本能寺の足軽

第四章 丹波国亀山

67話 保津川

　夕暮れ時、辺りは少し薄暗くなりだしていたが、まだ六月十九日(現代では7月8日)、まだまだ明るかった。

　今、俺は桶を持ち保津川で水を汲んでいた。

　隣にはお香の姿もあり、俺と同じように桶を持ち、川の水を汲んどる。

「この川の水で俺は育っていってん」

　俺は保津川の流れを見詰めてそう言った。

　お香も川の流れを見詰める。

　夕暮れ時、魚達が川から跳ね上がっとる。

　水面に飛んでいる虫を食う為や。

「この川の水を飲み、この川の水で米を焚き、この川の水で作物を作り、それを食べて育ってきた」

　いつか言ったような言葉やった。確か久にも同じような事を言うたな……

「へぇ」

　お香が小さくそう呟く。

「俺にとっては命のような存在なんや」

「綺麗な川だね」

　お香が保津川を見詰めてそう言う。

「私の故郷の河越にも大きな川があってさ、入間(いるま)川って言うんだけんど、私もよくそこに水浴びに行ったよ、幼い頃にさ、だけど飲み水は井戸だったなぁ」

「そうか、この辺は井戸なんかあらへんからなぁ、水はとにかくこの川やねん」

「へぇ、田舎だねぇ」

「やかましいわ、変わらんやろ田舎者め」

「うるせえ」

　そう言いお香が微笑む。

　俺は保津川の水を畑に撒いとった。

　お香も手伝ってくれていて畑に水を撒いていた。

　畑では、いんげんやおくらが実っている。

「何作ってんの？」

　水を撒きながらお香が俺にそう尋ねてきた。

「色々やなぁ、ミズナに大根に、南蛮渡来の獅子唐に金時人参言うのも作っとるわ」

「知らね」

「獅子唐も金時人参も食えば百人力になるらしいわ、おとんが面白がって行商人から南蛮渡来の作物の種買うんや。ぎょうさん作って又行商人や京で売れば金になるとか言うてなぁ」

