月の陰：ＤＡＮＧＥＲＯＵＳ ＨＵＮＴＥＲ

５

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　白は光。

　黒は光が無いこと。

　違いは光の有無。

　しかし、光は影を生む。

　本来なら会社からマンションまでは、車で四十分くらいだった。

　だが、会社を出た俺は愛車が無いのに愕然とした。代わりに駐車禁止を表すチョークの跡が道路に残っていた。

　スマホで警察のサイトにアクセスしてみると、確かに俺の車は持って行かれていた。三十分前だったようだ。後日、引き取りに来るようにと明記されていた。

「何だよ。くそっ」

　こんな夜更けに、駐禁をしてるとは非常識だ。

　毒づきつつも、俺は辺りを見回した。

　深夜という時間帯のせいか、交通量は極端に少なかった。タクシーを拾おうとしたが、これもほとんど走っていなかった。それでも離れた通りまで歩いて、何とかタクシーに乗れたのは、会社を出てから三十分も経っていた時だった。

　ようやく捕まえたタクシーの運転手は、眼鏡をかけた中年の男で、眠たそうに目をこすっていた。少し運転を心配したが、無事にマンションに帰り着いた。

　結局マンションの前に着くまで、一時間を越えてしまった。

　エレベーターから出ると、静まり返るマンションの通路に、ゴム底の湿った音が響いた。

　静かに鍵を開けると、室内の空気がゆっくりと動いた。気を使いながらドアを閉め、俺は足音を消すようにリビングへ入った。

　レースのカーテンを透過する夜の明かりが、ぼんやりと室内を浮き立たせていた。

　バッグをソファに放り、俺は寝室のドアをゆっくりと開けた。

　聞き慣れた空調が唸っていた。

　彼女はベッドの中に居た。

　明かりは点けなかった。

　由宇を起こさないように、ベッドを軋ませず、彼女の傍らに座った。

「……由宇」

　彼女の寝顔は静謐な気持ちを俺に抱かせた。

「由宇」

　何度でも彼女の名前を呼びたかった。名前を呼ぶことで、彼女への想いを自ら確認したかった。

　寝息を立てている彼女の髪に指を絡ませる。そこから指を滑らせて、柔らかな耳を触った。

　すると由宇は、軽く身悶えた。

「可愛いね、由宇は」

　そう呟いて俺は、その寝顔にキスした。

「ううん？」

　悶えるような色気のある声を発して、彼女は目を覚ました。

「またぁ？」

「何、寝ぼけてるんだ。今、帰ったよ」

「ん？　シズカちゃん？」

「ただいま」

　俺に抱きつきながら、体を起こした彼女は、何も身に付けてなく、その魅力的な裸身を月光に晒した。

「何で、そんな格好で寝てるの、由宇。風邪ひくよ」

　俺は、彼女が自分を驚かそうとしたと考え、小さく笑った。

　優しく微笑む由宇の顔が近づいてきた。

「ね、シズカちやん」

「うん？」

　彼女の瞳の中に、俺が写り込んでいた。

　俺は唇を重ねようと、そっと顔を近づけた。由宇は拒否しようとはしなかった。

　だが、ある言葉で俺の動きは制された。

「シズカちゃん、本当に人殺しになったじゃない、どうするの？」

　全身が凍りついた。

　呼吸をするのも忘れた。

「何を……」

　聞き間違いだろう、と思った。

「由宇……何か、悪い夢でも、見たか？」

　そう言った割には、俺の言葉は途切れ途切れになってしまった。

　半身を起こした彼女は、露わな胸を隠すように毛布を持ち上げた。夜の色に染まった剥き出しの肩が、妖しさを醸し出していた。

「どうしたんだ、由宇？」

　閉まっている窓の方、由宇から風が吹きつけた。

　意志とは無関係に、自然に身体が動き、ベッドから素早く離れた。

　吹きつける殺気の奔流を視線でかき分けると、その中心で邪気の元が微笑んでいた。今まで感じた事の無い、凄烈な妖気だった。

　彼女は両手で髪をかき上げた。

　どうしても信じ難い俺を、由宇は優しい口調で告げた。

「今まで“魔”だけを狩ってきたのに、ホントの人殺しになっちゃって。どうするの？」

「由宇……何を言ってるんだ？」

　事態が把握出来ず、脳の活動が鈍っていた。

