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一大決心

また、クロは城に入れてもらえなくなっているようです。

「キン殿、アオ。雑誌のインタビューの件じゃが、いつならばよいのじゃ？」

「私とハクとアオは、夜勤のままなのでな。

　前以て伝えてさえ貰えれば、天界での事は調整する」

「そうだね。

　工場も順調に稼働しているから、アカとフジも大丈夫だよ。

　だから、クロの休みに合わせれば、揃って行けると思うよ」

「然様か。クロは何処じゃ？」

「姫の方が知っているよね？」

「あ……いや……」

「また何か有ったのかい？」

「何も……何も有りはせぬ。

　輝竜では会ぅておるが……クロだけとは会ぅておらぬだけなのじゃ」

「どういう事だい？」

「……アオ、ルリ殿に会わせてくれぬか？」

「ん？　どうして？」

「男(おのこ)には言えぬのじゃ……。

　確と相手の居(お)る女(おなご)とでなくば話せぬ事なのじゃ。

　婚約者の皆は天界じゃろ？

　リリスも妃修行じゃと、行ってしもぅたしのぅ」

「そう……。

　なら、俺の部屋で待っていてくれるかい？

　ルリだけを行かせるから」

「うむ。忝ない」ぺこり。

♯♯♯

『姫様、よろしいですか？』

「ルリ殿か？　お頼み申す」

扉が静かに開き、ルリが入った。

「およ？　その姿は――」

「はい。アオ様の女姿と瓜二つなのです」

「あっ……もしや初詣の時に、アオと共に居ったのはルリ殿であったのか？」

「はい。区別がつきませんよね。

　アオ様をお呼びしましょうか？」

「いや、二人居る所を見ておるからの。

　その必要は無い。

　して、ワラワの話、聞いて頂けるか？」

「そのつもりで参りました」にこっ。

「ルリ殿は、アオと……その……」

「夫婦ですよ」

「あ……いや……」

「どうやって恋仲になったのか、でしょうか？」

「……うむ」

「私とアオ様は、軍人学校で知り合いました。

　そして、相棒として戦ううちに自然と仲が深まり、アオ様の方から結婚を前提にと仰ってくださったのです」

「アオならば、そぅじゃろぅのぅ……」ため息。

「命懸けの日々でしたので、伝えられる時に、という思いも有ったのでしょうね」

「然様か……」

「クロ様も、姫様にお話ししようとなさっておられますよね？

　どうして避けていらっしゃるのですか？」

「今は……完成させる迄は……会うなど出来ぬのじゃ」

「何を？　あ、先日のチョコ菓子ですか？

　バレンタインですものね？

　でも、天界一の料理人に渡すチョコ菓子を、となりますと――」

「それなのじゃっ！

　あ……ワラワもチョコで伝えたいのじゃ。

　しかし、クロが満足するものなど……」

「確かに、味では敵わないのかもしれません。

　ですが、姫様の想いは伝わりますよ。

　努力も、どれほど悩んだのかも。

　それだけで、クロ様には三界一のチョコになりますよ」

「真か？　ワラワのチョコなんぞでも満足してもらえるのか？」

「もちろんですよ。

　クロ様は姫様を好いておられますから」

「然様か……」頬を染め、俯く。

「いつからクロ様とお会いになられていないのですか？」

「節分には会ぅたと申せば会ぅたが……送ってもろぅた後、クロは千里眼を持って逃げたからのぅ。

　その前、二人で会ぅたのは、あのインタビューじゃった日なのじゃ。

　あの日……夜明け前にアオを追ってクロが城に来た事は知っておるか？」

「はい。アオ様から伺いました」

「その後、アオに追い出されたクロをワラワの部屋に連れて行ったのじゃが、志乃に見られてしもぅての」

「御赤飯の件ですか？

