お嬢様はお牛様を愛しすぎている？

十七

そんな様子を、こっそりと見つめる影があった。

ルカである。

家と学園の生活が全てだったルカには、学園で悪い噂が流れる元劣等生の義姉は恥だった。

しかしどうだろう。今ルカの目に映るクロエは、ルカの知る人ではなかった。

ルカは困惑していた。

義姉の姿と義姉を探した自分に。

パーティーから帰ってこなかったクロエを心配し、ルカはクロエの行方を探した。

クロエと一緒にいたはずのペンバーは、「知らない。」の一点張りだった。

ルカは嫌な予感がした。

今までクロエの帰りなど気にしたこともなかったのに。

気づけばルカは全力でクロエを探し回っていた。

そこで宰相の息子に教えられ、ここにたどり着いたのだ。

ルカはクロエが牧場に通っていることも、店に出入りしていることも知らなかった。

ルカの中のクロエが、壊れた瞬間だった。

(義姉上ーー)

クロエはたくさんの人に囲まれていた。

学園では誰も近寄らないクロエに。

ルカは奇妙な気持ちになった。

(ずっと勝ちたいと思っていたのに、争っていたのは僕だけだったのかーー)

クロエは魔術に固執していなかった。

勝手に勝ったつもりでいた自分が、恥ずかしくなった。

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次の日、街ではちょっとした騒ぎになっていた。

「聞いた？クロエちゃんのお店、今日から新作が出るんですって！」「噂の冷たいデザートか！」

そこら中、この話題で持ちきりだ。

クロエの店は、ちょっと贅沢をしたいときにぴったりだと、プリンもパンケーキもものすごく繁盛していた。

デートスポットとしても、一番人気だろう。

どのカップルも、クロエの店を訪れていた。

若い女の子は、この店に連れて行くと必ず喜ぶことから、縁結びの場所としても有名になっていた。

「私、早めに行って並んじゃおうかしら。」

「あら、それはやめてってクロエちゃんが言ってたでしょう？」

庶民にはない礼儀正しさのあるクロエは、おばさま受けが非常に良かった。

そして街の女の子からも憧れの的になっていた。

いくら庶民に見せかけても、クロエの服は一級品だったからだ。

まさかあんな高位の貴族だとは思わずとも、どこかお金持ちの家の子だろう、と想像されていた。

「た、大変だ！」

もちろん、そのデザートはまだ完成していなかった。

一体誰がこんな噂を流したのか。

クロエたちは困っていた。

クロエの魔術が調整できるようになったとしても、いつまでもクロエに頼るわけにはいかない。

毎回クロエに凍らしてもらわないといけない商品なんて、これから続けていくわけに行かないからだ。

せめて氷があれば、それだけでどうにかできるようにしたい。

クロエたちは試行錯誤を繰り返した。

だが、氷の上に置くだけでは、クリームは冷えるだけで固まりはしなかった。

(どうしたらーー)

クロエたちは行き詰まっていた。

もうすぐ開店の時間になる。

(新作を期待してわざわざ来てくれたお客様に、がっかりさせたくはないーー)

これがみんなの思いだった。

氷を砕いたり、量を増やしたり、周りを囲んだりしてみた。

どれも固まるまでには至らない。

「た、大変です！いつもの二倍の客が！」

店番が駆け込んできた。

開店より少し早く着いた客の多さに、店の方でもパニックになっていた。

「仕方ないわーーできるだけのことを！」

店の開店が数分後に迫っていた。

クロエは、いつも牛乳が入っている銀色の容器を取り出すと、ありったけのクリームを流し入れた。

そして氷のうえでゴロゴロと転がした。

もう時間がない。

こうやって全体を冷たくするしかなかった。

とりあえずは冷たいクリームを味わってもらおう。

クロエはそう考えていた。

冷たいクリームは十分甘くて美味しかった。

クロエの様子をみて、コックたちも手伝ってくれた。

開店のギリギリまで急ぎ、店まで持っていった。

「クロエ様！」

リヒトが出迎えてくれて。

クロエは店の厨房に入ると、食器にクリームを流し入れようとした。

容器に突っ込んだスプーンが、シャク、と何かに当たった。

クロエは容器を覗き込んだ。

そこには固まったクリームがあった。

「わ！！！！」

クロエは衝撃を受けた。

「ど、どうした？」

本気で心配したオーナーたちが駆け寄った。

「で、できてる！」

クリームはクロエの想像する通りに固まっていた。

「ま、まじか！」

オーナーとクロエは手を取り合って喜んだ。

「く、クロエ様、時間が！」

総動員して盛り付け、なんとか開店に間に合わせた。