　認めたくなかった。受け入れられなかった。

「あのね、シズカちゃん。話があるんだけど」

「……何だ？」

　寝室に床の方から溜まっていく妖気に反して、いつもと変わらない由宇だった。その瞳には“翳り”も浮かんでいない。

　しかし俺の攻撃衝動は、右手を震わせていた。

「簡単に言うとね。あなたの役目が終わったっていうこと」

　彼女は佳那と同じ事を言った。

「役目？　まさか君も、佳那と同じように、俺を利用したのか？　それとも、お前も“魔”か？」

　それは独り言に近かった。だが、彼女は答えた。

「佳那さんね。こちらのやっている事に一応有利だったから、彼の行動は見逃していたの。そうね。彼の言う事とはある意味近いかな。内容は全然違うけど」

　頭の混乱はまだ続いていた。

「どうして佳那との事を知ってるんだ？」

「どうしてだと思います？」

と、俺の背後で若い男の声がした。全く気配に気付かなかった。

　部屋の明かりが点された。

　俺は素早く体を回した。

　ドアのところには、素っ裸の逆井が卑屈に笑いながら、伊東と同じ銃を手にしていた。

「正確には、新しい狩人が見つかったから。彼がその狩人よ」

　呼吸が荒くなった。

　さっき彼女が言った『またぁ？』は、俺への言葉ではなかった。

　逆井は自分が有利に立っているのが嬉しそうだった。佳那が言っていた通りのタイプだった。

「死んでないのが不思議ですか？」

　右手が怒りで小刻みに震えた。

「もちろんゾンビじゃないですよ。その銃弾を塞げる防弾チョッキですよ。企業としたら、矛を作つたら、その盾も同時に作っておくものでしょ？　でも、こんなにアザになっちゃいましたけど」

　逆井は自分の腹の辺りを撫でた。

「でもね、射月さん。さっきここに、京さんが優しくキスをしてくれたから、もう痛くないんですよ。あ、でも、京さんが強い男が好きだからって言うから、ちょっと我慢してます」

　甲高い癪に障る笑い声が、静寂を台無しにした。

「逆井が狩人？」

「うん」

　俺の疑問に由宇はあっさりと肯定した。

「だって、逆井は“魔”じゃ」

　今でも確かに、逆井の瞳には“翳り”が見えた。

　しかし彼女は僅かに頬を緩ませた。

「シズカちゃんは、自分のコトが分かってないんだね」

「何を言ってる。俺が？　分かってるさ」

「ううん。分かってない」

「由宇。いい加減にしてくれよ」

「質問してもいい？」

　俺には彼女の話を聞くしかなかった。

「何？」

「ねえ。この街のネットワーク技術が、他より進んでいるのはどうして？」

「……住人の安全と調和。たしか、それが新月市のコンセプトだった。それには、ネットワークの整備が不可欠だと。おかげで、この街は全国的にも注目を溶びた。最新の技術を投入する事は、企業の宣伝効果にもなる。都市開発の場が、事実上、各企業の競争の場になったからだろう」

「じゃ、そのネットワークっていうのは？」

　俺は視線を逆井から外さないように気を付けたまま、彼女との会話を続行した。

　三者三様の距離は、見事な間の緊張感で保たれていた。

「生活の向上を目的とした情報網。人と人の繋がりを生むコミュニケーション手段の一つにもなっている」

「じゃ、顔を合わせなくても取れる繋がりなんだ」

「いや、それじゃ、ただのメル友と変わらない」

「それじゃ、ネットワークの具体的な形は？」

「それは……今ではインターネットとか」

　専門家ではない俺は、自分が馬鹿正直に答えているのをおかしいと思いつつも、持っている稚拙な情報で彼女に答え続けた。

「佳那さんが言ってたでしょ？　噂もネットワークの一つだって」

「それは……」

　そして納得しかけた俺を、彼女は戒めた。

「ほら。駄目よ、信じたら。人の話や、テレビなんかで言われているのが、大多数の意見だなんて思っては駄目よ。援助交際をしている女子高生が最近増えていると報道されても、じゃあ全国にいる全ての女子高生が、って思うようなものだわ。不倫にはまる主婦が特集されても、世の中の主婦全てが不倫をしている訳じゃないわ」

