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045話

「お、おはよう」

　その様子を見られてしまった気まずさから、思わず声が裏返ってしまった。

「……ふん。朝から随分と、仲睦まじいことだな」

　ユリは寝台の上で身を起こしつつ、こちらに視線を寄越してくる。瞼にはまだ重さが残っていたが、口元には皮肉めいた笑みが浮かんでいた。

「次は何だ？　我の目の前で、口づけどころか交わろうというのか？」

「いや、さすがにそれは……」

　俺は慌てて首を横に振った。

「聞くのも野暮だと思って黙っていたが……昨晩は、随分とお楽しみだったようだな？」

　ユリはくつくつと喉を鳴らすように笑いながら、容赦のない言葉を投げてくる。

「……まあ、否定はしない」

　恥ずかしさから否定したくもなったが、それはレイの想いまで否定することになる。

　彼女が五十億年をかけて積み上げてきた情動を、俺が軽々しく否定するわけにはいかない。それくらいの分別はある。

「……ふん、これで否定しておれば、凡庸な人間として切り捨てることもできたのだがな」

　ユリは深く溜息をつき、あからさまに残念そうな声色で言った。

「旦那様が凡庸なわけ、ないじゃないですか」

　今度はレイが、わざとらしく澄ました声で口を挟む。

「貴様が一番、凡庸ではないわっ！」

　さすがのユリも我慢ならなかったのか、くわっと目を見開いて吠えた。小さく唸るその姿は、どこか吸血鬼らしい。まあ、実際に彼女は吸血鬼なのだが。

「……そうですか？」

「それは俺もそう思う」

　途方もない年月を、何の確証もなく待ち続けるなんて、常人には到底できない。

　狂気と紙一重。いや、もう狂気そのものかもしれない。

　そんな感情を受け止めながら、それを居心地よく感じてしまう俺も、きっと同じ側にいるのだろう。

「かつて宇宙の王であった旦那様ほどでは……」

「どうだかな。人は出世には肯定的だが、待たされるのは得意じゃない」

「そもそも、今の俺はただの人だろ？」

「それはさすがに無理があるだろう。どこに我より格上な一般人がいるんだ？」

「……俺って、ユリより格上なのか？」

　そもそも、その事実すら俺は知らない。宇宙の王だったことすら、そもそも記憶に無いのだが。

「うむ」

「格上とか格下って、何で判断するんだ？」

「我は、血を吸った時だな」

　吸血鬼特有の基準らしい。何となく理解できるが、納得はできそうにない。

　知っていることと、実感としてわかることは違う。

「気づいてなかった」

「……それはそれで、旦那様が鈍感すぎるのでは？」

　レイに皮肉たっぷりの嫌味を言われた気がした。いや、言われてるなこれは。

「俺が悪いのか？」

「……王たるもの、それで良いです」

　レイは渋い顔で頷いた。表情はどこか複雑で、簡単に言い切れない思いが滲んでいるようだった。

「レイ、嫌なら嫌、駄目なら駄目とはっきり言えば良いだろう？」

　ユリがレイに向けて、釘を刺すように言った。口調はいつになく真っ直ぐだ。

「ユリ、私は嫌ではないのです。駄目とも思っていません。むしろ……王らしいと思います」

「対外的な正しさでは、人は幸せにはならんぞ」

　彼女たちが何を言っているのか。何について話しているのか。

　俺にはさっぱり理解できなかった。

　そのとき、部屋の扉が軽くノックされた。

「……昨日、アッシュが来るかもしれないと言ってたな」

　突然の来訪だったが、心当たりがないわけではない。

「そうですね。……着替えたら、私が出ます」

「いや、我が行こう」

　すでに外出用の装いをしていたユリは、迷うことなく寝台から降りて、扉へ向かって歩き出した。

　すこしだけ話し声が聞こえたかと思えば、ユリはひょこりとこちらに向かって顔を出した。

「シンよ、昨日のだ」

　その声を聞いて、俺はユリと入れ替わるように出入口に向かった。

「おお、今日はよく眠れたか？」

　そこに立っていたのは、グランだった。

　昨日と同じく、立派な狼の顔で、にやりと笑っている。

「おかげさまで。今日は何の用だ？」

　俺は肩をすくめて尋ねた。

　本音を言えば、まだ身体に疲れが残っている。昨日は……レイに搾り取られたからな。

　とはいえ、そんな私事を彼に話す気にはならない。

「昨日も言ったが、竜の件について、冒険者ギルドで証言してほしい」

「了解。じゃあ、支度をしてくる」

「ああ、頼んだぞ」

「わかった。少し待っててくれ」

「俺は外で待ってる。急いでくれると助かる」

　そう言って、グランは戻っていった。

　俺たちと違い、ちゃんと宿屋の正面玄関から出て行くあたり、彼の方がよほどまともだ。

　俺も扉を閉め、部屋の中へ戻った。

「ユリ、スレスには、しばらくここで待つように言っておいてくれ。

　レイは……その格好のまま出歩くわけにはいかないだろ。着替えようか」

「旦那様以外に見せるつもりなんてありませんよ」

　何を言ってるんですか、という視線を向けられた。

　一方、ユリは既にスレスを起こしにかかっていた。

　レイも一度視線をスレスへ向けたあと、すぐに自分の着替えに取りかかった。

　いつも通りの、ややタイトな漆黒のドレスに袖を通す。

「行こうか」

　俺たちはスレスを部屋に残し、グランと合流するために宿を出た。