空落の魔女は大地を見上げたい

熊狩り

　森の中で出会った熊は、出会い頭に攻撃してきた私を最大の脅威と見做したようだ。

　振り下ろした前足が結界に阻まれ、爪がぎゃりぎゃりと音を立てた。

「アンネローズ、君はあの生き物について詳しいかい？」

「いいえ、この森には鳥しか生息していなかったはずです。こんな“魔物”がいるなんて聞いてない！」

「ふーん」

　魔物。音の響きから察するに、害獣と似た意味を持つ言葉かな。

「というか、その魔法はなんですか！　さっきの氷といい、“四属性”のどれにも当て嵌まらない！」

　後ろのアンネローズが何か言っているが、熊の方を先に対処しないとまずいのでひとまず流しておく。

「氷は効いてるってことは、特定の魔法に耐性があるタイプなのかな。厄介だな、こういうのは」

　探知魔法を巡らせる。

　やはり熊の体内の魔力は、妙な動きをしている。

　四本の足に塊のようなものがある。

　それが細々と体内を巡っては消えている。

　まあ、つまり傷の修復に使っている。

　怪我を治す魔法ってところかな。

　そして、熊の踏みしめた大地からごっそりと魔力が抜き取られている。

「アンネローズ、どうやらあの“魔物”は大地から魔力を抜き取っているみたいなんだ。いくら攻撃しても地面の魔力で回復されると意味がない」

「それなら、この魔法で！」

　アンネローズが杖を地面に突き立てた。

「この地は我らの土地なり。許可なき者、この地脈に触れることを禁ずる！」

　アンネローズの杖から、眩い光が地面を駆け抜ける。いくつもの幾何学模様を描き、土地の魔力が呼応するように“揺れた”。

　それからは、熊の体内にあった魔力がごっそりと減る。回復に使った分の魔力が、地面から回収できないのだ。

「へえ、そんな魔法もあるの」

　土地の魔力に干渉して、固定する。

　アンネローズの魔力は何一つ減ることなく、魔法を発動させたのだ。

「……他の人に見せてよい魔法ではないので、何も聞かないでください」

　アンネローズの杖を握る手は震えていた。

　村を飛び出したばかりの私は、この世界の魔法についてまだ何も知らない。私にあるのは前世の知識と独学の魔法だけだ。

「なら、私も秘密を見せよう」

　アンネローズの手を握る。

　アーモンド色の目が、私を映す。

　綺麗な髪がふわりと浮く。

　シミやそばかすのない真っ白な肌に、薄く紅を引いた唇。驚いた顔を引き立てるそれらは、私に悪戯を成功させた時のような高揚感をもたらした。

「とっておきの魔法だ。他の人には内緒にしてね？」

　そうして、私とアンネローズは、空に落ちた。

「え？　え？　えっ！？」

　アンネローズは杖を握りながらも、スカートの裾を押さえる。

　ここには私と熊しかいないから、下着が見えたとしても気にすることはないと思うけど……まあ、乙女心ってやつか。

「初めてだと姿勢保持が難しいでしょ。私に捕まりな」

　アンネローズの腰を抱き寄せて、膝の上に乗せる。

　私たちの頭上では、熊が咆哮を轟かせていた。

「来るよ、熊が」

「そんな馬鹿な！　空を飛ぶ魔法なんて存在するはずがないのに！　えっ、熊！？」

　アンネローズが地を見上げる。

　私が指差した先には、木を凄まじい速さで登る熊の姿があった。

　熊が木を蹴る。

　その前足に生えた鋭い爪は、私たちに届くことはない。

　何故なら、私の魔力で既に捕らえたからだ。

　熊は四肢をばたつかせ、そのせいで更に体のバランスを崩し、クルクルと回転しながら空へ落ちる。

「空落の旅に、熊さんも参加ご希望のようだね」

「くうらく！？　落ちてるんですか、私たち！」

　アンネローズが私の首にしがみつき、叫ぶ。

　この子は感情表現が激しいな。

「そりゃもちろん。浮くより落ちる方が楽なんだ」

「こ、こんな魔法、見たことも聞いたこともない……！」

　私たちと同じように、熊も空へ落ちる。

「熊は電車や車に轢かれても、即死しないほどに頑丈な体をしていると聞いたことがある。さて、そんな生き物をどうやって仕留めるか」

「でんしゃ？　くるま？」

「頑丈な体が壊れるほどに高いところから落として、地面にぶつける。うん、やってみる価値はあるね」

　大量の疑問符を浮かべるアンネローズ。

　熊を落とす場所だが、実はそんなに選べない。

