第20話 黒字転換、そして通達
その日、帳簿の数字は、はっきりと線を越えた。
「……出ました」
マリアの声は、抑えているのに震えていた。
私は、最終計算の欄を見つめる。
歳入。
歳出。
補修費。
再配置費用。
商取引税の微減も織り込んだ上で――
「黒字です」
静かに、そう言った。
一瞬、部屋の空気が止まる。
そして。
「……本当に？」
「ええ」
私は、ゆっくりと頷いた。
「持続可能な黒字です」
「一時的な削減ではありません」
マリアが、両手で口元を押さえた。
泣いてはいない。
だが、その表情は、これまでの緊張をすべて物語っていた。
「……やりましたね」
「まだ、始まりです」
私は、冷静に言った。
だが、胸の奥がわずかに熱い。
午後。
主要役人を大広間に集めた。
以前とは違う空気だ。
恐れではなく、期待。
「中間報告を行います」
私は、壇上に立つ。
「クラウゼン領は、本日付で黒字に転じました」
一瞬の沈黙。
次に、小さなざわめき。
そして、確かな歓声。
大きくはない。
だが、抑えきれない喜びが、広間に広がる。
「水路修繕、税制再計算、部署統合」
「どれも、皆さんの働きの結果です」
私は、はっきりと告げた。
「この黒字は、誰か一人の成果ではありません」
ユリウスが、誇らしげに胸を張る。
ハインツが、静かに頷く。
マリアは、背筋を伸ばして立っている。
「ですが」
私は、言葉を続けた。
「ここで満足はしません」
静かになる広間。
「黒字は、目的ではありません」
「安定の手段です」
誰も、異を唱えない。
今なら、通る。
会合が終わり、役人たちが散っていく。
その背中は、以前とはまるで違っていた。
自分たちで立て直した、という自覚がある。
夕方。
執務室に戻ったところで、兵士が慌てた様子で入ってきた。
「領主様」
「王都から、急使です」
――来た。
私は、静かに封書を受け取る。
王都紋章入り。
正式文書。
マリアが、息を呑む。
封を切る。
内容は、簡潔だった。
――クラウゼン領の財政改善を受け、
――来期より王都納付税の再計算を行う。
――あわせて、辺境防衛費の一部負担を命じる。
沈黙。
マリアが、かすれた声で言う。
「……黒字分を、吸い上げる気ですね」
「ええ」
私は、淡々と答えた。
「予想通りです」
黒字になれば、目をつけられる。
それは、分かっていた。
「防衛費……？」
「実質的な増税です」
私は、書面を机に置いた。
「理由は、辺境の安定化」
「成果が出たからこその負担」
論理としては、正しい。
だが、狙いは明白だ。
――伸びすぎるな。
しばらく、誰も話さなかった。
やがて、マリアが顔を上げる。
「……どうしますか？」
私は、少しだけ考える。
怒りはない。
焦りもない。
ただ、計算する。
「受けます」
「……はい？」
「正面から拒否はしません」
私は、書面を折りたたむ。
「ただし」
「こちらも条件を出します」
「条件……？」
「防衛費の用途明示」
「納付税再計算の透明化」
「そして――」
私は、窓の外を見る。
街の灯りが、静かに瞬いている。
「クラウゼン領の自治権の明文化」
マリアが、息を呑んだ。
「それは……」
「王都は、均衡で動く」
私は、静かに言う。
「ならば、こちらも均衡で返す」
黒字転換。
それは、終わりではない。
むしろ、宣戦布告に近い。
机の上には、二つの紙。
黒字報告書。
王都通達。
私は、ペンを取る。
「……次が始まりますね」
マリアの呟きに、私はわずかに笑った。
「ええ」
辺境の小さな領地は、
今や、王都の視線の中心に立っている。
そして――
私は、戦う準備ができていた。
