王太子妃になりそこねた公爵令嬢は、我儘をつき通す

１１、公爵令嬢は夏休みを憂う

はぁ……と向かいからため息が聞こえてきた。

「どこか分からないのか？」

ペンを持つ手が止まっているのでそう訊けば、公爵令嬢は頭を左右に振った。

「いえ……今のところは大丈夫なのですが……」

それからまたふぅと息を吐く。

何か気になっていることでもあるのだろうか？

だが、アリステアは踏み込んでもいいのか分からず、それ以上追及せずにいると。

「アリスさんは夏休みはどうされるんですの？」

「……領地に帰るが？」

「そうですわよね……」

また、はぁとため息を吐く。

もしかして勉強のことを心配しているのだろうか。とはいえ、たとえ領地に帰らなかったとしても、夏休みに公爵令嬢と会うのは避けたい。余計な火種を生みたくない。

「地理と歴史だけなら独学でも問題ないと思うし、数学と政治学は分からないところをまとめておいてくれれば、後期に……」

「いえ、それはいいんですの」

「……？」

ずいっと公爵令嬢がアリステアの方に近づいてきた。

「アリスさんのおかげで勉強の仕方もだいぶ分かってきましたし、図書館を利用するという選択肢も増えましたわ」

「……それなら？」

「でも、アリスさんはいらっしゃらないじゃないですか」

「……別に問題ないのでは？」

「……どうしてそういうことを仰るのでしょう」

ふぅと四度目のため息が、アリステアに向けて吐かれる。

「いいですか？お友達に会えなくなるのは寂しいじゃありませんか」

「……友達」

「え？……わたくしは学友だと思ってましたのに、違いますの？あ、先生？そうですわね。先生でしたわ」

一瞬寂しげな顔をしたかと思うと、すぐに切り替わって、勝手に納得している。

「でも、先生に会えなくなるのも……あれ？おかしいですわね。学園の先生方に会えなくても全然寂しくありませんわ」

不思議そうに首を傾げている。

そういう思考の展開は心の中だけでしてほしい。

アリステアは先ほどから妙にむず痒くてたまらない。

「とにかく！！」

長考が苦手な公爵令嬢はどうやら思考を自ら断ち切ったらしい。

「わたくしはアリスさんに会えなくなるのが寂しいのです」

「……そうですか」

「まぁ！！それだけですの？」

いや……他に何を言えと言うのか？

まさか同じように寂しいと返せと？口が裂けても言いたくない。

「たった一か月程度でしょう？」

「まぁ？一か月もですわ。ほぼ毎日お会いしていたのに……」

そこまで言って、公爵令嬢はポンと手を叩いた。

「そうですわ。毎日お会いしてるから、他の先生方とは違って寂しく感じるんですわ」

「……ご納得いただけて良かったです」

「もう……さっきからなんなんですの？嫌味な敬語ばかり」

「はぁ……いい加減にしてくれ」

そう返せば、なぜだかふわりと微笑まれた。

「ふふ、そうです。アリスさんは口が悪いのです」

「……そこで笑うのが理解できない」

「なぜです？アリスさんに冷たくされるよりは、優しくされたいじゃありませんか？」

「……いや、口が悪いんだから冷たいんだろう？」

公爵令嬢は、ふふと得意げに笑う。

「アリスさんは、口が悪い時ほど優しいんですのよ」

＊　＊　＊

アリスさんは、黙ったまま。

さわさわと葉が掠れる音。

東屋はいつもと同じで静か。

ここでのお勉強はしばらくお預けとなる。

それを寂しいと口にしても、アリスさんは理解して下さらない。

それ自体が寂しい。

「領地に戻られて、どう過ごされますの？」

「……妹の子守り」

「妹さんがいらっしゃいましたの！？」

アリスさんのようなお兄様がいるなんて羨ましい妹さんだ。

「あぁ、とにかく煩い妹だ」

「まぁ酷いこと仰いますのね。妹さんおいくつなんです？」

「十二」

「ということは来年ぐらいから、プレお茶会デビューですのね」

「そうなるけど、アイツが淑女になれるとは思えない」

「酷いお兄様ですわ」

「帰ると飛びついてきて離れないんだぞ」

（……なにそれ、羨ましいですわ）

微笑ましいよりも、先にそう思ってしまった。

「わたくしも夏休み明けに飛びつこうかしら？」

「……何を言ってるんだ」

呆れたような顔をされた。

かなり本気でしたのに。

いえ……わたくしはアリスさんの妹ではありませんもの。淑女としてあるまじき態度ですわ。

「あ～寂しすぎます」

「……だから、一か月もすれば会えるだろう？」

「一か月も会えないんです。なんで分からないんですか！！」

「……」

むっと詰め寄れば、アリスさんの表情が動いた。

目元が見えないから正確には分からないけれど……

「あの……もしかして、困らせてます？」

「……そうだな」

「ああ！！わたくし、もしかしてまたわがままを！？」

どうしましょう。あれほどわがままは厳禁だって頑張ってますのに。

「……気にするな」

「ですが」

「……困ったけれど、別に嫌じゃない」

「え？困ったんですのよね？」

「……ああ」

「困っても嫌じゃないことってあるんですの？」

「……あるみたいだな」

はぁ～とアリスさんからため息が聞こえた。

とても長い、長い、ため息だった。

「あの？」

「……いいから、勉強しろ」

「あ、そうですわね」

アリスさんにノートを示される。

確かにあと少しでアリスさんに会えなくなってしまうんですから、今のうちに教わらなくてはいけない。それなのに時間を無駄にしてしまった。

（……でも、寂しいって言いたかったんですもの）

心の中に留めておこうとも思ったけれど。

でもそうすると、『寂しい』がずーっとたまっていって、ぐるぐるして、勉強が手につかなくなりそうだった。

だから、思い切ってアリスさんにぶつけたのだ。

ちらりとアリスさんを窺う。

テーブルに肘をついて、手の甲に額を当てている。

（そんなに困らせてしまったのかしら……）

どうしましょうと焦るも、また、トントンとアリスさんにノートを示される。

でも、このままでは落ち着かない。

「あの……っ！！」

「……」

「いい夏休みを過ごしましょうね！！」

クラリッサは言い切った。

寂しいというわがままは抑えて、アリスさんのことを考えて、そして何とか見つけた答えが、言葉がそれだった。

「……そうだな」

アリスさんの口の端が上がる。

どうやら正解だったらしい。

（……良かった）

クラリッサは安堵し、今度こそ意識をノートへと切り替えた。