第七十六章
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急遽特訓、猛特訓。
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「明日までには直してくれるんじゃなかったのかよ…あの店……」
「無理ないわよ。お祭り中にあんな出血サービスなんかしちゃったら、忙しくなる事くらい予想つくのに…」
「明日の大会までには間に合うだろう。それまで特訓をしなければな」
「特訓？」「特訓？」
「我々は魔物達に対しての戦闘力はあるだろうが…それだけで大会に挑むのはとても難しいだろう…」
「なんでだよおっちゃん。おれ達、けっこー経験値あると思うんだけど」
「その中に人間と戦った事はあったか？」
「ないわね。騎士団員同士の練習試合が最後だったはずよ」
「あー……そうだよなぁ……ユーピテルん時は魔物だったし、おれの村じゃ人型であって人間じゃあなかったもんなぁ」
「魔物に対してと人間に対しての心構えや戦術は、サンポリアを出てから区別がつきにくくなっているはずだ。相手が人間だから傷つけてはいけない、等と躊躇していれば、真剣に挑んでくる彼らへ失礼になる」
「確かに」
「でもムーン。特訓するにしても、普段の練習方法じゃきっと役に立たないはずよ。特訓する場所も確保しなきゃいけないのに…」
「場所に関しては問題ない」
「え？」「え？」
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朝一番に、昨日防具修復を頼んだ鍛冶屋に向かったのだか、どうやら多忙を強いられ、今日までに済ませられなかった模様だ。故に話しながら宿屋に戻っていたのだが。
「あら、あんた達。今朝は早いね」
宿に戻り、後回しにしていた朝食をとるべく食堂に向かえば、昨日程活気は低い方でも人数で賑わっている空間を働く女将さんに出会った。
「女将さん、昨日の話だが」
「ああ、大丈夫。誰もいないから使っていいよ」
「？」
なんだろう。昨日、ムーンが女将さんと何か話をつけていた、という事か？ そういえばわたしはシェリンリと外で会話をしていたから、宿屋に戻っていたムーンとレイニーが具体的に何をしていたのか知らなかった。
「にしても……大会に出るワケじゃあないのに。戦士は皆、己を高めるのに熱心だねぇ」
「それなんだが…我々は昨日、エントリーをする事にしたんだ」
「本当に？ それはいい！ 楽しみにしてるよ」
と、女将さんがエールを贈り、ムーンに何やら１つ鍵を差し出した。受け取るムーンの持つ鍵は古そうなもので、装飾には琥珀色の小さな宝玉が埋め込まれただけのシンプルなそれだった。
それを持ってわたし達の元へ戻ってくるムーン。
「なんだそれ？」
「女将に、魔法を練習するのにオススメの場所はないか、と昨日聞いたのだが、この宿の地下の部屋を貸してくれたんだ」
「魔法？」
「どうしてよ」
それって、もともとエントリーするつもりがなく女将さんに頼んだから……この街を出る日までに、今後の旅に必要なものを習得するつもりだったのだろうか、と推測したが、
「話は部屋に行ってからにしよう」
と、ムーンが歩き出した先は、宿の玄関へ。
やっぱりまだよくわからないまま、わたしもレイも彼のあとに続いた。
＊＊＊＊＊
それなりに整理されている中庭。小さな花壇。小さな柵。小さな植木。物干しらしき紐が木と木の間に結ばれている。パッと見、なんの変哲もないありふれた中庭に、わたし達は来た。
ムーンが鍵を持つ腕を前方に突き出しながら、地面をゆっくり踏みしめる。
何をしているのだろう、とわたしとレイは顔を見合わせ、それからムーンの様子をしばらく眺める。と、
「え？」
「なんだっ？」
わたし達の反応が一緒になった。ムーンの持つ鍵の、小さな小さな宝玉の部分が光り出したのだ。とは言え、もともと小さなそれ故、輝きもそこまで驚くものじゃないが。
「ここか…」
と、ムーンは一人納得の呟きをして片膝をつき、足元の地面を空いた手で触る。すると、鍵は更に輝きを増し、ムーンの足元から魔法陣が浮き上がってきた。
ムーンは立ち上がり、そこから数歩動き、魔法陣を確認した。
