【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第二章 〜「崩壊した文明と隣を歩く君」〜

014話

「ん……」

　瞼を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、艶やかな黒髪と、その奥で静かに輝く黒い瞳だった。彼女の後ろには、雲一つない澄み切った空が広がり、淡い陽射しが優しく頬を撫でる。

　心地よい風が吹き抜けていく。その風に導かれるように、俺の意識は現実に引き戻されていく。

「おはようございます、旦那様」

　落ち着きがあり、何度聞いても飽きることのない、心地よい声。

　俺は、反射的に言葉を返していた。

「おはよう、レイ」

　そう言うと、彼女はそっと俺の額に手を置いた。柔く触れられる感触が優しくて、どこかくすぐったい。でも、妙に安心してしまった。

「……子供扱いは勘弁してくれ」

　彼女の手を優しく払い、重力に引かれた身体を、ゆっくりと立ち上がらせた。

「では、次からは“甘やかす”にしておきます」

　いつものやり取り。だが、違和感は残った。

　──俺は、いつ眠ったんだ？

　何か、大事なことがあったような気がする。

　だが、それが何だったのか、まるで霧の中に沈んでしまったように思い出せない。

　身体に傷はない。痛みも、疲労もない。けれど、どこかで“何か”があったという確信だけが、胸の奥に引っかかっていた。

「旦那様には、一つ、お願いがあります」

　レイが表情を引き締めて言った。その声音は、いつもより少しだけ真剣だった。

「俺にできることならいいけど……何をすれば？」

　彼女の瞳に視線を向けて、更なる続きを促す。

「とある力を、使う練習をしていただきたいのです」

「力……？」

　俺は首を横に傾げた。とある力とやらを俺は知らない。

「黒い渦……といえば、何かイメージが湧きますか？」

「黒い……渦？」

　意味が、よくわからない。彼女が何を指しているのか、想像すらできなかった。

「いや、悪い。何のことだか分からないな」

「……そうですか」

　少しだけ表情を曇らせたレイは、わずかに口元を引き結んだ。

「では、“何でも吸い込む力”と聞いて、思い当たることはありますか？」

　何でも、吸い込む……力？

　ぞくりと、背筋を何かが這った。

　言葉の意味より先に、感覚が警鐘を鳴らす。

「……心当たりが、あるみたいだ」

　その力の景色が見えるわけじゃない。

　具体的なイメージもない。

　けれど、俺の中に確かに“それ”はある。そんな確信だけがあった。

「その力は、貴方の中にあるものです。

　だからこそ、使う練習をしていただきたいのです」

「それはわかった。でも、どうやって発動すれば良いんだろうな……」

　使えなければ、練習も何もない。

　そう思った瞬間、ある感覚が背後から引き寄せられてくる。

　──あ、わかった。これかな？

　自然と右手が前に出ていた。次の瞬間、手のひらに現れたのは、

「究極の忘却」

　黒い渦だった。けれどただの黒ではない。

　周囲の空間をゆがませ、色彩さえ飲み込む不確かな闇。

　渦の内側は、夜空よりも深く、星のひとつも許さない絶対の黒。

　まるで、そこだけが“現実”ではないような、異質な光景だった。

「その渦は、宇宙の理から外れたものです」

　レイは静かに口を開いた。

「五十億年前、旦那様がそれを“封じた”ことで、宇宙は崩壊を免れました」

　この渦が、俺が記憶を失って、五十億年も眠っていた理由。

　この渦は、何でも吸い込むことができる。そして、存在の全てを否定する性質がある。

　この力を自分の身に封じたのなら、むしろこうやって目覚めていることの方が、奇跡だとすら思えてしまう。

「本来であれば、誰も触れてはならないもの……ですが」

