Free・World・Story～フリー・ワールド・ストーリー

第三章 二人の職人 ジェリゾフェール

３ ゴーレム 懸念

　ナギサは、何かが動く気配に目を覚ました。

　眠りが浅いのだ。おもに、フィーデルに抱き枕にされているせいで。相変わらず、甘い臭いがする。

　ナギサたちは、休憩所の外で寝ていた。下に革製のシートを引き、上に毛布を引いている。魔石の炎が丸く寝転がったナギサたちの真ん中で燃えていた。見ると、月明かりに照らされながら、交代で見張りに当たっていたアメリが立ち上がり、きょろきょろとあたりをうかがっているのが見えた。ロックフォールのイビキだけが聞こえていた。

「…どうしたんだい？」

　フィーデルに抱き枕にされたまま、ナギサは言った。こうやって魔力の補給をしているらしいのだが、正直、どうやっているのか分からない。別に何か吸われている感覚もないのだが…。

　あたりをうかがっていたアメリが、チラリとナギサを見た。

「…すみません、起こしてしまいましたか？」

「イヤ、いいよ。もともと眠りは浅い方だ―――それで、どうしたんだい？」

「いえ、なにか、動いたようでしたので…」

「動いた？」

　フィーデルの腕を解きながら、ナギサは起き上った。

「…どこ？」

「あのあたりです。何か(、、)が、チラリと…」

「どうした？」

　アメリは、草原の端、草しかないところを指差した。

　オリガも起き上がってきて、アメリが事情を説明すると、指を指すあたりをうかがう。そこは、休憩所から少し離れたところ、見るからに、何もなさそうだった。

「―――なにもないぞ？」

「ええ、それで、私も気になってるんです。たしかに、何か動いたようでしたので…」

「どぉしたのぉ？」

　アメリは困惑気味だ。だが、間違うような性格でもない。そのせいで余計に気になっているらしい。

　あたりをうかがい、ナギサは、オリガを見て提案した。幸いフィーデルも起きた。

「…ちょっと確かめてみますか？」

「…そうだな、その方が、安眠はできる」

「フィーデルさん、ちょっと、杖に戻ってもらえますか？」

「なぁに？」

　よくわからないらしいが、目をこすりながら、フィーデルは毛布にもぐりこんだ。少しだけ、毛布の中身が光ったかと思うと、そのふくらみ(、、、、)が、ぺしゃんこになる。ナギサは、杖を手に取った。黒い魔石の付いた、凝った装飾の杖。

　一瞬視線を交わし、そろりと、ナギサとオリガは歩きだした。オリガは、するりと剣を抜いた。イリサが緊張した顔で、弓を構える。あたりに生える草を踏みながら、ナギサとオリガは進んでいく。

　ただロックフォールのイビキだけが、あたりに響いていた。

「…静かすぎますね」

　ロックフォールのイビキしか(、、)聞こえない。虫の音も、動物の動く音も、聞こえない。

　風が草を揺らす音が聞こえた。

「…この辺りは、盗賊なども出ないはずだ」

「…そうですか」

　何かあれば、オリガのことだ。何か言っていただろう。

　だが、実際に、ここ(、、)には、何か(、、)いる。

　ナギサが、一歩、踏み出し、

「―――う！」

　ナギサが、カエルのつぶれたような声を上げた。オリガに、襟首を掴まれ、思い切り引き戻されたのだ。オリガが、思いっきり飛びのいたせいで、喉も思いっきり、締まった。

「っ！」

　オリガがまた飛んだ。ドカン！　と、無いかが爆ぜるような音がする。ちょっと意識が遠くなったが、なぜオリガがこんな行動に出たのかは、見えた(、、、)。

　地面から、二本の腕が生えていた。まるで、何か(、、)を握り損ねたように、その拳(こぶし)は、固く閉じられている。

「…げほっ！　ありがとうございます。オリガさん」

「後にしろ！　来るぞ！」

　むっくりと、地面が起き上がったように見えた。

　いや、実際に地面が起き上がったのだ。それ(、、)の体からは、緑の草、草の根がところどころから飛び出していた。そんな緑色の中、頭に当たる部分で、一対の黄色い光が点のように光っていた。

