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嘘つき！どうせ色仕掛けでもしたんでしょ！」

ミアは吐き捨てるように言い放つと、突然身体を翻し走り去る。それを見た取り巻きたちが慌てて、ミアの後を追った。その時、床に何かが転がる音がした。視線を向けると、床に小さな香水の瓶が落ちている。ミアのだろうか。

「大丈夫か？」

ルドルフが心配そうに私を見つめてくる。

「ええ……ありがとう」

小さく頷くと、彼はミアが去った方向を見た。

「ミアのことは気にするな。彼女は……少し混乱しているだけだ」

「でも……」

言いかけると、彼は私の肩に手を置いた。その触れ方が妙に優しかった。それから落ちていた香水瓶を拾い上げた。ラベルを確認するルドルフと目が合う。

「この香り、覚えがある」

「え？」

「落ちた拍子に液が少し漏れたのだろう。この香り、覚えがないか？」

そう言ってルドルフの手を嗅いでみると、ずいぶんと前のことなのに、しっかりと思い出せた。一時期、私のベッドの上に手紙が置かれることがあった。その手紙には香水の匂いが、かすかについていた。その匂いにそっくりだ。

「え？でも、あの手紙……」

「この香水。少し調べてみるか」

もしかしたら、手紙の犯人はリリーではないのかもしれない。そう思うと同時に背筋に冷たいものが走った。もしそうだとしたら……一体誰が？

「それより」ルドルフが真剣な表情で私を見つめた。

「アーサーの件だが、僕は認められない」

「え？」

「君とアーサーが交際だ」

ルドルフの指摘にハッとする。

聞かれていたのか。騒ぎの後に来たから、てっきり知らないものだと思っていたのに。

「あなたには関係ないでしょう」

「関係はあるさ。君が望まないならば、僕が代わりに断ろうか」

その言葉に困惑した。どうして、そこまで。

「心配してくれてありがとう。でも……」

言葉を濁す私に、ルドルフはさらに近づいた。その目は真剣そのもの。

「アーサーと恋人関係になるのは危険だ。ミアがまた君を傷つけるようなことをするかもしれない」

「どうしてそんなことを……」

「考えてみろ。彼女は彼を愛している。そして嫉妬に狂っている。君を傷つける可能性だってある」

ーーロミオのように？

ルドルフの言葉は私の不安を煽った。確かにミアの様子は尋常ではなかった。

「あ、あはは。……私のこと心配しすぎなんじゃない？」

少し笑って誤魔化そうとしたが、ルドルフの表情は変わらなかった。

「いや」彼は静かに言った。「君が傷つくところを見たくないだけだ」

そう言うと、彼は私の髪の毛を一房掴み、そっと耳にかけた。

「明日の放課後、時間を取ってくれないか？話したいことがある」

その触れ方に戸惑いを感じる。いつものルドルフと違っていた。こんな風に触れてくるような男ではなかったのに。

「えっと……明日は委員会の仕事があって……」

言い訳を探している自分に気づく。

「わかった」彼は微笑んだ。「じゃあ明後日でもいい」

「明後日はアーサーのお見舞いに……」

「僕を優先してくれないか？」

言いかけた私を彼は遮った。

その言葉に、表情に、なぜだか私の全身に鳥肌が立った。笑顔なのに、声も優しいのに、私に拒否権がないと感じてしまう威圧感を感じてしまった。

「でも、約束したから。お見舞いに行かなきゃ……」

「そうか」

彼の声のトーンが変わった。低い、威圧的な声。

「君は、アーサーを優先するんだな。僕よりも、アーサーを」