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２７「変態王子はかく語れり」（復活済み）

　初めまして、私は愛し子より『変態王子』と呼ばれる仮面の紳士だ。

　さて、皆さんは『真実の愛』というやつを知っているだろうか？

　え、知らない？

　残念だったな。ふふふ。

　ふっ失礼。持つものが持たざるものを憐れむのは大人気なかったな。

　まぁ、私もつい先日まで知らなかったのだ……許せ。

　だが！　見つけたのだよ。

　そう、あれは晩秋の昼。私はただふらふらと世間という濁流に流されていた……。

　そんな折、出会ってしまったのだ！　運命に……な……。

　初めて目が合ったとき、電撃が走ったのだ！

　その『幼児には似つかわしくない知性の光と共に濁った』瞳をみた瞬間、私はただただ落ちるほかなかったのだ。

　そういえば超越者である父上と1度話をしたことがある。

『人間大事な何かを得るためには『至る』のではない、『落ちる』のだ。……お主もいつか見つけるとよいな』

　聞いた時は理解ができなかった。

　大事なものは自分で判断して掴まなければならないと認識していた。

　それは当然のことだ。この身12王家末席とはいえ栄えある王家に生まれ、重き責任を持つのだ。生まれて死ぬまで政争の中で生きる……それは運命であり義務である。

　それを理解していた故、私は幼い頃より大事なものと判断したら手を伸ばした。

　必死に縋った先にしか、自ら切り開き進んだ先にしか、己が満たされるものはないと幼い見ながらも理解していたからだ。

　だから父上の話が分からなかった。

　無理ないことだ。

　父上とそのような話をしてから５年が過ぎた。

　私は齢10となり、『巡りの儀』を迎えた。

　『巡りの儀』とは神に巡り合い恩恵を授かる大人へ至る第１段階の儀式だ。

　５年経過しても当時の私は父上の言葉を理解できずにいた。

　周りの期待に応えるべく５年間修練を積んだ結果、我ながらに歳と似合わないすれた……大人びた子供と成り果てていた。

　その頃すでに何をしても心は踊らない状態だった。

　周りは色あせた景色に見えていた。

　それは仕方ないことだ。

　王家に生まれ、生まれながらその義務を負い、代わりに裕福に育てられているのだから……そのように考えていた。

　だが心の奥に小さいながらも『果たしてこんな世界に価値などあるのだろうか』などと浅はかな思いに至るような有様でもあった。

　そんな私が『巡りの儀』で神に会った。

　神も暇ではない会えるのは１０万に１人いればよいほうだと言われている。

　その1点を持ってして、私は特殊だったのだろう。

　出会った神は運命神だった。

　お会いした時の運命神は私に何も言ってくれなかった。

　ただただ寂しそうに私を見ていた。

　それがとても印象的な神だった。

　『巡りの儀』を経て私はレベルとスキルを授かった。

　レベルは初めから50という事で『寵児』ともてはやされた。

　『王の御子はさすがだ』だと？

　『王の子供』だからではない！

　私が『王の子供とはこう有れ』と言う期待に応えた結果だ。私の苦労を。寝食惜しまず、虐待と言っていい環境で詰め込まれた成果を他人から賜ったものというのか？

　だがそのようなことを世間が知る術はない。

　私も王族として生まれ育った者だ。民衆からの羨望も嫉妬も私は受け入れなければならない。

　それは『王の子』という称号に向けられたものだからだ。

　……しかしその称号を持つ私はただの子供だった。向けられる感情をそのように割り切り全て受け入れなければならぬ。

　しかし当時の私は自分事として理解していた。

　当時の私は世間の賞賛に笑顔で答えるもその腹の内にそのような煮え切らぬ思い抱えていた。

　故に世間の賞賛は私の心の中の小さな声を少しづつ大きくしていた。

　……この頃から私の世界は白黒で色がつくことはなくなっていた。

　『巡りの儀』『高レベル』。若干の騒動もあったが、私は予定通りに国の貴人候補どもが通う学校へと入学する事となった。

　我が国では齢10より高等教育を始める。

　私はこの貴人学校を卒業し、王選を経て我が一族の悲願『王会議』の一員となるはずだった。

　『だった』。

　『王会議』の一員となることは我が王家にとって非常に名誉なことだ。

　『王会議』とは父上の意思に従い国の政を行う最高幹部の集まりである。

　参加者は父上の末裔たる各王家から密かに父上が代表者を選抜し、課題を与え、課題を乗り越えられた場合のみ父上より『王』と言う称号を賜る。非常に狭き門であり、現在では12王家のうち『王会議』に参加しているのは7家である。数世代参加者を出さない家もある中、７家は歴代でも多いと言われている。