　話を聞きながらも、反対側にも気を配り続けた。逆井はなぜか身体を左右に揺らしていた。

「報道番組では、珍しくてニュースになる、もしかしたらの、これからを感じさせるから取り上げているのよ。そこを鵜呑みにして勘違いしたら、ただ情報に振り回されてしまうわ。ホントに必要な情報を見逃してしまって、やがて自分を見失ってしまうのよ」

　彼女らしくない論理の応酬だった。教師が生徒へ話しているようにも聞こえる。

「あなたは情報ネットワークと言えば、物理的なインターネットを使ったネットワークを考えているみたいだけど、人々をつなぐのは、それだけじゃないのよ。もっと根源的なネットワークが、ヒトが人となった時から、私たちの中にあるんですよ」

　突然、由宇は彼女らしからぬ言葉遣いをし始めた。その物言いは俺の記憶を揺さ振った。

「射月さん」

「……」

　絶句以外のなにものでもない。

　まさか。馬鹿な。あり得ない。

　困惑が頭を駆け巡る。

「射月さん。人々の意識は、表面で個性を各個人を形成していますが、無意識下から生まれるものには、共通の認識や共有された思いが見受けられます」

　その話し方を忘れた事はない。

「お、お前……」

「それが、各民族間に伝わる神話や、伝説の共通性だと言った心理学者も居ました」

　“彼女”の顔を思い出そうとした。どんな輪郭で、どんな髪型をしていたか。しかし、どうしても思い出せない。

「人間の心の奥底にある根源的なつながり」

　耳の中で彼女の声音が、耳鳴りを伴って反響した。

「人種、世代などの違いも関係無く、共通認識が作れる、心の深奥部分にあるネットワークです。伊東さんが魅入られた人を認識するのに“影”　を見て、射月さんが瞳に“翳り”が浮かんでいるのを見る。まさに似通った認織を持っていましたよね？　それも無意識下の共有が生み出す、一つの共通認識です」

「それがっ」

　俺は逆井から視線を外して“奴”を睨みつけた。

　そうして自分の困惑を吹き飛ばした。目の前の女が、無理矢理にでも“奴”だと、自らに認識させるために。

「それが、お前たちの存在と何の関係がある？」

「“魔”がいるなら、神も居る筈だとは考えませんでしたか？　いわゆる神や悪魔と呼ばれる存在。実は二つともそれほど違いはないんです。共有された情報に含まれている、人々が共通に認識している概念に過ぎません」

「……だが“魔”に魅入られていると、君は言った……由宇」

　“彼女”が由宇だったと言葉にして認めることは、想像以上に辛く、俺の記憶を破壊し始めた。

「“魔”というのは、たまたま“澱み”に引き寄せられたヒトの意識に付けられた識別の為の名称です」

「……由宇」

　とても情けない声だと自分でも感じた。

「うん？」

　無邪気に返事する彼女は、俺が良く知っている由宇だった。

「君は、いつから由宇で……あれは、いったい……“彼女”は……」

「分からない？　あなたもみんなの共有部分にちゃんと加わっているのよ。ヒトである限り、例外は無いから。だから、あなたが寝ている時や意識が消耗している時に、あなたに夢を見させるのは、それほど難しいことではないの。夢は現実と表裏一体だから。ね、シズカちゃん」