　俺は笑いながらお香にそう言った。

ふふふ、とお香も笑っとる。

　空はまだ快晴で蝶が畑を舞っていた。

「そろそろ飯時やし、水撒いたら家に戻るか」

　俺は畑に水を撒きながらお香にそう言った。

「はぁ？まだ太刀の鍛練するよ？」

「……は？」

　俺は水を撒く手が止まった。

　昼飯を食った後、休憩はあったものの二刻半(3時間)は鍛練をしたぞ。

　しかも、ひたすら構えから摺り足で前に移動するだけの反復行動を……

「勘弁してくれ……」

「駄目だよ、繰り返さないと」

「腹減ったわ」

「鍛練終わってからだ」

　そう言いながらお香が畑に水を撒く。

「……おもんないねんて、退屈やねんあの動作繰り返すのん」

「ぐだぐだうるせえ、弱音は許さないっつったろ？付きっきりで教えてやっから覚悟しな？」

　お香が水を撒くのを止めて俺を見詰めそう言う。

「えぇ……ほんまか……」

　俺は呟くようにそう言った。

「ほんまや」

　冗談ぽくそう言うとお香は笑い出した。

「…………」

　俺は半ば諦めて、無言のまま水を撒いていった……

　そろそろ辺りは薄暗くなってきていた。

　畑で水を撒き終えた後、再び俺は庭で太刀の訓練をしとった。

　ただ竹竿を構えて、そのまま摺り足で素早く前に進むと言う動作だけを延々と……

　多少の不満はあるものの俺は文句を言わず、延々とその反復動作を繰り返していた。

　お香は俺が動く度に、その動作をじっと見ては、「もう一度」「もう一回」と繰り返し言っている。

　ちゃんと見てくれとるんやろか……

　時刻は分からんが、だいぶ日が傾いてきている。

　空腹を感じ、腹がグルグルと鳴り出す。

「…………」

　空腹の為に力が抜け、尚且つ無心になった俺は竹竿を構え、さっと前に移動した。

　体がフワッと浮き、軽くなる感じがした。

　……あれ？今の感覚……

「良いよ、晩御飯食べに行こう」

　お香がそう言う。

「終わりでええの？」

　俺はお香にそう言った。

「良いよ、お家戻るべ」

　……はぁ……やっと終わった……

　俺は家の壁に竹竿を立て掛けて、お香と並び玄関へと向かっていった……

　夜も更けて、今は離れの小屋の蚊帳の中で俺一人が寝そべっていた。

　もうすでに晩飯を済ませ、湯浴びも終えていた。

　今日は少し疲れたな……

　目を閉ざせば直ぐに眠りに就きそうな気がする。

　しかし、俺は目を閉ざさずに暗い天井をじっと見詰めた。

　明日再び京へ戻るんか……

　小栗栖の与右衛門に槍を返さなあかん。

　飯田家に伝わると言う家宝の重槍を……明智光秀であろう男を討ったあの名槍を……

　問題はその後や、槍を返した後、おそらく与右衛門は俺に小栗栖に留まるように言うやろう。

　その返答をどうするべきか……

　音羽の事も気掛かりや……なんか知らんが俺に惚れてくれとるようや。

　しかし、京に帰った久の事も気になるし……

「どないしよ……」

　俺が小さくそう呟いた時やった。

　ガタガタと音がして小屋の戸が開かれた。

「気持ち良かったべ、湯」

　昨日と全く同じ事を言いながらお香が小屋に入ってきた。

「……また？」

　俺は身を起こしてお香にそう言った。

「当たり前だ、私の寝床だ、ここは」

　そう言い蚊帳の中に入ってくる。

「嫌？」

　俺の横に座りそう言う。

　嫌……ではなかった。

　尼とは言え、かなりの美女やから……

「嫌ちゃうよ、そやけど……」

「ごちゃごちゃ言わないで、ほら、冷えるからさ」

　そう言い、また俺の布団の中に潜り込んでくる。

「ほら、寝な？横になりな？」

　そう言い身を起こした俺の腕を引っ張る。

「……はぁ……」

　俺は小さく息を吐いて布団に横になった。

「冷えるべ？」

　冷えるかな……もう夏やぞ。

　しかし俺は何も言わずにいた。

　お香は俺の腕に抱き付いてくる。

「……最後の動き良かったよ？」

　俺にしがみつくお香が耳元でそう囁いた。

「……あぁ……」

　刀の訓練の事か。

「一日であんな動き出来るなんてやっぱり、いし素質あんだね」

「分からん、そやけど腹減って力抜けただけやねんけどな」

「ふふふふふ」

　お香が笑いながら俺の腕をぎゅっと締め付ける。

「だけんど、あの感じ忘れないようにね？毎日あれが出来るまで飯食わさせねえよ？」

「ええ？無理やんそんなん……」

「大丈夫だべ、おめえならね」

「……分かった……ほんなら続けるわ」

「おらが……私が無双の剣士に育て上げてやんべ」

　お香が俺の手をぎゅっと握ってきた。

「ふっ……」

　無双の剣士……か……

「俺は槍の方が得意やねんけどな」

「太刀の方が得意にしてやるよ？」

「俺ら足軽はな、基本的には使う武具は槍やねん。弓も鉄砲もあるけど基本は槍やねん」

「へぇ、でも関係ねえよ、太刀持ってさ、戦行けばいいべ。私も付いてくけどね」

「……え？戦に？お前が？」

「そうだよ？私はおめえさんの護衛を仰せつかったんだ。秀吉公からさ」

「……ふっ、はははは、それは京からここまで来る米俵の運搬の時だけやろう」

「関係ねえ……そう言わさせて？おめさんが戦行くならおらも付いてって護衛してやるよ」

「ふふふ、おなごが戦に行くんかい、しかも尼さんがかい」

　俺は笑いながらそう言った。

「バレねえよ、頭巾かぶるし、それにおら……私は背丈でかいだろ？男物の服着てたらバレねえよ」

　冗談なんか本気なんか分からんな……

「そうか、ほんなら護衛頼みますわ」

「任せといて、あとあんた鍛えあげねえとね？私より優れた剣術家に育て上げてみせるべ」

「無理や、そんなん、あんな速く動けん」

「大丈夫だ、いしには素質がある。私が言うんだから間違いねえよ」

　ほんまかいな……

「もう寝るべ、また妙な事すんなよ？」

　お香がそう言う。

　昨夜は口付けして彼女を誘ったが……今夜は疲れて眠くそんな気は起こらんかった。

「あぁ……疲れてて目ぇつむったら直ぐに寝てまいそうや」

「私もだ……こうしてると心地よくて直ぐに寝てしまいそう……」

　そう言いお香が俺の左腕に絡めた腕の力を強め、俺の手を握る力も強めた。

「……もう寝るべ？」

「そやな……」

　少しだけ欲情したが、俺は目を閉ざした。

　お香の温かさと柔らかさが心地よく、疲労もあり俺はすぐに眠りについていった…………