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寮の入口で、ルドルフが立っているのを見つけた私は、朝から憂鬱になってしまった。別に学校でも会えるのに、どうしてこう目立つことをするんだろう。アーサーと付き合っていることが周りにバレているこの状況で、ルドルフまで私と一緒にいたら、より一層冷たい目で見られることになるのに。

「おはよう」

「……おはよう」

「昨日は失礼した。言い過ぎたよ」

「大丈夫……」

「顔色が悪い。どうかしたのか」

あまりの白々しい言葉に、一瞬で頭に血が上り、カッとなって言葉が考えるより先に出た。

「もう大丈夫だから、放っておいてよ！」

「アリシア」

私の叫び声に、ルドルフは痛ましいものを見たような、哀れみを含んだ表情で私を見てくる。その表情がより一層、私をイライラさせた。誰のせいで、私がこんなことを言うはめになったと思っているんだ。どうして放っておいてくれないんだ。

「わ、私は、アーサーの恋人になったの。だから、ルドルフはもう私に優しくしてくれなくていいから！」

「……」

「ひ、」

私の言葉に、ルドルフの顔からすべての表情が消えた。

その無表情な顔が恐ろしく見えて私は思わず逃げ出した。

逃げた私をルドルフが追いかけてくることはなかった。それから、学校でルドルフの姿が見えたら、徹底的に避けていた。ルドルフからも何か言ってくることはない。私が彼を避けるのは、これで二度目。そろそろ、ルドルフだって私にうんざりしているだろう。優しくしているのに、避けているのだから。でも、しかたない。だって、仮にも恋人がいる身で、他の男性と仲良くしているのは、アーサーに悪いと思ったからだ。だから、これでいいんだ。

その日は、アーサーとの面会があったので、学校から帰ったらすぐに病院に向かった。

「調子はどう？」

「暇だね」

「それはよかった」

「僕も早く学校に通いたいよ。……ところで、」

「どうしたの？」

アーサーが私の方に身を乗り出して聞いてくる。彼の真っ直ぐな瞳が私を射抜く。

「僕に隠していることがあるんじゃない？」

「いや……別に……」

思わず目を逸らしてしまう。嘘は苦手なのに。

「別にじゃないでしょ。なにか隠してる。そんな顔してる」

「そんな顔？」

彼の声は柔らかいけど、確信に満ちている。

「……そんなに分かりやすかった？」

私の問いかけにアーサー微笑む。

「君の顔を見ればわかるよ。だって、ずっと見てたんだから」

彼の瞳が鋭くなる。

「何かあったんでしょ？僕に話してみてよ」

「でも……」

「遠慮しないで」

アーサーの視線から逃れようとして視線を泳がせる。

病室の白い壁が、夕方の光を吸い込んで淡くオレンジに染まっていた。

ベッドの上の彼は、枕に背を預けたまま、じっと私の顔を見ていた。

その視線があまりにまっすぐで、私は、やっぱり彼の目が見れずうつむいた。

「……最近、学校で、何かあった？」

彼の声は柔らかい。けれど、その穏やかさの奥に、逃げ道を塞ぐような真剣さがあった。

「別に、なんでもないよ」

笑ってみせる。けれど、自分でもわかる。うまく笑えていない。

彼は何も言わずに、ベッドの上から伸ばした指先で、そっと私の手を包んだ。

点滴のチューブが腕から延びているのに、その手は不思議なほどあたたかかった。

「本当になんでもないの？」

その一言で、心の奥を優しく撫でられた気がして、言葉が詰まった。

――嘘をつくのが、苦しくなる。

「みんな心配してるんだよ。アリシアが学校で浮いてるって聞いて……」

「浮いてる？」

「うん。ミアさんと揉めたんだって？」

「揉めたって……ちょっとした言い合いをしただけよ」

「その言い合いが問題なんだよ」

アーサーがベッドから身を起こす。点滴のチューブが微かに揺れる。

「ねえアリシア。本当のことを教えてよ。何があったの？」

私は黙り込んだ。言えなかった。

「何もないわ」

「アリシア……」

アーサーの声が悲しげに沈む。

「僕は君を守れないかもしれないけど……話を聞くことはできるよ」

その優しさが逆に痛かった。

「ごめんなさい。今は話せないの」

「そう……」

私は話を変えようと椅子から立ち上がった。

「それより早く治して学校に来てね」

「うん……」

アーサーが何か言いかけた時、ドアをノックする音がした。

「どうぞ」

アーサーが応えると、扉がゆっくりと開いた。

そこに立っていたのはミアだった。予想外の訪問者に私は息を飲む。彼女の目が大きく見開かれ、次の瞬間には鋭く尖った。