「何、これ…」
「女将曰わく、娘さんが魔法の勉強に使っていたという部屋に通じるらしい。娘さんは今、エイス王家に仕える魔術師の一人である、と聞いた」
「部屋って言われても…どこにあるの？ どこに繋がるの？」
「この魔法陣の技術ならば…この街のどこかにある部屋に行けるのは確かだな」
なんだそりゃ。娘さんは実家である宿に自室を設けられなかったの？
「なぁ、なんでわざわざ魔法陣で部屋に行かなきゃいけないんだ？ 女将さんの宿はどっちかってーと儲かっているんだから、娘さんの部屋くらいあるんじゃねぇの？」
わたしの疑問をそのまんま反映したように、レイが代わりにムーンに問う。
「魔法の勉強となれば、ごく普通の家で行うと部屋がダメになるであろう。魔法は一般家庭で使えるものばかりではないからな…」
「…ああ、そっか」
理解。娘さんは非家庭的な魔法を学んでいたワケか。
魔法で部屋がダメになるならば、周囲に何ら影響しない所じゃなきゃ、実践訓練なんて出来やしないのだから。
すると、遅れてレイも、ああそっか、って納得した。どういう時間差よ。
「鍵を持つ人間が先に入ってしまうと、入り口が閉じるようだ。まずは二人がこれに乗ってほしい」
「そうなの？」
「りょーかい！！」
と、まさに好奇心旺盛を形にしたように、レイがノリノリで魔法の上に立った。
魔法陣を見せる土をえぐられての線が、鍵の宝石と同じ琥珀色に光り輝いた。レイが同色の光に包まれ、分子のように散り散りになったが、レイの姿はなかった。
「じゃあ、お先に」
「ああ」
彼に一声かけて、わたしもレイの後を追う。魔法陣の上に進み、同じように光り始めた。視界が光りに覆われ、それしか見えなくなった。眩いそれに目をこらし、すると、
「わっ…」
わたしを包んだ光は一瞬で消え去り、代わりに違う光景を見た。
「お、アルテミスも来たかー」
魔法実習用の部屋…とは聞いたが、何この殺風景というか、暗いというか。
石造りのそれは、我が騎士団の訓練部屋が懐かしい程の広さ。天井も高い。
部屋の壁に一定間隔、ライトの明かりがついてはいるものの、真上を見上げても暗いだけしか見えない。
窓もなく、あるとすればライト同様に間隔を空けて正方形の小さな空気穴があるだけ。外の光らしきものが差し込んでいるが、ライトの明かりでこの部屋は充分間に合っている。やっぱりただの喚気用かな。
「あっ、おっちゃん」
魔法陣より数十歩進んだ位置にいるレイが、わたしの背後にいる者に気付く。私も同時に振り向いた。ムーンだ。
ほう…、と呟き、部屋を見回す。わたしもつられてぐるりと見た。魔法陣はこの部屋の中心に位置し、そして消えた。
しかし、やはり石造り。あたたかみを感じないのは仕方がないが、逆にこういうものだから、この部屋で魔法の修行とやらをしていたのだろうか、女将さんの娘さんは。
「なんか、なーんもねぇ部屋だよな。こんな所で魔法の練習をするの？ おっちゃん」
「ああ」
「どうして今、わたし達が魔法を勉強しなきゃいけないの？」
部屋に来てから話す、と言ったのだから、先程の疑問をもう一度彼にぶつけた。レイもタンタンタンと足音を響かせながら、こちらに歩み寄ってきた。
「正確には…魔技の習得だ」
「えっ？」
「魔技ぃっ？」
魔技の習得訓練、って事？ これにはレイの声もウキウキしていた。ムーンは引き続き話をする。
「この街に閉じこもる間に、今後の旅路の負担を少しでも軽減しようと思ってな…。だが、今となれば目的も違ってしまう。習得する目標に変わりはないが」
「大会までに魔技を使えるようになれば、有利になる、って事だよな？」
「ああ」
「よっしゃあ！！ おっちゃん早速始めよーぜ！！」
言う事に納得は出来た。魔界の入り口が近いと言われるこのエイス大陸には、そろそろ特技の一つ二つはマスターしなければならない。帰路を辿るのが困難であろうから。
でも、レイのこの興味や意欲を持つ動機というのが、なんだか見え見えなのだからいい気がしない。
「ムーン、わたしはもう魔技はあるけど…」
「もちろん。アル、お前は自分の魔技をより使いやすくしなければ、いつまでたっても諸刃のままだ」
「あ、うん…」
