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１ダースのサクラ

　クロを連れて、サクラが曲空した先は――

「あら、サクラ、また運んでもらえるかしら？」

「ん♪　まっかせて～♪」「モモお婆様……」

　ここ……長老の山か？

「クロ、こちらは大丈夫よ。

　人界の方が大変なのでしょう？

　少ししか作れなくて、ごめんなさいね」

「いえ……ありがとうございます……」

「クロ様、チョコレート菓子の試作が出来上がりましたの。

　お確かめ頂けますかしら？」

「ボタンさん……」

　ボタンはトレーを渡すと、忙しなく奥へと飛んで行った。

クロが追って行って覗くと、たくさんのオーブンの熱気の中で、婚約者達が美容菓子を焼いていた。

　サクラが戻った。

「冷めてるの、コレ？　包んでいい？」

「それと、隣の部屋にも――あ、これも！」

「ん♪　ミカンさん♪　こっち向いて～♪」

浄化の光で、額の汗を消した。

「ありがと♪　サクラ様♪」

「ミカンさん♪　今日もキレイ♪」

「やぁだ～♪　サクラ様ったら♪」

サクラは菓子を受け取って、隣室に行った。

クロも追いかけ入る。

「ワカナさん♪　包むの替わる～♪」

「あ♪　サクラ様♪　いつもすみません」

「いいから～♪」

ワカナがオーブンの部屋に行くと、サクラは複製を十人出し、手早く包み始めた。

「クロ兄、試作の味見したらぁ？」

手を止めず、サクラ達が一斉に見上げた。

「あ？　ああ……」ぱくっ。

「……あと少し、なめらかさとコクを……カロリーと栄養価を考えると……だったら絹葛(キヌカズラ)の実を――」ぶつぶつ――

　サクラが新たな菓子を運んで来た。

そのサクラも加わって梱包する。

　サクラが１ダース……凄ぇな……。

「クロ兄、何見てるのぉ？」

「ボーッと見てないでぇ～」

「絹葛、採って来たらぁ？」

「フジ兄の畑にあるからね」

「うん♪　大甘絹葛だよ♪」

「大幅カロリーオフだね♪」

「クロ兄、どぉしたのぉ？」

「クロ兄、行かないのぉ？」

「だったら包む？　運ぶ？」

「ねぇ、聞こえてるのぉ？」

「そこ、ジャマなんだよ？」

「リリスさんが困ってる～」「あ……」

クロの後ろに、大きなトレーを持ったリリスが立っていた。

サクラが、そのトレーを受け取る。

もうひとりがリリスの汗も消した。

「ありがとうございます♪　サクラ様♪」

「ムリはダメだからね～」

「大丈夫ですよぉ」うふふっ♪

笑って、オーブンの部屋に戻った。

「なぁ、サクラ……」「ん？」一斉。

「いや、本体だけでいいから」「なぁに？」

「ずっと、こんななのか？」

「お店オープンしてすぐから、ずっとだよ」

「そっか……すまねぇ。酷い事、言っ――」

「謝ってるヒマなんてないからねっ。

　早くチョコの完成させてよ～」にこっ。

　サクラ……

　全部わかりきってるって顔だな……。

「おう、任せろ。

　極上チョコにしてやっからなっ」にかっ。

「味見まっかせて～♪」

「わかったよっ」笑って曲空。

♯♯ 竜ヶ峰洞窟 ♯♯

「静香姫様さえ御無事であればっ！」ひしっ！

「匡鷹、真、大事無いのか？」

「御案じ召されるな。

　この通り、平気の平左で御座る！」むんっ！

ぽこっ。「うっ……」

「治るまで、おとなしくしろって！」

匡鷹を後ろから小突いた手で襟首を掴んで、ハクは洞窟に戻って行った。

『拙者が姫様をお護りせねば――』

『嵐は終わったよ！　姫様も無事だっ！』

『しかし、あのまま残しては――』

