第21話 止まり始めた流れ
黒字転換から、わずか五日後だった。
「……遅れています」
朝の執務室で、マリアが報告書を握りしめたまま言った。
「何が？」
「塩と鉄の輸送です」
「到着予定を三日過ぎています」
私は、表情を変えずに帳簿を閉じた。
「理由は？」
「王都側の説明では、“街道混雑”と」
「最近、他領への優先輸送が増えているとか」
――始まった。
「在庫は？」
「塩は、あと十日分」
「鉄は、工房用が不足し始めています」
十日。
短い。
「市場価格は？」
「すでに上昇傾向です」
私は、窓の外を見る。
市場はいつも通りに見える。
だが、数字は嘘をつかない。
「王都系商会は？」
「仕入れ調整中、とだけ」
つまり、止めている。
午前。
商人連合の代表、ヴィクトール・ハーゼンが訪ねてきた。
「……来ましたか」
彼は椅子に腰を下ろすと、低く言った。
「塩業組合が、出荷量を絞っている」
「表向きは供給調整だが……狙いは明白だ」
「価格を吊り上げる」
「それだけじゃない」
彼は、机に手を置く。
「クラウゼンを“信用できない市場”に見せる気だ」
私は、静かに頷いた。
「物流を止める」
「価格を揺らす」
「不安を作る」
「商人は、不安を嫌う」
ヴィクトールの目は、鋭い。
「このままじゃ、小規模商人が王都に戻る」
「安定を求めてな」
合理的な行動だ。
「融資は？」
私は問う。
「王都銀行が、審査を厳格化している」
「書類の不備を理由に、引き延ばしだ」
二重締め。
物流と金融。
「……計画的ですね」
私がそう言うと、ヴィクトールは苦く笑った。
「当然だろう」
「黒字化なんて目立つ真似をしたんだ」
彼の言葉に、非難はない。
ただ、現実がある。
「あなたは、どうしますか」
私が尋ねると、彼はしばらく黙った。
「正直に言えば」
「王都と事を構えるのは得策じゃない」
予想通りの答え。
「だが」
彼は、続けた。
「ここで引けば、次も同じことをされる」
私は、わずかに微笑んだ。
「同意見です」
沈黙。
「対策は？」
ヴィクトールが問う。
「まず、在庫を把握する」
私は、即答した。
「塩の残量、鉄の代替、薬品の備蓄」
「数字を出します」
「時間稼ぎか」
「時間は、武器です」
午後。
市場の様子を視察した。
まだ混乱はない。
だが、塩の価格は確実に上がっている。
「買い占めが始まっています」
マリアが、低く言う。
「噂が回れば、早い」
「止めますか？」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「禁止すれば、恐怖が広がる」
「代わりに――」
私は、市場の掲示板に視線を向けた。
「現状を公開します」
夕刻。
領主館前に、正式な公告を出した。
――塩在庫残量。
――鉄入荷遅延。
――対策検討中。
隠さない。
恐怖より、不透明さの方が危険だ。
その夜。
執務室で再計算を行う。
塩価格が二割上昇。
鉄不足で工房生産一割減。
商取引税に影響。
「……三か月で、黒字が消えます」
マリアが、静かに言った。
私は、紙に線を引く。
「三か月あれば、十分です」
「十分……？」
「王都の締め上げは、長期戦には向きません」
私は、冷静に続ける。
「向こうも利益がある」
「完全封鎖はできない」
「では？」
私は、ペンを止めた。
「王都依存を、数字で切り分けます」
「……」
「塩の流通経路」
「鉄の供給元」
「金融の依存率」
一つずつ、洗い出す。
「構造を読む」
窓の外。
夜の街は静かだ。
だが、見えない流れが確実に止まり始めている。
「……本格的な戦いですね」
マリアの声は、落ち着いていた。
「ええ」
私は、帳簿を閉じる。
「これは戦争です」
「剣を使わないだけで」
黒字は、守らなければ意味がない。
王都が流れを止めるなら。
こちらは、新しい流れを作る。
第3章は、そういう章だ。
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