諸刃の剣とはよく言うが、まさにわたしはそのまんまを表した状態だ。あの海原での戦い、初めて使ったからとは言え、今では既に直してもらった両腕のグローブ越しでさえ傷を負ってしまうのだから。わたしは二の腕の長さまであるそれを脱いでいた。
「今回は特にレイ、」
「んあ？」
「お前はまず習得が最優先だ」
「ってなると？」
「お前は具体的にどんな魔技を覚えようと思っている？」
「おれ？ えっとねー」
えっとねー、って。ガキか。いや、彼よりガキの私がツッコむ権利はないけれど。それにしたって、目ぇキラキラさせるような勢いで(実際光らないけど)将来なりたい夢を語るそのワクワクした雰囲気はどうにかしなさいよ。
って心内に思うのはタダ。わたしは二人の会話する姿を眺めながら、この部屋を歩き回ってみた。石畳は靴音を吸収し、なかなかに響きにくい。
「えー！？ なんでだよぉ！？」
「そんな数多くマスター出来るのは老人戦士くらいだ。欲張るんじゃない」
レイが非難の声をあげる。それにムーンが反論する。静と動との光景。
ああ、アホだな、と微笑ましい感情で見守りつつ、よそ見をしている形故に、ス…と壁に触れた。
瞬間、
「えッ？」
「んッ？」
「ッ？」
この部屋の壁に、波紋のように薄青い光が伝わり表れた。透き通るようなポーンという音と共に。
……沈黙。壁にはそれ以上に何も起こらず音も同じく。
背後にいる二人さえも会話が止んでしまい、わたしの背と壁を見る視線が嫌でもわかる。
「アルテミス。何したんだ？」
「いや…わたしはただ、壁にぶつかっただけだけど…」
「なるほど」
「何が？」
ムーンがまたひとりで納得。それが何なのか問いかけるレイの声。
ムーンがこちらに…正確には壁に向かって歩み寄ってきた。わたしの隣に位置し、壁をじっと見据える。おもむろに手の平を壁につけたが、何もない。起きない。
「アル。すまないが、壁に手をつけてみてほしい」
「なんで？」
手を離しながら、私にそう話してきたムーン。補足に、
「何が起きても驚かないように、頼む」
「だからなんで」
「お前が実行し、そこから何かがわかれば教えよう」
わたしの問いに答えぬままに付け加えた。なんなのよ、もう。
それってつまり、根拠もないのにわたしにやらせて確かめる、って事？ レイじゃダメなの？
と、心の中にだけ留めておいて、わたしも壁に向き合った。驚かないように、驚かないように。
わたしは勢いでこの疑問を解決しよう、という意気込み付き、素早く手の平を壁に付け合わせた。ら、
「まただ」
レイの呟き。二度目の波紋。澄み切る効果音。
二度目となりゃ驚きはしなかったが、ムーンの頼み通り、壁に触れ続ける。
ポーン…ポーン…と長い定間隔の音が響き渡り、それに合わせるように、わたしの触れている箇所から薄青い光の波紋が壁を伝う。
すると、波紋が過ぎ去った壁に、
「おっちゃん！ なんか壁に変なのが！」
「やっぱり」
「だから何が」
「まだ離すな」
「…はい」
レイ、ムーンの順に、何かを発見したらしい。後ろを振り向けば、壁を見上げて指を差すレイが、そんな彼の隣まで歩き、同じ方向を見上げるムーンがいた。
わたしもなんなのか見てみたいのに、短い命令をくらった。……むぅ。
しかし、気のせいか、この部屋の空間が先程より光が入ったような。明るさがほんのり強くなったような気がした。
しばらく待っていると、あの効果音は、聞こえてこなくなった。明かりが高まっているのはそのままだが。
「アル、ありがとう」
「もういいの？」
「ああ」
「すっげぇ！ すっげぇこれどんな魔法なんだぁ？！」
ムーンからの許可もやっとおりて、わたしも彼らの元へと駆け寄る。そして、レイがはしゃぐ理由がなんなのか、二人と同じように壁を見上げれば、
「わあ………」
なにこれ。
さっきまで壁には何もなかったはずだ。ただの石の壁に、そこに現れていた。いや、記されていた。
波紋と同じ色、彫られているように連なっている文字や魔法陣が、先程の弱い光を発して見せていた。
「娘さんは、本当に勤勉のようだ」
「確かにすげぇけど、なぁおっちゃん、これってどんな魔法なんだ？ 壁に文字を隠す魔法なのか？」
壁一面に刻まれた内容を流し読みしたのか、ムーンがそう女将さんの娘さんを評価した。レイはそれよりも、文字が浮き出る仕組みとやらが気になって仕方がない模様。
