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第二十七話：和解1

　シズの足元に、頭を砕かれた石貫きの死体が転がっている。

　アミュレはその光景を、呆然と見ていた。

　石貫きは緑鬼の中でも百戦錬磨の戦士だった。

　背高く、手足の長い、理想的な槍使い。一等級の冒険者をも真っ向から突き殺すほどの業前。そうして奪った斧槍を、手足のように使いこなす才能。

　文句の付けようがない、歴戦の勇士だった。

　それをシズは、いとも容易く討ち破った。

　西田も手傷こそ負っているが――子鬼を蹴散らすその動きに陰りは見えない。

　それどころか、受けた傷からの出血は既に止まっている。

　戦闘中に動き回りながらでも、治癒が進むほどの自然治癒力があるのだ。

　二人とも明らかに、他の冒険者達とは、動きが、ものが違う。

　特別案件の第一線に派遣してもよいと見定められた、一等級の冒険者よりも、更に、遥かに。アミュレが呆然とするのも、やむない事だった。

「――おい！」

　不意に、西田がアミュレを振り返って、声をかけた。

　そして駆け出し地を蹴ると、彼女の頭上にまで飛び上がって――樹上からの急襲を図った子鬼どもを切り払う。

「何をぼうっと突っ立ってんのさ、だったか？　何やってんだ。大丈夫かよ？」

　着地を果たした西田は、改めてアミュレに尋ねた。

　呼びかけは、基地に向かう途中でかけられた言葉の意趣返しではあったが、責めるような口調ではない。

　あくまで、何らかの不調に襲われているのかを案じた声音だった。

　アミュレが、西田を睨み返す。

　アミュレは、冒険者が嫌いだ――憎んでいるとさえ言える。

　このエスメラルダの森にゴブリンが大量発生したのは、もう三年も前の事だ。

　当初は、カルブンクルス研究院の魔術師達が討伐に出た。

　だがゴブリンは予想以上に多く、そして通常よりも遥かに狡猾だった。

　魔術師だけでは討伐は難しいと判断した研究院は、冒険者協会に支援を要請した。

　そして冒険者が――闘士達が集まってきた。

　その殆どは、魔術師の事を見くびっていた。

　魔術師達はゴブリン退治もまともに出来ないのか。

　最初から闘士の装備だけ作っていれば良かったものを。

　そうでなければ、畑の土にでも魔法をかけて、喋る林檎を育てているのがお似合いだ。魔術師に魔導具の製作を依頼しながら、そんな事を嘯く者すらいた。

　だが――冒険者達が集った後も、事態は好転しなかった。

　塔の如く背高い木々と、ゴブリン達の数と短躯は、あまりにも相性が良すぎた。

　冒険者達は数ヶ月ほど断続的に死人を出して、その内、誰も特別案件を受けなくなった。残ったのは、ゴブリン達に奪われた多量の装備品――それと一人の少女の、冒険者への嫌悪感だった。

　結局、ゴブリン達との戦争は魔術師達の仕事になった。

　冒険者がいようがいまいが、放っておけばゴブリン達は増え続け――やがては街にまで出てくるのだ。

　魔術師達は様々な魔導具を、攻性魔術を開発して、陣地構築を繰り返し、少しずつ戦線を上げていった。何人もの魔術師がその過程で死んだ。

　神の奇跡に頼らぬ治療術を研究していた魔術師達がいた。

　負傷者の増加によって前線に出ざるを得なくなって、やがて殺された。

　魔術の農業利用――土壌の調整や農作物の品種改良を研究していた魔術師達がいた。広大な森の陣地構築には人手が必要だった。

　必然、前線に出る機会は増えて――やがてゴブリンの襲撃を受けて殺された。

　戦場に立つ魔術師達の殆どは、研究者であり、教師だった。

　メイジャとて――かつては、ただの女学生だった。学徒動員という訳ではない。

　ただ彼女には魔術の才能と、弱い心があった。

　心弱き故に――彼女には堪えられなかった。

　師と仰いだ魔術師達が、戦場で死んでいって、死体も形見も戻ってこない――そんな現実に。

　メイジャはこのエスメラルダの森で何百と、或いは千にも及ぶほどに、ゴブリンを殺した。殺し続けた。

　そして――また、冒険者達が来た。最強を目指す為の、踏み台に足をかける為に。

　メイジャの嫌悪感が、憎悪へと変貌するのは、自然な成り行きだった。

　冒険者が来た事で、人手が増えて、前線の押し上げは楽になった。

　だが、だからと言ってメイジャの憎悪が収まる事はなかった。

　三年前と同じように、魔術師を嘲(あざけ)る冒険者はいた。

　戦功を求めるあまり独断専行して死んでいく冒険者もいた。

　アミュレは、冒険者が嫌いだ――憎んでいるとさえ言える。

「……悪かったね。手間をかけた」

　だが――己の非に目を背けてまで怒り狂えるほど、彼女は愚かでもなかった。

「いや、別に悪かったとか、そういうのじゃないんだけどよぉ」

「ふん……魔法の撃ちすぎで息切れでもしましたか？　それなら、そうと言って下さいよ。庇ってあげますから……仕方なくですけど」

　西田とシズは周囲の警戒をしつつ、あくまでアミュレを案じる姿勢を崩さない。二人とも激昂しやすい性質(たち)ではあるが、陰湿な報復を望む性格ではない。

　アミュレは、西田の背を見ていた。

　その表情は――苦しげだった。

　自分の考えていた事が、間違っていたと認めるのは、苦しい事だ。

　だが睨むような、突き刺すような嫌悪の眼光が、彼女はもう保てていなかった。

「……息切れだって？　馬鹿を言いなよ」

　そして――アミュレは手にした長杖を、高く掲げた。

　彼女の右手から、柄に刻み込まれた紋様へと魔力の光が流れ込む――眩いほどに。

　魔法陣や秘文字を介する魔術は、その回路に変化がない限り、常に一定の現象を呼び起こす。ただし、出力に関してはその限りではない。より多くの魔力を注ぎ込めば、当然、発生する現象の規模は強化される。

　つまり――数え切れないほどの、風の刃が迸った。

　基地内に降り立ったゴブリンも、樹上の伏兵として待機していたゴブリンも、駆け抜ける風が首を刎ねていく。基地のあちこちで冒険者と対峙していた緑鬼(ホフゴブリン)にも、それは襲いかかった。

　何匹かの緑鬼は、死角からの急襲に為す術もなく死んだ。

　何匹かは咄嗟の反応で風の刃を躱し、或いは防いだが、その隙を突かれて敗れた。

　風の刃と、対峙する冒険者の追撃、両方を捌けたのは、ほんの僅かだった。

　怒号、悲鳴、剣戟――戦場に入り乱れる無数の音。

　その全てが、ほんの一瞬だが、静まり返った。

「……すげ」

　西田は、思わず身震いしていた。

　恐怖ではない――戦慄にも似た感動が、西田を打ち震わせたのだ。