第23話 撤退
王都系商会の動きは、早かった。
「……正式に、三社が撤退を表明しました」
マリアの声は、静かだった。
だが、机の上に置かれた書簡は重い。
「理由は？」
「“経営資源の再配分”」
「“より安定した市場への集中”」
どれも、丁寧な言葉だ。
だが、意味は一つ。
――切り捨て。
ヴィクトールが、低く吐き捨てる。
「予想より早いな」
「見せしめですね」
私は、書簡を閉じた。
「王都は、こう示している」
「“従わない領地は、こうなる”と」
撤退は、単なる物流停止ではない。
それは、信用の宣言だ。
「市場の反応は？」
「動揺しています」
マリアが続ける。
「塩はさらに一割上昇」
「鉄は品薄」
「薬品も遅延」
「融資は？」
「二件、正式に否決」
静かな破裂音のように、経済が崩れていく。
午後。
市場を視察する。
以前は活気があった通りが、どこかざわついている。
商人たちが、目を合わせずに会話している。
「王都が引いたらしい」
「この領地、大丈夫か？」
噂は早い。
一人の工房主が、私に声をかけた。
「領主様」
「鉄が入らない」
「注文を止めるしかない」
「在庫は？」
「あと七日」
七日。
私は、即座に計算する。
「代替は？」
「ない」
「王都経由しか……」
――構造依存。
夕刻。
執務室に戻り、再試算を行う。
塩価格三割上昇。
鉄不足で生産二割減。
商取引税の落ち込み。
マリアが、静かに言う。
「……黒字、消えます」
私は、無言で計算を続ける。
「三か月以内に、赤字転落」
「来期は、防衛費を含めればさらに悪化」
「……」
部屋が、重く沈む。
ヴィクトールが、腕を組む。
「王都は、本気だ」
「お前を黙らせるつもりだ」
「ええ」
私は、淡々と答える。
「牽制ではありません」
「制圧です」
沈黙。
「……ここで引けば」
ヴィクトールが言う。
「税制を戻せば」
「王都に頭を下げれば」
「締め上げは止まる」
マリアが、息を呑む。
私は、しばらく考えた。
そして、答える。
「戻しません」
「……覚悟は？」
「あります」
静かな声だった。
「今戻せば」
「この領地は、二度と自立できません」
ヴィクトールは、私を見つめる。
「商人は、理想で動かない」
「知っています」
私は、机に指を置いた。
「だから、利益を提示します」
「利益？」
「王都より、ここに残る方が得だと証明する」
それができなければ、負けだ。
夜。
再び帳簿を開く。
依存率。
塩九割。
鉄八割。
金融七割。
「……高すぎますね」
「ええ」
私は、深く息を吐いた。
「まず、塩から崩します」
マリアが顔を上げる。
「代替、ありますか？」
「あります」
私は、地図を広げた。
「南方の小領地、海に面している」
「王都塩業組合と対立中」
ヴィクトールが、目を細める。
「……密輸か？」
「合法です」
私は、静かに言う。
「正規取引を結ぶ」
「王都が黙っていると？」
「黙らせます」
視線が、ぶつかる。
「次は鉄」
「次は金融」
私は、順番に書き出す。
「王都依存を、五割以下に落とす」
「三か月以内に」
マリアが、息を呑む。
「……可能ですか？」
「可能にします」
撤退は、痛い。
だが、構造が露呈した。
依存が見えれば、切れる。
窓の外。
市場の灯りが、さらに減る。
黒字は、崩れかけている。
だが。
私は、最後に一文を書き加えた。
――撤退は、再構築の機会である。
王都が引いた穴は。
こちらが埋める。
経済戦は、次の段階に入った。