わたしも、どちらかと気になるのはレイ寄りだ。ムーンがやっぱり、と呟いたからには、それなりに一部では知れ渡っている技術なのかもしれないし。
「いや…これは、魔法などではない。エイスは魔術師や学者が多い、この技の隅々まで研究し終えたから、このような事が出来るんだ」
「だからなんなんだよそのワザって」
「……古代族の技術だ」
「！！」
古代族。最近聞いたばかりだが、思いもよらぬところに現れたその単語に、驚かざるをえなかった。
「この石部屋は、特殊な鉱石で造られているようだ」
「鉱石と古代族と、この隠れ文字に何か関係あるの？」
語り出すと同時に歩き出したムーン。向かうは真正面の壁。彼の背に問い掛ければ、彼は歩きながら答えてくれた。
エイス大陸は古代遺跡が数多く存在する他、ここでしか手に入らない鉱石の発掘地でもある、と。故にロムラ・スムラは鉱石を用いた武具生産が活発である、というのはわかっているけど。
なんでも古代族は、ここにしかない鉱石で遺跡を造り、自分達の歴史を刻み込む為に、その特殊な石に記したのだとか。
「だったら普通の石板か何かに彫ればいいじゃん。なんでわざわざ隠すように歴史を書き残すんだよ」
「そこが古代族の唯一の謎である、と学者界では騒がれている」
「隠す事が、謎？」
「そう」
アル、もう一度壁に触ってみてほしい、と頼まれた。だからわたしも、壁に触って感触を確認しているのだろうかムーンの元へ早足に向かった。
「古代族が用いた鉱石には、まだ解明されていない魔力が備わっているという。古代族はその魔力を操作し、石に文字を隠す技術を施したようだ」
と、語る途中にわたしはたどり着き、壁に触った。
ムーンは触ってもやはり反応がないのに、わたしが触ると、また薄青の波紋が壁に伝わるのを視認。
「私が触っても何も起こらないのに、アルが触ったら文字が現れた。…どんな仕組みか理解出来るか？」
「ムーンじゃなくて、わたしが触ったら反応する…」
手を話せば、波紋は消える。隣のムーンは終始壁に手をつけているのに、何もない。起こらない。
「もしかして、女が触れば反応するのか？！」
背後の無邪気な回答。思わず噴いた。
「レイ、いくらなんでも単純過ぎるって」
「そうかもしれないな」
「えっ？」
「正解？！ やたっ！」
答えは単純で良かったらしい。でもなんで？ わたしはそんな思いでムーンの横顔を見上げた。
「女将の娘さんはエイス王国の魔術師なのだろう？ わざわざこんな孤立した部屋を造ってまで勉強に励んでいたとなれば、誰かに見られたり、この文字を消されたりはしたくないだろう。『女性』が鍵である事を、鉱石の魔力操作で設定する事で、固く大きすぎる本の警備が厳重になるワケだ」
「あるいは、娘さんは単純に古代族の技術を使いたかっただけかもしれないし…」
ムーンの長々しい説明を崩すように、わたしは、本当に単純に推測した。
これにはムーンも目を丸くしてこちらを見てきたが、ははは、と短く笑い出した。
「そうかもしれないな…」
「おっちゃん、だったら隠せそうにないじゃんか。『女性』が触れば鍵になるんなら、『男性』が触れば鍵、他には、『子供』が鍵になれるし、『老人』とか『戦士』とか『魔法使い』とか。誰かが触れば歴史なんて隠せそうにないじゃん」
「いや、古代族は学者達に解明させない程に、高度な技術を使っているんだ」
「え？」
レイの意見とは、つまりは古代族が自分達の歴史を隠したくても隠せない、それのどこが謎なのか、って事かな。
けど、ムーンがそんなレイの意見を返す事実があるようだ。
「古代族の全貌はまだ明らかになっていない。このような鉱石と隠し文字の方法だって、使えるとこまで使えるようになってもまだ未知数な部分がある。わかるとこまでわかっても、まだわからない部分はあるから、考古学者達は未だに、このエイスに研究を注ぐのであろう」
そして彼は更に続ける。
「学者達は、この鉱石と同じ石板を発見し、様々な人々で試すが、どうしても文字が表れないものがあるらしい。現段階では、どの『鍵』なのかを知る方法は、触る以外にわからない。何故、古代族はいちいち石板に書き込むのか。隠したいのならば彫らなくてもよいのだろうに…」
