第10話 真っ向勝負、そして……
「予告ストレートだと？！」
二年チームは航大の行動に驚いていた。それもそのはず、東は直球に強い。
相手の得意な球をあえて宣言して投げるなんて馬鹿げている。
東に対しての第一球。真っすぐ向かってくる球を見て確信した東はバットを振りぬき――空を切った。
「直球の得意な東が……かすりもしないだと？」
一般的に左対左は投手が有利と言われているが、東にそのような苦手意識はない。
間違いなく投げた球は直球。なのに、なぜ当たらなかったのだろうか？
二球目も三球目も同じコース。だが、面白いように打者は空振りする。
ベンチへと戻った東は悔しさをにじませる。
「はあ、あいつも成長したな。いや俺が弱くなっただけかもな」
そう呟いてグラブを取り、守備位置へと走った。
最終回の一年チームは三者凡退。二年チームの最後の攻撃に移る。
二番打者の高木は三球三振。三番の日下部に打順が回った。
その初球。……やはり、当たらない。
「これが大村航大の投球か。確かに速いが打てない球じゃない。でもかすりもしない」
一打席での攻略は不可能、と日下部は悟った。
二球目。バットを全く動かさず、球を見送る。三球目もバットは動かない。
見逃し三振に倒れてベンチへと戻ると、日野は日下部に言った。
「お、おい。なんだその無気力な三振は」
「この試合、負けたな。あの球は打てない」
そう言った日下部の胸倉を日野が掴む。
「お前、本気で言ってるのか？！」
「……もう止めようぜ。全ては真剣にやってこなかった俺たちが悪い」
しっかりと練習をしていれば、猿渡にここまで苦戦することはなかったし、日野もここまで打たれはしなかっただろう。
確かに正論だが、日野はここで諦めたくはなかった。
「俺はまだ、大村と勝負してねえ。納得できるか！」
そう言って日野は打席に立つ。
初球。やはり先ほどと同じ直球。当たらない。
「……相手は少し前まで中学生だったやつだぞ。こんなやつにエースナンバーを渡してたまるか！」
二球目。また先ほどと同じ球。
「舐めるな、一年！」
辛うじて、バットに当てた。ボールはバックネットに当たり、ファール。
「……へえ」
ニヤリと笑う航大。バットに当てられ驚きの表情を見せると思った日野は、航大の予想外の反応に苛立った。
「何だ、一年」
「面白いですね。一球くらいなら本気で投げてもいい。日野さんはそれに値する打者だと」
航大は、三球目を投げる。衝撃が走った。
ミットから発せられたのは雷鳴のような轟音。日野がバットを動かす余裕もなかった。
「ストライク、バッターアウト！ ゲームセット！」
歓喜の輪を作る一年チームをよそに、日野は膝を地面について座り込んだ。
日下部が駆け寄ってきて、言った。
「……大丈夫か？」
「見ちまったよ。努力とかそういうのでは埋められない、才能ってやつをさ」
客席に座っていた多田と堀口。先ほどの球を計っていたようだ。
「……140ですか。変わりませんね、竹田と」
「同じ140キロでもわけが違うぞ。おそらくあの日野というやつはあの球が150キロ近くに見えただろう」
150キロの速球に匹敵する球のキレとノビ。大阪桐将にとっても脅威だ。
「今日は彼と話すのは止めておきます。なぜかはわからないですけど、今はそうすべきではない気がして」
「……そうだな。いずれまた会う機会はあるさ。とりあえずこれをチームに報告するか」
そう言って二人は立ち去った。
「「勝ったぞ！」」
「「よっしゃー！」」
一年チームは騒ぐ。努力の成果が結果につながり、歓喜している。
「おめでとう。あなたたちはレギュラーを勝ち取ったのよ」
水原先生は続ける。
「でも、油断しちゃダメよ。明日の練習から、ビシバシいくからね！」
水原先生の姉の姿が一瞬重なって見え、航大はふと懐かしさを覚えた。
だがそれはすぐに消え、水原先生に戻る。
厳しく見えないその様子から一年チームからは笑いが起こった。
一方の二年チーム。誰も言葉を発することなく片付けを始める。
いつの間にか、日野監督は姿を消していた。
三点差で敗れた二年チーム。そこには点差以上の差があった。
チーム全体の意識の差、意欲の差。戦う前から勝負は決まっていたのかもしれない。
航大がもしも先発で登板していた場合、もっとひどい結果になっていたかと思うと、ぞっとする。
日野と日下部だけは一年チームの様子をじっと見つめていた。拳を握りしめて。
ノックの音がした。男はドアを開け、部屋に入った。
「理事長。何か？」
男の正体は日野監督。話している相手はかなりの大物だ。
「今日付けで本校との契約を解除する。今までご苦労だったな」
「ちょ、ちょっと待ってください。確かに私は一年チームに負けました。監督を解任されるのはやむを得ません。ですが、私はこの学校の――」
「担当していた授業の代替教員はすでに用意している。それにこれは決定事項だ。力のある教師である君を手放すのは惜しいが……健闘を祈るよ」
紹介状と思わしき書類を震える手で受け取る。
この日を境に日野監督は龍山学院から姿を消した。
その日の夕方。航大と京子は公園のベンチに座っていた。
「勝ったわね」
「ああ。レギュラー奪取は間違いないな」
京子は、航大に訊いた。
「私が隣にいなかった三年間。いろいろあったみたいだけど、どうして再び野球をやる気になったの？」
かつてしたような質問。曖昧な答えを返された気がしていた京子はもう一度訊いたのだ。
「俺が昔できなかったことをするためさ。結局俺は全国の頂点に立つことなく今を生きている。目標がシニアチームの頂点から甲子園優勝になっても頂点を目指すことに変わりはない」
そしてもう一つ、理由があった。
「俺を必要としてくれる奴らがいる。あそこまでの熱意をもって俺の復活を望む人がいる。立ち上がらないわけにはいかないからな」
京子の知らないところで、航大はいろんな人から説得や助けを求める声を聞いていたらしい。それが少しずつ航大の考えや閉ざしていた心を変えていったのかもしれない。
「私たち、全国の舞台に行けるのかな？」
「面白いメンバーは揃っている。きっとできるさ」
そう言って航大は立ち上がる。
「さて、晩飯のおかずでも買いに行くか」
「うん！」
戦いは始まりに過ぎない。甲子園予選まで、あと一ヶ月。
