【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第二章 〜「崩壊した文明と隣を歩く君」〜

016話

　階段を降りきったその先には、ぽっかりと空いた巨大な空間があった。俺とレイが手にした灯りでは、とても照らし切れない広さだ。

　この瞳には何も映らなかった。

　音も、風も、温度さえも感じられない。まるで世界そのものが止まったような、深い沈黙に満ちていた。

　だが、足元を見てすぐに、それが“何もない場所”ではないと気づいた。

　ひび割れた石の床。崩れた柱。錆びついた装飾品。それらが、かつてここが“都市だった”という事実を語っていた。

「古い都市……だよな」

　人の気配はするのに、命の呼吸は聞こえてこない。それはつまり、この地下が人の手によって造られたという証だ。

「ですね。もう誰も住んでいないようですが」

　レイの言葉を聞き、自分の認識が正しいことを理解する。

　灯りで照らされるだけの範囲をゆっくりと進みながら、そこに並ぶ建物たちと巡り会う。

　降りてきた螺旋階段と同様に、頑丈な石で造られていた。ひとつ違うことと言えば、それらの建物は全く同じではなく、それぞれに表情を持っていることだ。

「色んな人たちが、住んでたんだろうな」

　この都市には、誰一人として残っていないのかもしれない。それでも、そこに生きたという事実は消えない。人が生きる美しさを、その結果を、俺は美しいと感じた。

　だが──その余韻は、唐突に打ち切られた。

　レイが、ぴたりと足を止めた。彼女の雰囲気が変わった。

　それに気がついて足を止めた。彼女の視線の先を追いかけるように、その暗闇に瞳を向けた。

「……誰、ですか？」

　レイは槍を取り出して、その先に刃先を向けた。

　すると、まるで人形のような姿形をした天使が、何も見えない暗闇から姿を現した。

　その顔には、目も鼻も口もなかった。そこにあるのはただ、白くのっぺりとした“肯定も否定も拒む虚無”だけだった。

「この無意味な世界に、未だに足を踏み入れる者が居るとは」

　その言葉には、まるで存在そのものを無意味だと吐き捨てるような、全てを否定するような感情が籠っていた。

　その感情は、背中に生えた白翼とは打って変わって、酷く冷たかった。その翼は、温かみのあるものではなく、全てを否定する白なのかもしれない。

「排除する」

　気が付いた時には、俺の目前に天使が差し迫っていた。その天使の手には、鋭く尖った刃物が握られている。

「っつ！？」

　天使の持つ刃物は、俺に届く前に、レイの槍によって叩き落とされた。

　続けて、彼女の槍の刃先が、天使の身体を引き裂こうとする。結果は空を切っただけだった。

「下がってくださいっ！」

　レイに庇われて、俺は彼女を盾にしながら、天使から距離を取った。

　彼女がいなければ、俺は間違いなく天使に刃物を突き立てられていた。

　今の一撃で、この戦闘において、俺は基本的に戦力外であることはわかった。だから、下手に前に出て足を引っ張ることはしない。

「お前は何者だっ！？」

　それでも、距離を取った上で、相手の正体を確かめることはできる。……答えてくれれば、だが。

「我が名はアザトース。神に逆らう文明の、その全てを処分する者だ」

　その天使はあっさりと答えてくれた。まるで、人の全てを下に見ているような、そんな気配を感じる。あまり好きにはなれなさそうだ。

「だから、死ね。この文明を、人に記憶させるわけにはいかない」

　天使は白翼を広げた。

「かかってきなさい。たかが天使ごときに、負けるつもりはありません」

　レイは正面から天使とぶつかった。

　白を基調とした天使と、黒を基調としたレイは、面白いほどに対極に見えた。

　天使は刃を振るう。

　それを槍で弾いたレイは、返す刃で槍を振り抜く。

　天使はさらにもうひとつの刃を取り出して、一瞬だけ無防備になった彼女に振るう。

　レイは槍の腹部で振るわれた刃を受け止めると、しなやかな白く美しい脚で天使を蹴り飛ばした。

　漆黒のドレスの上に黒い外套を纏う彼女は、僅かな光しかない空間で、自らの陶器のような肌の白さを際立たせていた。

「ぐうっ……！？」

　天使は苦悶の声をあげる。足蹴にされた白翼の身体はよろりと姿勢を崩した。

　レイはその様子を見て、槍を前傾姿勢に構え、鋭い刃先を天使の腹部に放った。

「がはっ……」

　天使は人と同じように血を吐いた。白い見た目が、段々と朱色に染まっていく。口もないその顔の、いったいどこから赤がこぼれたのか、俺には理解できなかった。

「貴様らに、記憶させるくらいなら、この土地ごと全てを、消してやる」

　天使はそう言うと、両手を宙に掲げた。

　その様子を見たレイは、瞬時に天使から距離をとって、俺の元まで下がってきた。

　天使の両手に生み出されたのは、とても大きな質量を持ったエネルギーだった。

「あれが爆発したら、この都市ごと無くなります」

　彼女は冷静に言った。

　どこをどうしたらそこまで冷静になれるのか、小一時間くらい問い続けたいが、この非常事態にそんな事をする余裕はない。

「何とかできるのか？」

「身を守るくらいはできると思います」

　レイには俺たちの身を守るだけの案はあるようだ。でも──

「この都市も守れるのか？」

「それは不可能です」

　ただ身を守るだけでは、この地下都市に広がった人の営みを、その美しさを守ることはできない。

　誰も生きてはいないかもしれない。でも、人々の手が重なった結果の伽藍の洞を、ただ無為に破壊させたくはなかった。

　人が生きた美しい軌跡を、人が重ねた文明を否定させやしない。

「なら、俺がやる」

　右手を、ゆっくりと掲げた。

　感覚は、すぐに応えた。

　手のひらの内に、黒が生まれる。

　それは渦だった。

　空間そのものが軋むようにして、ひとつの“穴”が開く。

　存在を否定し、意味すらも飲み込み、痕跡も残さぬ破壊の本質。

　それは形でもなく、熱でもなく、ただ存在する理を喰らい尽くす。

　天使の両手に集まっていた白く輝く膨大な質量。

　この都市の全てを巻き込まんとするそれが、今まさに解き放たれようとしていた。

　だが、それが放たれるよりも早く、俺の手のひらから伸びた“黒”が、それを捉えた。

　空気が弾けた。

　光が軋んだ。

　音もなく、ただ“無”がすべてを包み込んだ。

　それだけじゃない。

　天使アザトースの身体にまで、黒が忍び寄っていた。

　白い翼が、顔が、刃が。

　音もなく、跡形もなく、崩れていく。

「やめ……まだ……私は……」

　その断末魔すら、残せなかった。白い天使の姿は、虚無の渦に吸い込まれ、完全に消失した。

　俺はそれを見届けると同時に、握り潰すように"究極の忘却"を消し去った。