう事だ」

　思わず、西田が口を挟んだ。

「あんたらは確かに強いよ。だけど流石に、私ほどには雑魚を蹴散らせないだろ？」

「そりゃ、そうだが……」

「それに、冒険者ってのは徒党(パーティ)を組むものなんでしょ？　雑魚を散らせる魔術師に、前後を任せられる闘士が二人。良いバランスじゃない」

「……そうは言っても、なあ？」

　助け舟を求めるように、シズを見る。

「……何を渋っているんですか？　ありがたい申し出じゃないですか」

　だがシズの返答は、西田の期待していたものとは違った。

「……まぁ、そうなんだけどよ」

　西田は諦めて、そう答えると――ヴィクトルを見た。

　アミュレの申し出は、言うまでもなく大きな危険が伴う。事を仕損じるつもりはないが、それでも自分以外を守りながらの戦いなど、西田には経験がない。

　上手くやれるかは分からない。一緒に来てくれと、無責任な事は言えない。

　故に、ヴィクトルを見たのだ。彼ならば、己の生徒が、一歩間違えば命を落とす死地へ向かう事を止めるだろうと。

「……やめておきたまえ。彼らが一流の闘士である事は知っているが、彼らは騎士ではない。他者を守りながらの戦いの、勝手が分かるとは限るまい」

　そうして西田の期待通り、ヴィクトルはアミュレを制止した。

「守られるつもりはありません。自分に十分な防護魔術を張りながら、火力支援を行う……いつも、やっている事です」

「……なあ、これに関しちゃ爺さんの言う通りだと思うぜ。敵の本陣に突っ込むんだ。その上、たった三人じゃ、いつもと勝手が――」

「――アミュレさん」

　ふと、西田の声を断ち切るように、シズがアミュレに声をかけた。

　アミュレが、また西田も、一体何の用かと彼女を見る。

　シズは――闘気を練り上げ、獣牙の構えを取っていた。

「防御を。見せて下さい」

　そして、そう言った。

　アミュレはすぐにその言葉の意味を理解した。杖を握り締め――膨大な魔力を、己の体内から練り上げる。

「『蒼穹の帳、生死の隔て。彼の者は去りし者。風よ掻き消せ、遍(あまね)く未練――エンシュライン』」

　瞬間、アミュレを包み込むように、空色の旋風が静かに渦巻く。

　アミュレがシズを見つめて、頷いた。

「……行きますよ」

　シズが、渾身の打突を放った。

　背丈の低い彼女が、自分よりも背高い相手を打ち倒すべく磨き上げた、珠玉の正拳。決まれば西田ですら苦悶に顔を歪める事になる、中段突き。

「おい！　待っ……！」

　シズの打拳は本気だった。

　西田が止めに入ろうとするが、間に合うはずがない。そして――

「お見事です」

「……あんたこそ、今のを一撃でかち割るなんて」

　空色の風の障壁が爆ぜるように掻き消え――しかしシズの拳は、アミュレに届いていなかった。障壁の強度に押し負けて、打突を打ち切る事が出来なかった。

「いや……でもよ、防げるのが一発じゃ、あまりに心許ないぜ」

「私の拳と同等の破壊力を、ゴブリンどもがそう容易く発揮し得るなら……それこそ、私達二人では手に余りますよ」

「そりゃ、そうかもしれねえけど……」

「……ニシダ」

　ふと、シズが西田の名を呼んだ――西田を、鋭く睨み上げながら。

「……睨むなよ。危ねえもんは危ねえって言うしかねえだろ」

「ニシダ。だとしてもです。自分がこれと決めた事を否定され続けるのは、寂しいものですよ。例えそれが親切心から来るものだとしても……私には、分かります」

　シズの声音は真に迫っていた――それはかつて、彼女が故郷で受け続けてきた事だからだ。西田が、言葉に詰まる。そう言われれば確かに己の態度は、アミュレの厚意を、そしてそれ以上に決意を、無下にしていると。

　そして――

「……分かった。一緒に来てくれ。シズのパンチを防げて、火力も抜群……来てくれれば、心強えのは間違いない」

「だろう？　最初からそう言いなよ、もう」

　アミュレはそう言いつつも、嬉しげに微笑んでいた。

　それから、構いませんねと尋ねるようにヴィクトルに首を傾げて見せた。

「……君がそう決めたならば、やむを得まい。弟子が我が元を去りゆくのは寂しい事だが……仕方あるまい」

「よして下さい。私はずっと先生の生徒です」

「……そうか。うむ……もう、行きたまえ。明日の準備が必要だろう」

「はい……ありがとうございました」

　アミュレが、西田とシズの方へ振り返る。

「さ、行こう」

　そうして、三人は指揮所を後にした。