「―――リーダー！　ゴーレムです！」

　アメリの、あせったような叫び声が聞こえた。

　ヒトの形をした何か、そんな感じだ。ヒトの二倍ほどの図体の、不細工な人形。それが二本の足で、立ち、その黄色いうつろな目を、ナギサたちに向けている。腕が長すぎるのか、それが地面に引きずられている。

　ゴーレムが、一瞬前かがみになった。

　ブルンと、その長い腕を振るう。土くれを飛ばしながら、風を切って振りまわす。

　ゴーレムは、腕をぶんぶんと振りながら、ナギサたちに迫ってくる。

「っ！」

　オリガが、横に飛んだ。

　―――ドボォ！

　土と土、それがぶつかり合う、鈍い音がした。ぐしゃりとゴーレムの手がつぶれる。

「よっと！」

　水球を一発、ナギサはゴーレムに繰り出した。

　それはゴーレムに当たったとたん、

　―――ドパァァン！

　まさに水風船のように、弾ける。　

　ゴーレムの姿が、消えた。まるでフィーデルの時のように、黄色い魔石が後に残った。

「…なんだ？！」

　消えたと思ったとたん、土が集まり、またゴーレムを形づくる。

「ちょ、ちょっと…」

　また、風を切りながら、腕を振り回し始める

　転がるようにして、ナギサは、なんとか、振ってきた手をよけた。

「リーダー！　そのまま、伏せて！」

　アメリが叫び、ナギサがその通りにした途端、

　―――ガツッ！

　と、鈍い音がした。風の音がやむ。

　ナギサは、しばらく伏せたままにしていたが、なにかがボロボロ言う音がして、恐る恐る、顔を上げた。

「…大丈夫か？」

　オリガの顔が、そこにあった。

　ナギサが振り返ると、さっきまでゴーレムの立っていた場所に、盛り土ができていた。そのてっぺんには、黄色い魔石が光る矢を刺され、バチバチと火花を上げていた。

「…あれ(、、)が、ゴーレムかい」

「―――そうです。ケガ、ありませんか？」

　アメリが荒い息をしながら、近くまで来て、言った。オリガがナギサを助け起こす。

　アメリはゴーレムに、一瞥をくれた。

「…ヒトが造って、簡単な命令を聞きます。で、動力源が、あれ(、、)です。あれを何とかしないと、どうにもなりません」

「…で、よく罠に使われる、と」

　今日、聞いた話を思い出しながら、ナギサはバチバチいう魔石を見た。

　声がした。

「―――ねえ、ナギサちゃん。戻って、大丈夫？　ちょっと見てみたいんだけど？」

「ああ―――大丈夫、みたいです」

　ナギサがあたりを見回してから言うと、杖が光った。

　フィーデルが、ナギサの傍らに立っていた。

「―――ふー、やっぱりこっちのほうがいいわね」

　フィーデルがコキコキと首を鳴らしながらし、ナギサがその様子に苦笑した。

「…やっぱり、この部分が、難点ですよね」

　フィーデルの姿の問題。いつでもどこでも変わってもらうわけにもいかない。変に見られるのも困るのだ。前もって、いつ使うのか、考えておかないといけない。

　ナギサが見ているうちに、フィーデルがすたすたと小山に近づき、火花を上げる魔石を取り上げた。月の灯りにかざし、吟味するように、じっくりと見る。

「…ふうん。結構な造りね。ずいぶん凝ってる。よっ、と」

　平然と、フィーデルは魔石に刺さった矢を引きぬいた。撃ったりはできないが、こういうことはできるらしい。

　矢を捨て、ナギサたちのほうまで歩いてくる。

「…ずいぶん、上手く造ってあるわ。私くらいの腕がある」

「やっぱり、ある程度の腕は、こっちでも必要なんですか？　向こうだと、魔石細工のレベル三が必要だったんですけど」

「うん、レベル三、て言うのが、どのくらいかは知らないけどね。結構、修行は必要よ。細工が絶妙なの」

　アメリの問いかけに答えると、フィーデルは時計師が使うような片メガネを取り出して、右目にはめた。魔石には、アメリの矢に貫かれた穴が開いていた。手の平でくるくる転がしながら、その魔石を―――フィーデルが言うには―――読み解いていく。