　“奴”は“彼女”であり、そして由宇となった。

「夢の中で私はずっと、もう止めてくれるように言い続けたのに、あなたは聞いてくれなかったでしょ？」

「……いまさら、止められる訳が無いだろう」

「でも、ヒトの歴史の中で、あなたみたいな人間もたまに居るのよ。やっぱり、あなたは“異端者”なのね」

　“異端者”。

「……それが、俺が分かっていない、自分のコトか？」

　どうやら悲しさは、涙を流す以外にも表現方法があるらしい。

「シズカちゃんは、魅入られた人を区別するのに“翳り”が浮かんだ、って言ってたでしょ？　でも正確には翳りじゃなくて“濁り”と言った方が正しいわ。ヒトだけじゃなく全ての生物は欲深く、その欲で進化を遂げてきた。欲望は行動を起こす為の原動力ともいえるから否定は出来ない。でも何事も過ぎていいものは何もないでしょ？　共有された意識の奥底で溜まり続けた過ぎた欲望が闇と呼ばれる“澱み”となって、その人の瞳を濁らせたり、普段は隠された影を表面化させてしまうの」

　彼女は今、気づいているだろうか。俺の中に、彼女がいうところの意識の深奥部分から、湧き上がるモノに。

「あなたは、その“澱み”にはまってしまったヒトを取り除く役目を担っていたの。バランスが取れているから、集団生活が送れるし、他人と協力できるわ。ただ、意識下の一箇所に“濁り”が潜み続け、それが集団の中から“異端者”を生み、集団を脅かす存在へと変貌させてしまう」

「だが君がいう“異端者”と呼ばれる人たちが、人々に貢献する湯合もあるじゃないか」

　“異端者”と呼ばれた、それが俺なりの反論だった。

「そうね。だから私たちは、それぞれの役目を担っているのよ。存在を始めた瞬間に、存在する理由を得る」

　視界が僅かに波打ってきた。表面化してくるモノを押さえきれなくなってきた。

「自分たちの中に生まれた闇を排除して、そんな……自分たちを保つために、自分たちとは相容れない人たちを排除するなんて。それじゃ、今でも戦争を起こしてる奴らと、どこも変わらない！」

「勘違いしないで。差別じゃないわ。機械は壊れると、壊れた箇所を交換するでしょ？　人の体だって、手術で病巣を切除したりするじゃない？　許容オーバーになった闇を排除して、何かおかしい？」

「俺には同じ事にしか見えない……大体、どうして、俺なんだ？　俺がしなくても」

　声が震えていた。

「言ったでしょ？　それぞれの役目を担ってもらうって。シズカちゃん、自分の顔を見た事ないんでしょ？　顔を洗う時に見てねって言ったじやない。駄目よ、鏡が嫌いだからって。ほら、これがあなたが選ばれた理由よ」

　彼女はベッドから出ると、一気にカーテンを開いた。

　外の世界の黒さで、ガラスは鏡のようになっていた。明るい室内が窓に写り込んでいる。

　俺は窓ガラスに映る自分を見た。

　脱力感でへたり込みそうになる体を、かろうじて支えた。

「……あ、ああ」

　これが、彼女が言っていた、俺の知らない、自分だった訳だ。

「ね？　“翳り”は、悪魔に魅入られたからじゃないの」

　彼女の声が、どこか遠くで聞こえた。

　自分を見ている俺の瞳には、憎むべき“翳り”が浮かんでいた。

「ようやく分かってくれたみたいね。良かった」

　彼女の声音は明るかった。

「じゃ、これ以上、真理を求めることに意味はなくなったでしょ？　止めてくれる？　そしたら、狩人は継続してもらってもいいから。それで、あなたの存在意義がまた確定されるわ」