　即死するとは限らない以上、地面から魔力を吸って回復する可能性がある。

　落とす場所は決まっている。

　アンネローズが土地の魔力を固定した場所だ。

「アンネローズ、君の魔法はいいね。遠くから見てわかりやすい」

　遥か頭上、雲に隔てられたというのに、微かに魔力と光が見える。

「……あの場所に、落とすんですか？」

「それしかないね。熊は獲物に執着するというし、ここで仕留めないと永遠に追いかけてくるよ」

　膝上に乗ったアンネローズが、私の首に回していた腕に力を込める。

「わ、私たちも……？」

「スカイフォール、やってみたかったんだよね」

　空落の魔法を解除した。

　上に向かっていた体が、上昇力を失う。しばらく慣性で空に落ちていたが、やがてそれが終わる。重力が勝った。内臓がふわりと浮き上がる感覚に襲われ、次の瞬間には大地に向かって引き寄せられる。

「い、いやぁぁぁぁっっっ！」

　アンネローズの絶叫が響く。

　細い腰を抱いて、風の魔法を駆使して回転しないよう姿勢を保持する。

「あははっ、落ち着きなってアンネローズ！　見ろよ、この大空と大地の絶景を！」

「あっ……」

　アンネローズの絶叫がぴたりと止まる。

　恐怖に閉じていた瞼を開け、眩い太陽に照らされる森と青空に目を奪われていた。

「ほんとだ、きれい」

　アンネローズの動きが止まったので、眼下にいる熊の落下制御に意識を向ける。熊も暴れ、くるくると回転しながら大地に向かって落ちていく。

　目指すは幾何学模様が描くアンネローズの魔法だ。

「空落の旅、終着点は慣れ親しんだ大地。アンネローズの魔法付きだけどね」

　熊が、頭から地面に激突する。

　ぐしゃりという生々しい音が森に響いた。

「な、なんて破天荒な、型破りの魔法……」

　アンネローズと私たちは、ゆっくりと速度を落とし、ふわりと大地に降り立つ。

　私の膝から降りたアンネローズは、へにゃへにゃと地面に座り込んだ。惚けているようで、動く気配がない。

　先に熊を確認するか。

「やっぱり害獣と同じか」

　熊の体内の魔力が暴走を始めたのを感じる。

　暴走した魔力が、肉体の崩壊をさせていく。

　粒子のように細かく砕けた肉体は、そよ風に攫われて消えていく。

　村の畑を襲う害獣も、仕留めると肉体が崩壊していく。いくつかの硬い鱗が崩壊を免れて残ったが、熊の場合は片方の前足だった。

　害獣と呼ぶより、魔物と呼んだ方が伝わりやすいだろうか。これからは魔物と呼ぼう。

「リーゼ」

　アンネローズに呼ばれて、熊から彼女に意識を戻す。

　スカートの端を摘んで、小さく膝を折る。なんかオシャレな動き方をした。

「助けてくれてありがとうございます。私ひとりでは魔物に勝てませんでした」

「いや、礼には及ばないよ。この熊が倒せたのも君の魔法のおかげだ」

「改めまして、私は辺境伯家の娘アンネローズ・フェアフィールドと申します」

「……ん？」

　アンネローズの改まった自己紹介を聞いた私は固まる。

「貴族？」

「ええ。その通りです」

「“辺境伯”って、なに？」

　アンネローズは、にっこりと微笑んだ。

「貴族には階級があります。下から男爵・女爵、子爵、伯爵、公爵、辺境伯という順番です。国境の守護を一族で担っているのが我々フェアフィールド家というわけです」

「これまでの非礼、詫びた方がいい？」

　私の問いにアンネローズはケラケラと笑った。

「ふふ、けっこうです。命の恩人に宮廷儀礼を強要するなんてできませんもの。それに、あなたは社交界の人じゃないのでしょう？」

「社交界って、貴族の集まりか何かって意味なら参加したこともないですね。平民なので」

「慣れない敬語も不要です。実は、堅苦しいのは苦手なんです」

「助かるー！」

　アンネローズはあっさりと敬語はいらないと告げてくれた。農民の村に敬語はない。今は厚意に甘えつつ、街に着いたら基礎的なマナーや教養は学んだ方がいいかと思い直す。

　みながアンネローズのように気さくで話がわかる人ではない。最低限は身につけておくべきだ。

「リーゼ、あなたも宮廷魔術師の試験を受けるために街へ向かっているのでしょう？　良ければ一緒に行きませんか？」

「宮廷魔術師の試験は初耳だけど、街に行くつもりではあるね。うん、これも何かの縁ってやつか。一緒に行こう」

　アンネローズに誘われ、共に街を目指すことになった。