　レイの言葉に、俺は手のひらの渦に視線を向ける。

　周囲の景色が滲み、音の反響すら乱れているように思えた。

　試しに、足元の小石を拾い、渦へと投げた。

　触れる寸前、石は弾けるようにして消えた。

　何も残らない。音もなく、光もなく、跡形もなかった。

　吸い込まれたというより、存在そのものが帳消しになったようだった。

　感覚が、答えをくれる。

　この力は、確かに俺のものだ。

　だがしかし、この力は危険すぎる。

　今は石ひとつだったが、もしこれが人だったら、もし感情のままに暴走させていたら。

　想像したくもない結末が脳裏を過った。

　使えればいいわけじゃない。必ず制御しなければならない。

「旦那様、それ以上は……」

　レイの声が届いた。怒りでも、恐れでもない。静かな制止だった。

「……あ、ああ」

　俺は手のひらに意識を向ける。

　渦の鼓動がわずかに収束していく。

　風が止まり、音が戻り、光が正しく屈折する。

　そうして、黒い渦は静かに滲むように消えていった。

　歪んでいた空間が収束し、空気が静かに整っていくのを感じた。

「よかった……」

　レイが胸元に手を当て、小さく息をついた。

　俺の中には、不思議にも恐れや混乱はなかった。

　強大な力ではあるが、ただ"扱える"と知った感覚が、静かに根を張っていたからだ。

「俺はこんなものを抱えてたんだな」

　むしろ、この「究極の忘却」が、自分の身のうちにあった実感が、ようやく腑に落ちた気がした。

「はい。

　宇宙を救うために、旦那様が選んだ、たった一つの方法でした」

　話があまりにも壮大すぎる。

　だが、実際にこの力を使ってみれば、その言葉が誇張でも何でもないとわかる。

「随分と無茶したもんだな。昔の俺は」

　その言葉は自嘲のつもりだったのに、レイは柔らかく微笑んだ。

「その選択を、私は誇りに思っています」

　その言葉に、返す言葉が見つからなかった。

「──その、旦那様？」

　レイはそっと俺の腕に両手を添え、少しだけ身を寄せてきた。

　上目遣いで覗き込むその仕草は、まるで小さなお願いをする子供のようだった。

　その美しさゆえに、ひどく可愛らしく映った。

　俺は思わず、もう一度レイの頭に手を伸ばし、そっと撫でた。彼女の髪は吸い付くようにしなやかで、指先から伝わる柔らかな感触が心地よかった。

「あ……」

　レイは少し驚いたように目を見開いたが、すぐにふわりと微笑んだ。その表情が、さらに俺の心を和ませる。

「可愛いな、レイは」

　俺が率直にそう告げると、レイの頬がほんのり赤くなった。少し俯き加減になった彼女の姿は、まるで花が綻ぶようで、どうしようもなく愛おしい。

　彼女は、少し照れたように視線を逸らして、すぐに俺を見上げた。

「もし、よろしければ……この先に行ってみませんか？」

　そう言って、彼女はすぐ傍にある階段を指さした。

　古びた石積みのそれは、吸い込まれるような暗闇へと続いている。明らかに“地下”へと降りていく構造だった。

　先はまったく見えず、物音すら反響しない。確かに人工物のはずなのに、命の気配がまるで感じられなかった。

　それは確かに不気味だった。

　けれど、不思議と足がすくむような怖さはなかった。

「もちろん。レイが行きたいなら、付き合うよ」

　そう答えた俺の言葉に、彼女は一瞬だけ目を伏せた。

　わずかに揺れた睫毛の奥に、寂しさのような色が滲んで見えた気がする。

「では、行ってみましょうか」

　すぐに、いつもの穏やかな笑顔が戻っていた。

　何か、間違えたか？

　ふとした疑念が胸をかすめた。けれど、それを言葉にすることはできなかった。

　気のせいかもしれない。そう思って、その違和感ごと、胸の奥に仕舞い込む。

　レイが手を差し出す。俺はその手を取った。

　彼女に導かれるままに、暗闇へと続く階段を、ゆっくりと降りていった。