【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第五章 〜「街での地位と愛を与える君」〜

066話 Feat.ユリ

　川の音は、すぐ足元から聞こえていた。

　我は慎重に足場を選び、なだらかな川辺へと静かに降り立つ。

　そのまま、腕に抱えていたスレスを、足元の柔らかな草の上へと下ろした。

「今日は、随分と遠くまで来ましたね」

　スレスが言う。

「うむ。身体を清めたかったからな」

　日中、我らは数え切れぬほどのゴブリンを引き裂いてきた。

　血肉は肌や衣服に飛び散り、それらは、濡れ布で拭う程度では到底落ちぬ。

　シンやレイはローブや外套を身にまとっておるゆえ、汚れも目立たぬかもしれぬが、我はそうもいかぬ。

　我が身を包むこの深紅の衣は、服ではなく、我が血肉そのものであるゆえにな。

「え、ちょっ……」

　何やら戸惑いの声が聞こえたが、知らぬ。我はこの衣ごと、静かに川へと身を沈めた。夜の川は冷たかった。

「な、何してるんですか！？」

「スレスは気にせず、自らのことをやれい」

　何をそれほど驚いているのか、理解に苦しむ。周囲に敵の気配などないことは、彼女とて察していよう。

　我は身に纏った深紅の衣を解き、肌に染み付いた匂いと汚れを丹念に洗い落とした。

　やがて、スレスの視線を感じなくなった。

　水辺から彼女のいる方へと目を向ければ、彼女は何やら、小さく口を動かしているようであった。

　次の瞬間、火の手が上がった。

　彼女の目の前に、ふわりと、小さな焔が灯ったのだ。

　我は思わず目を見張り、身に何も纏っていないことも忘れたまま、その場で立ち上がってしまった。

「……魔法、使えたのか？」

　我が声をかけると、声をかけられるとは思っていなかったのか、スレスは肩をびくりと震わせた。

「あ、あの本に書いてあったんです。火属性の魔法の基礎で、生活に使うのに便利なものだから、使えるようにと……」

　本を読んだだけで、それが為せるというのであれば、人類種のすべてが魔法を用いていてもおかしくはなかろう。あくまで直感の域を出ぬが、彼女には、才があるのではあるまいか。

「そ、それより、そんな綺麗な身体をそのままにするのはダメです！

　服を着てください！」

　思わず声を上ずらせながら、スレスがそう言った。

「む？　なんだ、気になるのか……」

　我は彼女の言葉に小さく首を傾げ、再び静かに水中へと身を沈めた。

　見られたところで、減るものでもなかろうに。スレスから視線を外し、我は再び川面へと目を向けた。

　ばしゃ。

　片腕だけを水中から引き上げると、滴が川面へと静かに落ちていった。

　ぱしゃ。

　脚先で水面を軽く叩く。本当に、ただ触れた程度のものだ。

　深い意味も、理由もない。ただ、少しばかり水に戯れてみたくなっただけのことだ。

　だが、それは当然ながら何も起こさぬ。

　強いて言えば、さざ波をひとつ立てただけであろう。

　それでは、さすがにすぐ飽きる。

「ユリ様？」

　水面の外から、スレスの声が届いた。

　見ると、彼女の手には、自身の背丈ほどもある長い木の枝が握られていた。

「終わったのか？」

「いえ。ただ、あまりにお暇そうだったので」

「否定はせんが、貴様は自らのことをしておればよかろう」

　そもそも、スレスが学んだ技術の実践のために、我らはこの夜の時間を設けている。

　我が暇を持て余しているのは、ある意味当然のことであろう。

「それは、そうなのですが……」

　スレスは、何やら言い淀むように視線を彷徨わせていた。

「何を迷っておる」

　気づいてしまった以上、声を掛けずにいるのは、我の性には合わぬ。

「あ、あの……っ！」

　スレスは我の方へ、思わず身を乗り出した。

「んぬ？」

「なぜ、ここまで目を掛けてくださるのですか！？」

　その瞳は、真っ直ぐに我を射抜いていた。

　どうやら、本気で不思議に思っているらしい。

「我も、かつてそうされたから、であろうな」

「でも、ユリ様はお強いでしょう？　私のように、何もできないわけではないのに……」

　言われてみれば、確かにその通りかもしれぬ。

　我は彼らに救われるよりも前から、神の一柱を屠れるほどの力を有していた。今もなお、それに大きな変化はない。

「だから、ずっと不思議で。なぜ、経験もないのに、匿うだけで面倒事が増える私なんかに、ここまで時間を割いてくださるのかなって……」

「それは、救ったつもりになりたくないから、であろうな」

　以前にも、似たようなことを言った気がする。あるいは、言葉にはせず、ただ心の内で思っただけだったかもしれぬ。

　だが、我は常々そう考えている。ただその場の困難を取り除いただけでは、自らの行いに責任を持ったとは言えぬだろう。それでは只の自己満足だ。

「でも、救ってくださいましたよね？」

　どうやら、彼女は我の言葉の意味を理解していないようであった。

　それはそれで構わぬ。力を振るう者と、力を振るわれる者とでは、見ている世界もまた異なるのだろう。

「理解できぬのであれば、理解せずともよい」

　我はそっと視線を外す。

「さっさと、自らのことを続けたらどうだ？」

「あ、はい……そう、します」

　スレスは静かに水辺を離れていった。

　その背を目で追えば、手にした枝を振るい、剣術の型のような動きを繰り返していた。

　……もしや、剣を持たせてやった方がよいのだろうか。後ほど、レイに相談してみるとしよう。

　そんなことを考えている自分に、少しばかりやり過ぎではないかとも思った。

　確かに、我は彼女に肩入れし過ぎているかもしれぬ。気まぐれにしては、どうにも理屈が合わぬ。

　……ふむ、なぜであろうな。

　わからぬ。考えるだけ、愚の骨頂というものか。

　我はスレスから視線を外し、そのまま、星のまたたく空へと目を向けた。

　この暮らしは、悪くはない。

　彼らと出会い、ともに歩き、言葉を交わし、人々と触れ合い、好きなように夜を歩くことができる。

　こうして、川の水に身を鎮めることすら許されている。

　……できることなら、このまま、ゆるやかに続いてくれればと思った。