フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第四十二話：どさくさ

「いて！　いてて！　痛えよバカども！」

　西田は、口ではそう言っていたが――存外、満更でもなさそうに笑っていた。

　そして――その光景を、アミュレは少し離れたところから、ずっと見ていた。

「一体何の騒ぎかと思って来てみたら、すごい事になってるねえ」

　ふと、アミュレの隣から声がした。カボードだ。

「……彼らは、いい人達だね。冒険者にも、色々いるんだなぁ」

　カボードは、アミュレが冒険者達を嫌悪する理由を知っている。

　三年前、エスメラルダに冒険者が集まってきた時、彼もあの街にいたからだ。

　だから、彼女の気持ちは分かった。だが一方で――哀れだとも、思っていた。

　アミュレはまだ16歳――成人こそしているものの、まだ若い。未熟とすら言えるほどに。そんな彼女が戦場で、冒険者とゴブリンへの憎悪だけを胸に生きている。

　それは、本当なら誰もが哀れみ、止めるべき事だった。

　だが、出来なかった――アミュレの素質と魔力量は、ずば抜けていた。

　彼女は、戦場に無くてはならない人材だった。

「……はい。そうだった……みたいですね」

　アミュレが力なく答えた。

　西田は、冒険者達を説得してのけた。

　これで例の作戦を、増援の魔術師なしで実行に移す事が出来る。

　それはとても嬉しい事だ。

　しかし――その嬉しさを、感謝を、どう表現すればいいか分からない。

　西田やシズ以外の冒険者にも、アミュレはずっと剣呑な態度を取ってきた。

　大抵の冒険者は西田やシズより大人で、目に見えた対立は生まれなかったが――今更何を言っても、虫がいい話である事は変わらない。

「アミュレ君」

　カボードが、アミュレの名を呼ぶ。

「……なんですか」

　アミュレは、後ろめたさからカボードの顔を見れないまま、返事をした。

「私なら、どさくさに紛れて何かを言うなら、今だと思うね」

「……っ」

　心中を見透かされたアミュレが、息を呑む。

　正真正銘、それはカボードの本心だった。実際に彼は、今までずっと言えなかった――言うべきだった言葉を、アミュレに告げたのだ。

　冒険者にだって色々いる。非を認め、憎しみを捨てるなら、今が好機だと。

「……許して、もらえるでしょうか」

「分からないな。だが――許して欲しいと思っているなら、今動かなければ、後悔はずっと残るだろう」

　その答えに、アミュレは暫しの間俯いて、黙り込んだ。

　だが、やがて顔を上げると――意を決して、一歩前に出た。

　そのまま早足に、一直線に、自分の心が萎えてしまう前に、西田へと歩み寄る。

　まず冒険者達が、それから西田も、近寄ってくるアミュレに気づいた。

「その……ありがとう……」

　アミュレは西田をまっすぐに見つめて、振り絞るようにそう言った。

「……おう」

　西田はそうとだけ答えた。

　別に、恩に着せる為にした事ではない。

　泣いている女を見過ごすのは気分が悪い――あくまでも、自分の為にした事だ。

　西田が返事をすると、アミュレは今度は冒険者達を見た。

　張り詰めた、険しい表情だった。

「な……なんだよ。騒がしいって文句でも言いにきたのか？　こんなの、ただの訓練みたいなもんだぜ」

　冒険者の一人が、思わずそう、突っかかった。

「……違う」

　言わなくては――アミュレが、息を吸い込む。

　だが、言葉を紡ごうとすると、喉が強張る。息が詰まる。

　どうしても、怖い――何を今更と言われる事が。

「……じゃあ、なんなんだよ」

　冒険者達は不審そうにアミュレを見ていた。

　その視線がより一層、彼女の息苦しさを助長させる。

　どうしても、言葉が出てこない。

　だから――アミュレは、黙って頭を下げた。

　彼らへの負い目、後ろめたさによる、半ば衝動的な行動だった。