　そんな『王会議』への参加課題である『王選』だが、私が諜報を使い知る限り当時の私であれば問題なく乗り越え可能な課題であることが判明していた。

　障害になりうる者どもの妨害も事が終われば排除できるよう仕込みもしていた。

　問題ない。

　私の眼前に誰しも望む栄誉が目の前にあった。

　……。

　しかし、相も変わらず私の人生には色がなかった。

　学業で学ぶことなどない。

　むしろ学校を抜け、仮名で触れ合った民草たちからこそ学ぶことが多かった。

　その影響で一時期料理に傾倒した。

　婚約者という女に振舞ったこともあった。

　食を通した笑顔とは良いものだと思っていたころもあった。

　お忍びで行った世直し旅と料理は私の人生に何か色が付きそうな気をさせてくれた。

　だが、何も起こらなかった。

　だから、私は罪人となった。

　私からレベルとスキルをはく奪するとき父上は『ここにはなかったのだな。外を見るとよい』と私にだけ聞こえる声で伝えてきた。

　……というか、神から賜ったものを奪えるって父上は神なのだろうか？

　この時私は少しワクワクしてしまった。

　この国を去るという判断は早計だっただろうか……と思ってしまうほどに。

　そんな少しの後悔だけを国に残し、私は西の国へと放逐されたのだった。

　西の蛮族送り。

　父の影響もあり世間では『先進に触れたければ東に行け』と言われている。

　これは父上の成果だ。

　父上が富ませた我が国は常に周辺諸国の侵略が絶えない。

　手の届くところに富があれば国としては武力で奪いたくなるのは世の摂理。

　百年。

　周囲の国々が大陸東端に存在する我が国、その富をあきらめ形式的ではあるが首を垂れる為に使った時間である。

　やがて通商と言う交流が始まり、我が国より文化と富が伝播した結果としてその様に呼ばれるようになった。

　さて、こうして私が流されるのは『神王陛下の意向が届かぬ西の果て』と言われている辺境地域。

　数十年前、多くの国を巻き込んだ戦乱が起こった地域だ。

　……悪くない、と思ってしまった。

　最速の黒龍を使いまるで荷物のように運ばれるのはまたとない機会だった。

　だが上空二百ｍからポイ捨てはどうなのだ？

　私でなければ死んでいるぞ。

　ん？　普通死ぬ？

　たとえ水面であろうが、落下のエネルギーが付与されれば石に飛び込むのと変わらない？

　ふっ、その程度の事知らないとでも？

　……私も死を覚悟したが無事だった。

　どうやらレベルについて父上のご配慮があったのだろう。その程度の衝撃では死なぬ体だった。

　ただそれだけだ。

　しかし、空虚な私はそこで出会った。

　出会って、そして落ちたのだ。

　幼児だと？

　男だと？

　その様なものに何の意味がある！

　私は見つけたのだ！　私だけの宝を！

　ということでお義父さんと呼んでもよろしいかな？

　ぬ、その手に持つのはドラゴンバスター。

　ほほう、よろしい。真実の愛には試練がつきもの……いえ、ミリ殿のことではありません。

　ほう、さすが料理長。話が分かる。はっはっは。

　その日店を出ると同時に地面が爆発し、私は天高く吹き飛ばされた。

　着地すると驚愕の表情の幼児。愛いやつよ。愛でてやろう。

逆ぎゃふんされた王子様です。いや、婚約者とか元気の良い娘とか全く眼中になかったのでぎゃふんにならなかったという変態王子なのです。