　その件でしたら、アオ様が子犬達の奇跡の回復祝いに置き換えましたけど？」

「うむ。赤飯それ自体の件は、感謝しておる。

　それはよいのじゃが……その騒ぎで、クロは帰ってしもぅたのじゃ。

　クロは、あのよぅな形ではワラワが傷つくから、と。……大事にしたいから、と言ぅてくれたのじゃ。

　じゃからワラワも確と伝えねばと、インタビューの為、迎えに参る刻まで部屋に籠り、考えておったのじゃ」

「それで、料理人のクロ様にバレンタインにチョコで伝えようと、一大決心なされたのですね？」

「その通りじゃ。

　ルリ殿も、アオの如く察しがよいのぅ」

「140年も共に居りますので」にこっ♪

「そんなにもかっ！？」

「はい♪

　とても幸せですので、あっという間でしたけど」

「ん？　しかし、アオの歳が……まさか、今のサクラよりも幼き頃に結婚を申し込んだのか！？」

「そうでしたね」くすくす♪

「あのアオが……のぅ……」

「まぁ、私共の事は、今はお考えなさらないでくださいませね。

　それよりも姫様の事を考えましょう？」

「そぅじゃったな……ルリ殿は料理の方は如何じゃ？」

「普段はクロ様がなさっておられますので、致しませんが、まぁ、普通に」

「指導して頂けぬか？

　クロには敵わぬとは解っておるが、せめて納得できるものを作りたいのじゃ」

「そうですね――」

扉を叩く音がした。

『ルリ、出掛けるけど、姫を頼んでもいいかい？』

「アオ様、お城に参りましてもよろしいかしら？」

『いいよ。俺は夕方まで戻らないからね』

「はい。では、行ってらっしゃいませ」

『ルリも気をつけてね』

足音が去って行く。

「優しぃのぅ……」

「夫婦ですので。

　では、お城に参りましょう」

「うむ。忝ない」ぺこり。

――中の城の厨。

「ルリ殿も曲空するのじゃなぁ」

「アオ様と同じ事がしたいのです」

「ここはワラワ専用の厨じゃ」

「あちらは全て試作品ですか？」

「食してはならぬぞ。

　何故かは知らぬが、豚が瀕死になったのじゃ。

　それもアオが治してくれたのじゃがのぅ」

「はい。伺っております」

「ほんに仲が良いのじゃなぁ……。

　アオは全て話しておるのか？」

「そうですね。どうしても伝わりますから。

　それで……クッキーやケーキや……いろいろと試作なされておりますが、何をお渡ししようとお考えなのですか？」

「クロは……何が好みなのじゃろぅのぅ……？

　クロに確かめてもらえぬか？」

「私がお話ししてもよろしいのですか？」

「アオと仲が良いのは、よ～う判ったからの。

　お頼み申す」

「畏まりました。では――」

（クロ、どんなチョコ菓子が好きだ？）

（ななな何だよっ！？　唐突にっ！！）

（姫が悩んでいるんだよ）

（また姫と会ってるのかっ！！！）

（俺が、ではないよ。安心しろ）

（リリスさんからの相談か？）

（ま、そんな所だ）

（そっか……チョコ菓子なぁ……姫からなら何でもいいよ。

　ちゃんと治療してくれるんだろ？）

（それは心配するな。

　なら、姫の作りたいものが食べたいと伝えていいか？）

（ああ。あ、単純なものにしてくれ。

　余計な事が増えると、危険も増すからな）

（そうだな）くすくす♪

（笑い事じゃねぇんだぞ）

（そう？　嬉しい事だろ？）

（それでも命懸けなんだからなっ！）

（解ったよ。

　あ、それと、姫は完成するまで会えないってだけだそうだよ。

　会いたくて仕方ないらしいから、それも心配するな）

（あ……また、それも伝わっちまったのか？）

（まぁな。じゃあ、バイト頑張れよ。

　今度はホワイトデーの為に稼いでいるんだろ？）

（うっ……何でもお見通しなんだな……）

（そのくらい誰にでも分かるよ。じゃあな）