「……お、おい？　どうしたんだよ、急に……」

　不審そうに見ていた冒険者達も、困惑を禁じ得ない様子だった。

「……ごめんなさい」

　そんな中で――アミュレは、やっと、その言葉を紡ぐ事が出来た。

　一度頭を下げてしまえば、もう、やっぱりなんでもないですとは言えない。

　衝動に任せた行動が、かえってアミュレの決心を促した。

「ずっと、あなた達を敵視していた事……本当に、ごめんなさい」

　そのまま、アミュレは言葉を続ける。

「それと……ありがとう。これで……もう、誰も……こんなところに、来なくて済む」

　声が震えていた。

　泣きながら、嗚咽が漏れそうになるのを、必死に堪えている声だった。

　アミュレは顔を上げると、すぐにローブに付いたフードで顔を隠して、冒険者達に背を向けた。泣き顔を見られるのは嫌だった。

　今更隠したところで、という話ではあるが。そうして恥ずかしさと気まずさから、逃げるように、その場を離れようとして――

「……なるほど、そういう事かー。ニシダ……あんた、女に良いとこ見せる為に俺達をボコりやがったな？」

　猟兵の男が、あくまで軽口として、責めるような口調でそう言った。

「なかなか上手くいったみたいじゃないか。ええ？」

「……そうだったんですか？　ニシダ？」

　ニシダとアミュレが殆ど同時に振り返って、「はあ？」と素っ頓狂な声を上げた。

「んな訳ねーだろ！　良いとこ見せるにしたってもっと相手を選ぶわ！」

「上手くいった！？　あんた、どこに目ぇ付けてんのさ！　確かにこいつにゃ、感謝はしてるけど……」

「ほうら、息もぴったりだ」

「ようし、分かった。俺ともう一回やり合いてえって訳だ」

　西田が一度放り捨てた鞘を拾い上げ、肩に担ぎ、猟兵に詰め寄る。

「わ、よせよせ！　冗談だって！」

　猟兵がたちまち両手を上げて、後ずさる。

　西田は溜息を吐いて、それから地面に突き刺したままだった直剣に向かう。

　それを引き抜き、鞘に収め、剣帯に戻し――アミュレを見た。

「……その、なんだ。とりあえず、行こうぜ」

　そして微妙な気まずさを感じつつも、そう言った。

「行こうって……どこにさ」

　アミュレも西田から顔を背けて、どこか気まずそうに聞き返した。

「どこって……あの手紙、黙って捨てる訳にもいかねえだろ」

「……ああ。確かに、そうだね」

　アミュレのローブの内ポケットには、今もヴィクトルの書いた手紙が入っている。

　今となっては最早無用のものだが――事の顛末は、説明しなければならない。

「……だけど、あんたまで来る必要ある？」

「まぁ……一応、ここの指揮官の意向に逆らっちまった訳だしな」

　取ってつけた理由である。実際には――アミュレは意外と繊細で、一人では心細くないかと、余計な気を回したのだ。

「……そうね。じゃあ、お願い。あんたが、命令違反で依頼から外されなければいいけど」

「やめろよ、縁起でもねえ」

　アミュレもなんとなく西田の気遣いを察してはいて、それをそのまま受け入れた。

　敢えて拒む必要もなかったし――嬉しくない訳では、なかったからだ。

「なあ、なあ、あの二人。やっぱり結構いい雰囲気になってないか？　君も、ぼやぼやしてると危ないかもしれないぞ」

　猟兵の男がシズに歩み寄って、笑い混じりに耳打ちをする。

「……もう一本お願いしますを、人間の冒険者達の間ではそう言うのですか？」

「い……いや、そういうスラングは、俺は聞いた事ないかなー」

　だが己をじろりと睨み上げる眼光に気圧されて、すぐに目を逸らす事になった。

「おい、シズ。何やってんだよ、お前も行こうぜ」

　西田がシズを呼ぶ。

「……もう。別に、私がいなくたって話くらい出来るでしょうに」

「わざわざお前だけ待ってる意味もねーだろ」

「ま、それもそうですね」

　そう言うとシズは――猟兵の男に一度したり顔を見せてから、西田を追った。