　驚愕。

　悲哀。

　なくした未来。

　これが様々な情報に振り回された挙句の結果。

　だが、絶望はしなかった。

「俺の存在は……」

「安心して。あなたの存在はこれで指向性を持っていけるわ」

「それでも……それでも俺の……俺の行為を、考えを理解してくれる人が、必ずいる」

「自分がやってきた行為が、アートだとでも思ってる？　アートを気取っても、誰一人認めてくれなければ、その観念さえ理解されず、朽ち果てるだけよ」

　真実への驚愕で下がりかけた重くなった右手を、懸命に持ち上げた。

「最初に言ったように止めてもいいよ。そしたら、あなたはもう戦いから解放されるんだから。役目は新しい後継者に引き継がれてね。ね、逆井くん」

　逆井の視線は宙を泳いでいた。

「射月さん、聞いてくださいよ。今度からは京さんから直接、写真が貰えるんです。あ、そうだ。さっきの僕たちのことを撮ったビデオも、変換してどっかの掲示板に投稿しようかな」

「こんな頭のおかしい“奴”でいいのか？」

　彼女は面白そうに俺たちのやり取りを眺めていた。

「あ、バカにしないでくださいよ」

　“翳り”のある瞳で口元を歪める逆井が、手にした銃の引き金に指をかけた。

「銃を持ってないと、僕の勝ちですね」

「そうか？」

　そう言って俺は、何も無かった右手にブラック・イーグルを“引き寄せ”た。突然出現した漆黒の大型銃を見て、逆井は笑うのを止めた。

「ず、ズルいじゃないですか！　そんな事が出来るなんて！」

「狩人歴は俺の方が長いんだよ、新人の逆井くん」

　そう言って俺は、親指で小さなレバー、安全装置を兼ねているセレクトレバーを上げた。

　そして銃をしっかりと両手でホールドし、トリガーにかけた指を一杯に引いた。

　逆井は最後に半笑いをしていた。

　連続する轟音。

　両手でも押さえきれないほどの凄絶な反動。

　ほんの数秒で撃ち尽くされる大口径弾。

　この銃が速射機能を備えていたのは、整備をする時に気付いた。

　逆井は爆音をまともに食らって身体を踊らせた。凄惨なまでに彼の肩から上を、この世から完全に消滅させた。今度は、もし防弾チョッキを着ていたとしても、役に立たなかっただろう。反動を押さえ切れず、やがて周囲の家具なども破壊した。