「…魔石自体は、そんなに質のいいものじゃないけど、細工は一流ね。けっこう、命令は融通がきくわ。どんな命令だったかは、わからないけど」

　オリガが舌を鳴らした。

「だれが、こんなことを…」

「ここ(、、)って、安全なんですよね？」

　そう言って、ナギサは休憩所を見回した。いつの間にか、虫の声が戻ってきていた。

　あたりは、平穏に見える。

　オリガが不機嫌そうに言った。

「―――当たり前だ。ここは街道の一本だぞ？　定期的に、国の警備隊が巡回している。こんなところで、ゴーレムなぞをしかければ、重罪だ」

「聞いたこともない？」

「ああ、少なくとも、このあたりでは、ないな」

　ナギサはフィーデルにおもちゃにされている魔石を見た。さっきからフィーデルはそれを手の中で転がし続けていた。

「んー？」

　フィーデルが、顔を近づけた。

「どうかしましたか？」

「いやね、なにか、削りとった跡があるのよ」

　そう言って、魔石の、装飾の隙間、そこを、ナギサに見せた。

　そこは矢で貫かれた部分のすぐ横だった。だが、たしかに、なにか、矢とは違う、鋭い刃物で引っ掻いたようなあとがあった。

「何があったか、分かりますか？」

「…ちょっと、無理ね。役付けがだいぶ飛んじゃってるし―――」

　そう言って、土の山をアゴでしゃくる。あそこから探し出すほどの労力は、たしかにない。

　その土くれを見ながら、ナギサは苦笑した。冷や汗を垂らすアメリに向かって言った。

「…魔石いじりができれば、大抵のヒトは造れるんだよね？」

「ええ、ハンターが、自分の手足の代わりにすることもあります」

「ふーん…」

　ナギサが土くれを見ながら、言った。

　何かを考えるように、じっと見ていた。

　やがて、チラリとアメリを見た。

「…冷や汗、スゴイよ？」

「…すみません」

　アメリは、だらだらと冷や汗をかいていた。息は荒いし、ヒドイ緊張のあとが見える。

　ナギサは小さく息をついた。

「―――あんまり、無理はしないようにね？」

　この旅は、命をかけた旅でもある。

　一度死ねば、ゲームのようにはいかない。しかも、スペックは高いとはいえ、もとは普通の一般市民だ。戦えという方が無理がある。

「…やれやれ、問題山積みの旅だな」

　そう言って、ナギサは引き返した。

　アメリたちがそのあとに続いて歩きだす。

　あたりは静かなままだった。ただロックフォールのイビキの音が、あたりに響く。

　ナギサたちは、その朝早く、出発した。

　ナギサたちが、ゴーレムを倒したころ、一人の男が悪態をついていた。

　男は薬品の匂いの漂う部屋の中で、行ったり来たりしながら、ブツブツと一人、しゃべっていた。巨大な暖炉が、赤々と部屋を照らし出す。

「…あいつもダメだった」

　火に照らされながら、男は足元に転がっている金槌を蹴飛ばした。それはそこらの道具にあたり、派手な音を立てる。男の部屋は、散らかり放題だった。そこらじゅうに道具が散乱している。金槌もそうだ、鋸切り、ノミ、レンチ、ありとあらゆる道具が散乱している。

　その部屋の中、男は言った。

「…ゴーレムの野郎、まだ戻ってこねぇ。今日は、かからねぇか？」

　男は一人言いながら、部屋の隅にある机に向かう。

　そこに転がっていた緑色の魔石を手に取った。丸く加工されたそれを見ながら、男は一人つぶやいた。

「早く、しないと…」　

　男は背もたれのない椅子に座る。

　ノミを片手に、金槌を取ると、ガッガッと音を立て、魔石に文様を彫っていく。

　なにも言わず、ただ無言に、ひたすらにノミを打ち付ける。追い詰められるように必死の形相で、金槌を振り下ろす。部屋の中に、槌を振りおろす音だけが聞こえていた。

　男は暗い夜の中、火の燃える部屋で、男は、作業を続けていた。

　その音は、夜が明けるまで、ずっと、続いていた。