空落の魔女は大地を見上げたい

村を出た村娘と熊に襲われる街娘

　魔法が存在する異世界に転生した。

　ファンタジー小説が好きな私は、すごく喜んだ。好きな時に水が作れる。火を起こすのに道具が要らない。風を調節して過ごしやすくできるし、ちょっとコントロールが難しいけど遠いところまでビュンと飛べる。

　ローマ時代のような、古風な暮らしを営む農村。

　畑を人の手で耕し、水桶を何度も往復するような生活に、私の感性は合わなかった。

「お前は化け物だ」

　家族付き合いをしていた幼馴染のレオンが私を睨む。畑を狙う害獣を、私は魔法で追い払ってあげた。畑の作物に傷ひとつない。誰も魔法で傷つけないように、私はいつだって練習してきたから。

　なのに、レオンは私を化け物だという。

　傷んだ髪のために、シャンプーやコンディショナーを作ってあげたのに、彼は気持ち悪いと捨ててしまう。

「お前は、人の姿をした怪物なんだ」

　レオンは、自衛用の木剣を私に向けた。

　害獣に悩まされる農村であっても、市民は金属製の武器の所持が許されない。農具は全て管理され、昼間に畑を耕すことにしか使えないのだ。

　畑を荒らす害獣は、硬い鱗に覆われている。木製の武器で叩こうが傷ひとつ負わず、怯みすらしない。

　動きは俊敏、知能は高く罠には近づかない。

　作物の次に狙うのは農民。

　この村に住む者ならばだれもが知っている事実だ。

　有効なのは火。

　体温を調節する機能がないから熱に弱く、燃やしてしまえば硬い鱗も灰になるだけ。

　村のみなに教えたのに、作物が燃えてしまっては意味がないと篝火すら焚かないのだ。

　それどころか、害獣は私の魔法に惹かれて寄ってきたと宣う。害獣は私が生まれる前から、何度もこの村の畑を襲っているというのに。

　連中は見たい事実を繋ぎ合わせて望む真実に夢を見ているのだ。

「……そう。その怪物に、柔らかい木の剣で立ち向かえるの？」

　私の問いかけにレオンが怯えた顔をした。

　指先一つで火をつけられる。そんな怪物に、燃えやすい木の武器で戦いを挑むほど、レオンは勇敢じゃない。そして、頭も良くない。

「レオン、私は君にも、この村にも愛想が尽きた」

「……」

「退屈なんだよ、この村が。この暮らしが。何も変わろうとせず、昨日と同じ暮らしに固執する。もう飽きてしまった」

　生まれながらに人は役割を持ち、その役割を全うして死ぬことが人のあるべき姿。村に住む人たちはみながそう信じている。

　農民は畑を耕し、作物を収穫して神官に納める。

　男は畑を守り、女は家を守る。

　畑を耕すのに使うのは、農具だけ。伝統的な方法を守り、受け継ぎ、未来に託す。

　過去の統計から天気を予測せず、治水事業に手間を惜しみ、飢えれば子どもを奴隷商に売り払う。受け継いだ知識を磨かず、検証もせず、たまたま上手く成功した方法にこだわって改善のための努力をしない。

　これが人間のあるべき姿といえるのだろうか。

「うん、決めたよ。この村を出ていく」

「ああ、出ていけ。お前のような化け物がいなくなれば、うちの母ちゃんが安心して眠れるようになる」

「みんなによろしく伝えておいて。畑を守ってやったんだからさ、これぐらいはしてくれるだろう？」

　ふわり、と私の体が宙に浮く。

　行き先は、そうだな、村の人が気軽に来れないような遠い都市にしよう。

　別れの挨拶も必要ない。

　この村には私の居場所はなかった。

　家族は私の事を気にもしない。魔力は子作りに障る、だったか。子どもを産み育てる余裕なんか、この村にはないというのに。

「それじゃあ、レオン、さようなら。もう会うことはないよ」

　行き先を決めた私の体は、風を切って空を飛ぶ。

　生まれ育った村を振り返ることもなく、ただ遠くに見えた街を目指した。

　いくつかの山を越え、森の中で地面に降り立つ。

　街に入る前に、衣服を農民のものから変えないと怪しまれると思ったからだ。

「……とはいえ、あまり豪華な服にしすぎても、貴族に間違われて処罰されるのも嫌だなあ」

　地味すぎてもダメ。派手すぎてもダメ。

「よし、昔に村に来た旅人の服装を真似しよう」

　シンプルなワンピースとブーツ。

　あとはリュックに干し肉と革の水筒を魔法で作った。

「フード付きの外套を着ちゃえば、ありふれた旅人の完成！」

　魔法で作った水鏡を使って全身を確認する。

　茶髪のおさげに臙脂色のフード付き外套に生成りのワンピース。編み上げブーツと大きなリュックは、どこからどう見ても旅人だ。

「街まで歩いていくしかないかな。さすがに空を飛んでいくのは怪しまれちゃうし……レオンと同じ考えの人がいたら、また嫌われちゃうしね」

　魔法は、人には過ぎた力とする、理不尽な考え。

　たしかに火は危険だ。一度でも火が回ると消すのは難しい。水は放置すればカビの原因にもなりえるし、風で物が飛ばされることもある。

　だが、正しい知識を持って適切に使えば、なによりも便利な力なのだ。

　森を進む。

　木の葉をそよ風が揺らす。遠くに鳥の鳴き声。

　突き出た木の根を飛び越えて、川に沿って街を目指す。

「ふーん、ふふふーん、ふふーん」

　曲名も忘れてしまったメロディを口ずさみながら、しばらく歩いていた時だった。

　────だれか、助けて！

　人の声が聞こえて、足を止める。

　探索魔法を周囲に飛ばして、様子を確認する。

「私と同じぐらいの女の子と……熊、か」

　見知らぬ女子を見捨てたとして、このまま進めば熊と鉢合わせになるだろう。それに、気分もよくない。

「助けてみるかな。レオンのように恩知らずじゃないといいけど」

　氷の矢を周囲に展開して、静かに近づく。

　女の子には念の為、防御魔法で結界でも作っておこう。怪我をされても困るからね。

「ストーンバレット！　……な、なんで魔法が通じないの！」

　女の子が涙目になりながら、杖のようなものを構えていた。杖の先には、石飛礫のような物が浮かんでいる。それをいくつも作っては打ち出しているけど、熊にはまるで効いてない。私と同じ魔法を使うようだ。

　熊はゆっくりと女の子に近づいている。石飛礫を避けもせず、悠々と距離を詰めていく様は不気味だ。

「ふーん、新手の害獣か」

　熊の体に、いくつかの魔力の塊を感じる。毛皮の下に、村の害獣と似たような秘密がありそうだ。

「だ、だれ？」

　女の子が私に杖を向ける。

　驚いた拍子に、誤って魔法を撃ってきた。

　その魔法も、私が張り巡らせた魔力の網に絡め取られ、魔力に分解されてゆく。

　その魔力さえも、氷の矢に変換して、熊に向かって放つ。雨のように降り注ぐ矢は、熊の毛皮を削り取っていく。

「ああ、驚かせてごめんね。私はリーゼ・アシュベル。君は？」

「わ、私はアンネローズです。誤射してごめんなさい」

「いいよ。別に気にしてないから。それより、まずはあの熊を倒そうか」

　様子見で放った氷の矢を受けても、熊は倒れる気配がない。

　それどころか、後ろ足で立ち上がり、大きく息を吸い込んだ。