確かに疑問だ。その意味がやっとわかった。
わたしも以前は本を読み漁っていた時期があるから、共通する部分はよくわかる。昔の人間は、ご先祖様はいろいろな方法で当時の暮らしを記録し、この世代でわかるようになっている。当時の人々が、未来の人々が自分達について明かそうとするのを想定してるのか否かは別として、ね。
けど、
「まるで、あん時のおっちゃんみたいだ。あまりにもひでぇ事実だから教えたくない、みたいな感じで」
「レイニーの言うように、そうではないのか、という推理をする学者も少なくはない」
そう…二人の会話の通り、これはもう、明かされてしまう、という事を予測していたかの遺物。
じゃあ、何の為に、わざわざ解明が困難な仕様にしたのだろうか。わたしは様々な方向から考えてみた。
「様々な説が学者界で行き交うが、今のところ、その線が一番濃いようだ。事実、古代族は魔界の住人である事はかわらない、故に、隠し文字の鍵も複雑にしたのだろう」
違う。そんな単純じゃないはずだ。こればかりは。
教えたくないのなら、いちいち刻む必要がない。教えたくないけど、教えたい事とかあったのだろうか。
誰に？ 誰に教えたいのだろうか。
これは特定の人物が触らなければわからない仕組みだ。その特定の人物が現れない限り、隠し文字の石板もただの石ころだ。
そう、一般人に、ではなく、特定の…。
「あ、そうか」
理解。わたしのひらめいた声に、二人がこちらに注目する視線が当たるのを感じた。
「誰かに見せたいけど、他の人には見せたくないはずよ」
「？」
「今はまだ誰も解明されてないものがあるんでしょ？ 他の人には見せたくないからそういう仕掛けを作って、本当に伝えるべき人に伝えたい仕掛けをしているに違いないわ」
と、自信を持って言ったものの、二人の理解が追い付かず、沈黙。
やや遅れてムーンが、なるほど、と相づちを打った。
「じゃあ、古代族は誰に、何を伝えたがっているのか。わかるだろうか？」
「内容まではわからないけど…」
いろんな人が試してダメ、となりゃ、
「今、この世の中で数が減りつつある人種とか、職業とか、血筋だとか……そうでなきゃすぐに判明なんかしないもの」
「だとしたら、子孫に伝えたい、って事なのか？ おっちゃん」
「！」
それは思い付かなかった。直系の子孫、か。レイのひらめきに驚かされた。
「お前達の発想にはビックリするものだな…」
ムーンもわたし同様の感想を述べた。
「学者達はついつい、文字や文法、単語や知識にとらわれ、理屈抜きで考える事を忘れがちだ。お前達の年齢は、度々それを気付かせてくれる」
壁に背を向け、部屋を見渡し始めたムーン。正確には、壁に記された文字達を、だけど。ムーンの目線の先を探すように、わたし達も彼を真似て見上げた。
「すまない…長話をしてしまったな。もう終わりにしようか…」
「えぇっ？ 結局はずれか？ あたり？ どっちなんだよおっちゃん」
レイが不満げに問い詰めた。勉学に関しては嫌だ嫌だ、と口にしていた彼も、やはり、興味深い古代族についてとなると止めきれないご様子。
「我々が今、このように話した事は、結局は学者達と変わらない。事実がわかるまで、正解不正解も存在しないものだ」
「ちぇっ。つまんねーの」
文字通りそんな顔をしたレイ。ついからかいたくなって、わたしは
「そんなに気になるんなら、今から歴史の勉強でもしたら？」
こんな事を言い出したが、ヤだよ！、と彼は即答。やっぱり彼だった。笑いよりも安心感があった。
「勉強するなら魔技の勉強だぁい！ おっちゃん始めようぜ！」
「そうだな…我々には時間がない。今までの経験では足りないところは、今、ここで補っておかなくてはな」
ムーンはレイの元へ向かい、レイは勝手に別の壁へと走り出した。なぁ、これっておれでも出来るかな？、とムーンに聞きながら。
わたしも、せっかくの記録を見つけたから、と壁から離れ、文字が見やすい位置まで歩いた。
…よく読んでみると、
「ちょっと二人とも」
「ん？」
「なにー？」
「…娘さんって、なんでこんなものまで勉強していたのかな？ 魔術師なのに…」
ある壁の一部、魔技に関する文章があるのを発見したのであった。