『うっせーっ！　俺達も眠いんだっ！！』

キンが出て来た。

「キン殿、匡鷹は如何な怪我なのじゃ？」

「骨折と打撲だらけ――いや、直ぐに治る。

　静香殿、クロの帰りを待つのか？」

「はい。そぅ……思ぅておりまする」

「ふむ。では、そちらは任せる」踵を返す。

「匡鷹を……宜しくお願い致しまする！」

フッと笑って、キンは片手を軽く挙げ、洞窟へと入って行った。

♯♯ 長老の山 ♯♯

　クロがモモの蛟達に大甘絹葛の葛粉の作り方を教えていた。

「クロ様、こっちの葛粉、乾燥しましたよ～♪」

「ありがとうございます、ミカンさん」

「チョコも溶けましたよ♪」

「すみません、リリスさん。

　皆さん、作りますので集まってください」

　そして、クロ特製の美容チョコ菓子が出来上がった。

「皆さん、味見お願いします」

「味見～♪」「俺も～♪」「俺も～♪」――

「サクラは本体だけだっ！！」

「ん？」既に１ダースもぐもぐしている。

「ったく～」

「なめらかさが違いますわね」

「生クリームみたいですよね」

「絶妙な甘さが幸せだわ～♪」

「流石、天界一ですよねっ♪」

「クロ、レシピは書き留めましたから、このお菓子も、こちらで作りますね」

「モモお婆様、すみませんっ！

　オレも頑張ります！！」

「無理はいけないわ。

　程々に励みなさいな」

「はい！」曲空♪

「サクラ様、いいの？　行かなくて」

「まだ食～べる～♪」わいわいキャッキャッ♪

――陽が傾いた洞窟前。

「姫……」佇む華奢な背を抱きしめた。

「ずっと待っててくれたのか？

　こんなに冷えて……すまなかったな」

「クロ……怒っておるか？」

「怒るワケねぇだろ。コレ、食えよ」

前に回している手が、袋を持っていた。

「これは……チョコレートか？」ぱあああ～♪

腕の中で、姫がクルッと向き合い、見上げた。

「食ってみろよ」にこっ。

「うむ♪」ぱくっ♪「真、美味じゃ♪」

「だろっ♪

　オレが作ったんだから、当ったり前だ♪」

「うむ♪」

「姫……オレは何があっても、姫の味方だ。

　姫を絶っっ対に護る！

　だから、オレに――」

「おかわりは無いのか？♪」

「え？　・・・ああ、有るよ。ほら」

「うむっ♪」ぱくぱくむぐむぐ♪

「姫、オレは、姫の事が――」『姫様ぁ～！』

「ゲッ……まだ居たのかよ……」離れる。

「静香姫様♪　お待たせ致し、申し訳御座らぬ。

　治りました故、城に戻りましょう！」

「いや、待っておったのはクロで――」

「ささ♪　参りましょう♪」

「いや、待ってくれぬか。ワラワは――」

「皆様、御心配なさっておられますよ。

　それに、陽も暮れてしまいまする」

（姫、また、、後で会ってくれるか？）

（うむ♪　おかわりが有るのじゃな♪）

（……持って行くよ）会えるなら何でもいっか♪

「あ！　キン殿に伝えてくれるか？」

「何だよ？」

「明日は雑誌のインタビューが入ったのじゃ。

　皆で行って欲しいのじゃ」

「姫ぇ～、またかよぉ」

「迎えに参るからの♪　頼んだぞ♪」

「しゃあねぇなぁ」

「黒之介様！　改めて、また参ります故、お手合わせ、お願い致しまする！」

「あ？　またやるのかよぉ」

「お願い致しまする！

　姫様っ、参りますよっ！」

「然らば、こちらじゃ。道を教えるからの」

「えっ？♪　拙者に、で御座いまするか？♪」

「また落ちられては敵わぬからの」ざざっ。

「はい♪　忝のう存じまする♪」ざざざっ。

『仕方なく、じゃからの！』

『嬉しゅう存じまする～♪』