「――姫様から頂けるものでしたら何でも嬉しいそうですよ。

　ただ、凝ったものよりは、チョコ自体を生かしたものがお好みのようですね」

「然様か……何でも、とは……しかも単純なものが良いのか……」

「先日の豆菓子のようなものが、よろしくありませんか？」

「それは……単純過ぎはせぬか？」

「でしたら、ナッツや砕いたクッキーを入れたトリュフ風のものにしますか？」

「如何なものじゃ？」

「作りますね。

　クッキーとナッツは、天界の工場で分けて頂きますね」曲空。

「ルリ殿とは、落ち着いた大人の女性なのじゃなぁ……。

　ワラワも、そぅなりたいものじゃ……」

　ルリが戻った。

「割れたものが沢山ありましたので、頂いて参りました。

　あと、ドライフルーツとナッツと生クリーム、それとスポンジケーキの端も。

　余りましたら、お召し上がりください」

「真かっ！？♪」

「はい♪」

「あ……」真っ赤。

　ルリは微笑むと、陶器に原チョコの塊を入れ、掌を翳し、光を当てた。

とろとろになった原チョコに大甘絹葛の葛粉を溶かし、生クリームを少しずつ加え、優雅な手つきで混ぜていった。

「いつの間に生クリームを温めたのじゃ？」

「瓶を持った時に。

　姫様も火属性ですから、出来ますよ」

「およっ？　ワラワも火属性とな？」

「はい。失礼致します」姫の額に掌を翳す。

「……光が……何やら弾けたぞ！」

「思うがまま操るには鍛練が必要ですので、今は普通に湯煎してくださいね」

「その鍛練も、ご指導頂けぬか！？

　ワラワは、ハザマの森より先には行けぬと諦めておったのじゃ。

　じゃから、クロを人界に留めとぅて……」

「解っておりますよ」にっこり。

「あ……」また赤面。

「あとは、この刻んだものを――」

細かくなったナッツやクッキーが入った器を持っている。

「いつの間にっ！？」

「見本を作るだけですので、一瞬で。

　これを混ぜて、少し冷めたら、均等に分けて、丸めるんです」

　小さな紙の器を並べ、丸めたものをひとつひとつ入れていった。

　別の陶器に原チョコを入れて溶かす。

もちろん一瞬で。そして、甘さを整え――

「あとは、ひとつひとつ、これを掛けて――」

匙で掬っては掛け、掬っては掛け――

刻んだドライフルーツを花のようにチョンと乗せた。

「――少し飾れば、綺麗でしょう？」

「うむっ♪」キラキラ☆

ルリが指先から氷の霧を放ち、冷やした。

「お召し上がりください」

ぱくっ♪　「うむ♪　美味じゃ♪」

「この菓子になさいますか？」

「うむ♪　よろしくお頼み申す！♪」

凜「で、あの天界工場見学の後

　　何があったの？」

黒「なんにも……。

　　いっそ、何かあっんなら納得できっけど

　　城に送った時には喋らなくなってて

　　次の日にゃあ門前払いだよぉ」

凜「あらら～。

　　で、また通ってたの？」

黒「それしか出来ねぇからな……。

　　で、城の前で考えてたら、マズそうなコト

　　出てくる出てくる……。

　　見つかった朝、逃げたのが悪かったな、

　　兄弟集めらんなかったのは最悪だよな、

　　とかってな。

　　で、やっと節分に会えたのに

　　千里眼奪って逃げるなんてなぁ……

　　もう完全にフラれたなぁ……って

　　マジ、ツラかったよぉ」

凜「アオには相談しなかったの？」

黒「出来なかったよ……。

　　こんだけ思い当たってるのに出来ねぇよ。

　　アオはカッコいいって、オレが思うくらい

　　なんだからなぁ……。

　　姫も、きっと思ってるだろうしなぁ」

凜「でも、姫はクロの為に頑張ってるって

　　判って良かったね」

黒「それはそれで命懸けだけどな……」