ぱられる三界奇譚

桜の宴①

中の城での『桜の宴』が始まりました。

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『この儀式は、中の国に人界全ての国主が集まり、温かい活動の季節の訪れを祝い、豊作や豊漁を祈るものです』

　千里眼の画面には、祭壇に向かい祝詞(のりと)を唱える大宮司がアップになっている。

『かつて、この『中の国』が『西賀(サイガ)』と呼ばれていた昔、彼の国は『神と仏の集いの地』と呼ばれておりました。

　そして、天竜王子達が『人界の任』の拠点としている『竜ヶ峰』は、その聖地として、今も尚、信仰を集めているのです。

　だからこそ、この『桜の宴』には、人界の全国主が集まるのです』

　天竜王国の人々、つまり人姿の竜達は、街頭に設置された巨大スクリーンの前に群がり、人界文化学の教科書でしかお目に掛かれない装束に釘付けになっている。

『人界の人々が竜の存在を忘れ去ってしまって、およそ九千年。

　人にとっては幻であると常識的に信じられている竜が、再び交流を始める記念すべき第一歩を踏み出すのです』

　映像が振られ、国主達が映し出される。

そして、王子達がフレームインした。

人界の装束を身に纏う人姿の王子達に気付いた人々から響動めきが拡がり、それは歓声へと変わっていく。

『中の国主様は、王子達が竜である事をご存知です。

　その上で、王太子を国主に次ぐ地位、以下の王子達をその次の地位にお迎えくださっているのです』

　中の重鎮達が映り、冠の色についての説明が流れる。

祭壇に向かう国主達の姿が映り、装束の説明が入った頃には、画面を見詰める竜達も落ち着いてきた。

『人界でも、竜の姿を目にした人々もいますが、未だ私達、竜が人姿になる事は知られていません。

　若い竜にとっては、人姿こそが日常の姿などとは思いもよらないのです』

　粛々と神事が進んでいる。

『長い間、魔物に脅かされて生きてきた人界の人々にとって、竜は大きく、強く、異形のものです。

　その竜が人姿になる事は、人に化けると捉えられ、侵略され、支配されるのではないかと、強い恐怖を感じさせてしまうのです』

　竜の人々が静かに耳を傾ける。

『そこで王子達は、かつてリリィホワイト女王が矢太少年と交流した際、矢太少年がそう呼ばれたように、人姿を『竜使い』として竜体に乗り、竜が恐れるべき存在ではないと信じてもらおうと努力しているのです。