　残った逆井の体が倒れてから、俺は軽蔑の眼差しを、目立たない後輩へ注いだ。彼女が言う“澱み”そのものの人間のように思えた。

　揺らめく熱気が銃身から立ち昇っているのが、蜃気楼のようにゆらゆらとする背景で見て取れた。

　両手を下ろすと、俺はゆっくりと向き直った。

「私、テッポウは嫌いだって言ったでしょ、シズカちゃん」

　彼女はベッドから降りた。

　自分の瞳が充血してくるのがわかった。

「俺は……俺は、ただ」

　一筋の涙が頬を伝った。

　今頃、気付いた。

　こんなになるまで、どうして気付かなかったのだろう。

　溢れる想いが、俺の未来を決定付けてくれた。

「俺の由宇は？」

　再び銃口を上げた。構える銃口が激しく震えていた。

「俺の由宇を返してくれ」

「私が由宇よ」

「頼む。俺の由宇を返してくれ……頼むから」

　俺は想いを訴え続けた。

「由宇……由宇がいないと、俺は、これからどうやって生きていけばいい？」

　トリガーにかかる指が痙攣していた。攻撃衝動と由宇への想いが葛藤して、俺のバランスを壊しかけている。

「……由宇」

　“彼女”の名前を呼んだ。

「由宇」

　彼女の名前を呼んだ。

　俺の目からは止めど無く涙が流れ続けた。

「由宇を、俺に返してくれよ……頼む」

　由宇は、その質問には答えなかった。ただ、いつものように優しく微笑んでいた。

「じゃないと、俺は……」

　その続きは口に出せなかった。

「シズカちゃん。これからも、生きていくんでしょ？　だったら」

　裸身を晒した由宇は、月光に映えて、とても綺麗だった。

「明日も笑えるといい、ね」

「由宇っ！」

　鳴咽まじりに、精一杯の想いを込めて名前を呼んだ。

　きちんと彼女に聞こえただろうか。俺はそれが心配だった。

　ついにトリガーにかけた指が動いた。

　部屋から出た時には、マガジン内の弾丸は空になっていた。

　会社は無断欠勤した。もう行く気も無かった。

　何気なく見上げると、昼間の空に、うっすらと月が見えた。

　本当は、月はいつもこうして見える。ただ昼間は眩しいまでの光でかき消されて、見え難くなっているだけだ。

　黒い影となっている巨大な雲の縁が白く光り、周囲に広がる、まばらな他の雲たちを裂くよぅに、何本もの筋となった太陽光が、天からの道の如く、蒼空を走っていた。

　その光の原点には、眩い発光体があり、まるで姿を現した月が、自ら描いた陰のようだった。

　そして俺は、自分の中の空白に痛嘆しながら、到達できなかった空を見上げた。

　狩りは終わらない。

　深奥で澱む、無意識下の底から盛り上がった衝動が、俺に狩りを続けさせる。

　だが今は、僅かだが、何かが見えていた。

　生き続ける事の意味。

　“翳る”瞳に、俺は従って生きる。

　ドアがノックされ始めたのに合わせて、沸かしているヤカンの口から、湯気が立ってきた。

　キッチンで夕食を作っている俺の背後では、点けっぱなしのテレビが、二日前に起きた殺人事件を報道していた。

　『……都市開発プロジェクトの一端を担っていた企業“北原デザインワークス”で起きました、二人もの社員が殺害された事件　は、その後の警察の発表によりますと、現在、同じ会社に勤めていた社員、三十一才の男を容疑者として、その行方を探して　いる模様です。また同時期に行方不明になっている……』

「あれ？　味噌はどこにあるんだろ」

　自分のマンションでないためか、勝手が全く分からなかった。前に聞いておくんだった、と後悔した。

　ここは由宇が契約しているアパートだった。以前にも何度か来たことがあるが、キッチンには入ったことが無かった。

　豆腐をパックから取り出して、包丁をあてた。初めてだったが、自分でも器用に豆腐を切れて、我ながら感心した。

　その隣で、ダシをとった鍋が吹きこぼれようとして、俺は慌てて火を弱めた。

　ずっとノックされ続けている音に、俺は軽く舌打ちした。

　それは徐々に激しさを増し、やがて、数人の男の怒号が加わった。

　俺は切った豆腐と刻んだ玉ねぎを鍋に入れた。

「ああ、味噌だ、味噌」

　流し台の下の扉を開けた。

　外の騒ぎはさらに増していた。『鍵、鍵』　という声が聞こえてきた。

「……楽しいな」

　鍋を見ながら呟いた。

　そして俺の呟きは、歌となった。

―楽しいな。

―楽しいな。

―好きな人の為に作る夕食は、美味しく出来るかな。

―ちょっと失敗しても、彼女なら許してくれるよね。

―でも彼女の為なら失敗なんかしないんだよ。

―絶対、うまくいくから。

―楽しく作れば、美味しくなるんだよ。

―彼女はたぶん喜んでくれるよね。

―楽しい、楽しいって、喜んでくれるはずさ。

―楽しいね。

―楽しいね。

―楽しいから、明日も笑おうね。

　ドアの鍵が開く音が耳に入った。

「おい、気をつけろっ」

「銃を持ってるって情報が！」

　男たちが、騒々しく入って来る。

「まだ途中だよ」

　俺は背後のテーブルの上に置いていた、ブラック・イーグルを手にした。

　どうやら“異端者”を、社会から排除しに来た連中のようだ。

　俺は声の方へ冷たい視線を向けた。

　一人の中年男が、リビングから不用意に顔を出した。

　俺は構わずトリガーを引き絞った。

　男の顔の横の壁が、派手に弾け飛ぶ。

　それは由宇が気に入っていた壁紙だった。

　銃の威力に慌てふためく警官たちを牽制しながら、料理を途中のまま、俺は隣室へと向かい二階の窓から飛び降りた。