『聞け！　匡鷹っ！』

『天にも舞い上がる心持ちで御座る～♪』

『聞けと言ぅにっ！！』

『拙者、幸せで御座る～♪』――

姫と匡鷹は茂みへと入り、話し声が遠ざかって行った。

　あ……

　皆の分まで姫に食わせちまったな。

『おかわり』も必要だし、もっかい作るか～。

クロは長老の山に曲空した。

♯♯♯

　夜、クロが洞窟に戻ると――

　誰も居なかった。

外に出てみたが工房にも灯りは点いておらず、上から灯りを探すと厨が明るかった。

　誰だ？　こんな時間に……？

　何か温め直してるのか？

厨に降りてみた。

　ちゃんとした料理の匂いだな。

　こんなの出来るのって……

　マジわかんねぇ。

そっと扉を開けると、凍鉱庫(トウコウコ)を探っていた女性が振り返った。

「アオ……？」ぱちくり。

「勝手に入って、すまぬ」

「いいけど、なんで女姿なんだ？」

「深い意味は無い。食べるのなら分けるが？」

「ん。ありがとな」話し方が……変？

アオは出来上がった料理を三つに分けた。

「あとひとり、誰だ？」

「サクラの分だ」手早く片付ける。

「サクラは天界だろ？」

「もうすぐ戻る」浄化の光でピッカピカ。

「食べぬのか？」完璧に元の場所に収納。

「あ、いただきます」ひと口。「美味い……」

「そうか」にこっ。

　え……可愛い……

　――って、迂闊にもアオにっ！！

「後で片付けに来る」皿を持つ。

「アオ、これ――」「たっだいま～♪」

「サクラ、部屋で食べるか？」

「うんっ♪　せ～のっ♪」曲空♪

「作り方……聞きたかったんだけどな……」

（クロ兄も来る～？）

（行って……いいのか？）

（うん。来てもいいよ）

（アオ？）話し方、戻った？

（どうしたんだ？　変だぞ、クロ）

（いや……そっち行く）

　変なのはアオじゃねぇかよっ！

　クロが追加のチョコを作っていた時――

リ「クロ様、そのチョコは？

　　まだ調整するんですか？」

黒「いや、兄弟皆の分だ。疲れてるからな」

リ「フジ様の分、ください。

　　入れたいものがあるんです♪」

黒「ん。ベース出来たら分けるから

　　待っててくれ」

リ「入れるもの準備します♪」

柑「それなぁに？　刻んで何するの？」

リ「ドライフルーツとナッツです。

　　クロ様がチョコを作ってらっしゃるので

　　フジ様の分に入れようと思って♪」

柑「あ♪　いいわねっ♪

　　ハク様のには、お酒入れましょ♪」曲空♪

牡「クロ様、それは……？」

黒「兄弟の分です。

　　キン兄のも何か入れますか？」

牡「いえ。キン様は何も入っていないものが

　　お好きですの。今からでも可能でしたら

　　ビターにして頂けますでしょうか？」

黒「わかりました」

若「アカ様のもビターでお願いします！」

黒「何も入れませんか？」

若「リリスさん♪　ナッツ分けてください♪」

リ「は～い♪」

柑「クロ様♪　これでボンボンにして

　　頂けますか？♪」

黒「これ……薫熟樽竜喜じゃないですか？

　　そのまま飲みたがりそうですね」

柑「見せたら最後よ～♪

　　一瞬で無くなっちゃうわ」あははっ♪

黒「よく保管できましたね」

柑「アオ様がくださったの♪

　　で、そのままアオ様の酒倉に置いて

　　頂いてるのよ♪

　　そこならハク様も手出しできないから♪」

黒「アオって……酒飲まねぇよな……」

柑「外交用ですって♪

　　稀少で高級なお酒だらけよ～♪」

黒「飲まねぇからこそ保管できるってか……」

柑「そ～ゆ～こと♪

　　ハク様にはできないわよ～♪」あははっ♪