　いつかは、あるがままの竜を受け入れてもらえるよう、まずは、竜体に慣れ親しんでもらおうとしているのです』

　満開の桜の枝越しに晴れ渡る空が映った。

『あの空を、再び自由に飛べる日へと、着実に向かっているのです』

　再び歓声が湧き起こる。

画面が地上に戻り、その歓声は割れんばかりになった。

庭園に並ぶ竜が映し出されたのだ。

　中の国主が先導し、王子達が続く。

王子達は、天竜王族の装いに着替えていた。

その凛々しい佇まいに女性達の声は悲鳴と化していた。

　王子達が竜に並び、鼻先を撫でる。

各国主も竜に近付き、手を伸ばし、そっと触れる。

その様子を、画面を見上げる人姿の竜達は息を止め、食い入るように見詰めていた。

　安堵の ため息と歓声が同時に起こった。

国主達が竜の背に乗ったのだ。

『この映像は、人界各国にも放送されています。

　竜の存在が認められた歴史的瞬間です』

　人を乗せた竜達が慎重に浮上していく。

驚きつつも喜んでいる国主達が映り、小さくなっていく庭園の人々が映り、中の城の全景が見え、その周りで空を見上げ、手を振る大勢の人々が映し出された。

　また歓声が湧く。涙を押さえている者、手を振り返している者、一緒に飛んでいる気分を味わっているのか、スクリーンの上を飛んでいる者までいる。

『大丈夫ですか？　怖くはありませんか？』

キンが振り返り、後ろに乗っている国主達に声を掛けていた。

国主達が笑みを浮かべ、頷き返す。

『落下しないよう保護しております。

　どうぞ安心して、景色をお楽しみください』

　地上に広がる薄紅色の雲海――満開の桜が映り、切り替わると、ハクが後ろの人と親しげに話している姿が映し出された。

『――では、帰国の際にも乗せて頂けるのですか？』

『だけでなく、いつでも呼んでください。

　もう地上には、人と人との戦は無いのですから、自由に行き来してください』

『あの……ハク様、輝竜のイベントでも送迎して頂けるのですよね？』

『まさか、真蓮(マレン)チャンも来るのかっ！？』

『はい♪

　お母様も他のお妃様方も妹達も一緒に♪』

『マジかよ……あっ、いや、ありがとう！』

画面が引きに変わり、連なって飛ぶ竜達が映る。

『王子達は、竜を知ってもらう活動のひとつとして、アイドルグループ『輝竜』として人気を得ており、そのファンの方々を饗(もてな)すイベントが近々催されるのです』

　竜達が中の城へと降下する。

迎えるように庭園の舞台では神楽の舞が始まった。

厳かな曲が流れる中、国主達が席に戻る。

　一曲目が終わる。

王子達は舞台上に並ぶよう促され、楽器を手に、左右に分かれた。

　王子達の演奏で二曲目が始まった。

華麗な音色も然ることながら、舞う二人の巫女の美しさに、竜達は見惚れた。

　そして神楽が終わり、王子達は婚約者達が待つ席へと向かう。

「あら？　サクラ様がいらっしゃらないわ」

その声に、観衆が騒めく。

『天竜、魔竜王の入場です。

　コハク天竜王、ギン天竜王。

　続いて虹藍(ホンラン)魔竜女王、サクラ魔竜王』

　天界と魔界に在る二つの竜の国で、竜達と共に生きる『竜使い』を統べる者として紹介された、正装の王、女王が進み出、人界の国主達と挨拶を交わしている。

「サクラ様って……」「本当に王様なのね……」

茶目っ気たっぷりな末っ子王子ではない、立派な王の姿に視線は集中していた。

「威厳？　風格？

　王冠に負けてないわよね……」「そうね」

「別人？」「その方が納得よね」「うん」

その時、サクラが千里眼に顔を向け、満面の愛らしい笑顔を見せると、ウインクし、小さく手を振った。

「「「あ……」」」やっぱりサクラ様だ……。

　ギン王が王子達の父として礼を述べ、コハク王が天界について、虹藍女王が魔界について説明し、最後にサクラが前に立った。

『竜は、とても優しい生き物です。

　確かに大きくて厳つくて強いけれど、人を乗せるのが大好きな私達の友達なのです。

　怖がらないで、目を見てあげてください。

　竜は人が大好きですから！』

最後のひと言には、サクラの竜としての想いが込めきれずに溢れていた。

　中の国主が立ち上がり、王達と握手した。

他の国主達も次々と立ち上がり、王達を囲み、数人が王子達に駆け寄り、手を引いて竜の方へと移動し始めた。

　画面が引き、国主達が再び竜に乗る光景が少し小さくなり、横にマイクを持った人物が立った。

「アサギ王様だわ！」

「まさか、ナレーション？」「しっ！」

『ここからは、人界には、こちらの映像だけが流れております。

　勿論、ナレーターは人界の方がしております。

　天竜、魔竜の皆様。

　地上の人々が、両竜王国を訪れる日は、そう遠くはないでしょう。

　今暫く、私達は人姿を『竜使い』として、竜に慣れて頂かなければ先には進めません。

　生涯が竜よりずっと短い人にとっては、何代も何代もに渡って『竜は架空の生物』と信じ込まされてきたのですから。

　人が竜に慣れるまで、迂闊に人前で竜体と人姿を行来しない事、竜体では話さない事をどうかお守りください』

アサギ王が深々と頭を下げた。

『ですが、もしもうっかり人前で姿を変えてしまったならば――』

　再び、人界の光景が画面いっぱいに拡がる。

微笑み話すサクラが映っていた。

『――はい。『竜使い』は生まれて直ぐから修行を始めます。

　竜と共に生き、信頼を築き、そして互いを護る為に修行を重ね、鍛えるのです。

　術も色々と修得します。

　そして極めれば、このように――』

光を纏い、竜体になった。

『一時的に竜の姿を借りられるようにもなるのです』

人姿に戻ると、悪戯っぽい笑みが零れた。

国主達の半分程からは驚きの声が湧き、残りからは笑みが溢れた。

『――このように、説明してください』

　画面では、『もう一度』の声に、王子達が竜から降り、竜体を披露していた。

そして、人姿になり、竜の背に戻ると、竜達は空へと浮上した。

『どうやら、人が竜に化けるのは、問題無いようですね』

愉し気なアサギ王の声で放映は終了した。

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鴇「アサギ、お疲れさま♪

　　ナレーションもお上手なのね♪」

浅「ありがとう、トキ。

　　王として演説する何倍も緊張したよ」

鴇「そうは見えませんでしたよ」うふふ♪

浅「それにしても、王子達の第一正服は

　　綺羅びやかになりましたな」

鴇「凛々しくて素敵でしたわ、ミドリ様♪」

緑「ギン様が、私の好きにさせてくださったの♪

　　もうっ嬉しくて、張り切りましたわ♪」

鴇「揺れる装飾が陽に煌めいて！」

緑「そうでしょう！♪　拘りましたの♪」

浅：王子達は嫌々着ているのだろうな……。

鴇「外套の縁飾り、新調されましたよね♪」

緑「ええ♪　鱗色に合わせましたの♪」

鴇「ねぇ、アサギ。私達の婚儀でも

　　あの服を着て頂けるのかしら？」

浅「一応、王の婚儀だからな。可能だろう」

緑「私が、今、そう決めましたわ！♪」

――と、もう一度、第一正服を着る事がアッサリ決まってしまったのでした。