２２. そんなことがあったら奇跡だよ
雪之丞から貴重な情報を得ると、時男たちは翌日すぐに響斗に伝えた。
「やはり、平気で人を焼き殺すような悪霊だったか……」
帝霧館の庭内で、芝生に腰掛けながら響斗が呟く。
「咒文を使われたら、私たちどころか一般人にも被害が出るってことよ。あいつ、相当ヤバいわね」
そう言いながら、黙って寝転がっている時男の横に雛も腰掛けた。
「さすがに、隊員でなければ扱えない事件になってきたな」
「アタシもそう思ったけど、隊員の人たちは、今は創世会のことで手一杯だから無理よ」
「じゃあ、どうするんだ？ このまま俺たちだけで追うのか？」
「それは……。アタシだって困ってるけど……んっ？ ちょっと時男、何寝ようとしてんのよっ！」
――パアンッ――
時男が目を閉じていることに気づき、雛が時男の頭を叩く。
「痛ってっ。何すんだよっ、俺は寝てねえってっ。目を閉じてただけだろーがっ」
「あんたもどうするか考えなさいよっ」
「いや、考える必要はねーよっ。俺は、もうどうするか決まってるし」
「えっ？」
上半身を起こした時男の言葉を聞き、雛とともに響斗も時男に注目した。
そのまま時男の心の内を訊く。
「どうするつもりなんだ、時男？」
「ん〜。俺はさあ、お前らがどうしょうと最後までやるぜ。だって、せっかく京園寺さんが俺たちに任せてくれたんだからさ。できたら隊員の人たち抜きで解決してえ。何よりこれって、成り上がるチャンスじゃん」
「またそれか……。死ぬかもしれないんだぞ」
響斗は、時男の軽率さに少し腹を立てたように見えた。
「そんなん、この仕事始めた時から分かってたことなんじゃねーの？」
「……っ！」
時男の言葉に、響斗だけでなく雛もハッとする。
「あんた……なんか言うようになったわね。コンマ一秒だけ、あんたがカッコよく見えたわ」
「あー、そりゃどーも。本当はさ、俺だって死ぬのは怖えよ。それどころか殴られんのもケガすんのも嫌だ。だけど、もう逃げるとかそういうのはいーや」
「時男……」
「そういうの卒業してMISTに入ったんだからさ。もうそ……ん？ あれは……」
その時、ある人物が時男の視界に入った。
「蛍さんだっ！ 蛍さーーーーんっ！！」
時男の想い人、三番隊の蛍である。
蛍の名前を呼ぶと、時男はすぐさま立ち上がり、遠くの蛍のもとに駆けだした。
「ちょっ！」
――ドターーンッ！！――
雛が声をかけようとすると、我を忘れた時男が盛大に転ぶ。
「痛っ、いやっ、やった！ 血が出た！ ラッキー！ 蛍さーーんっ、ケガしましたーっ！ 蛍さんの治療が必要でーーすっ！」
頭部から血が出ているにもかかわらず、時男はすぐに起き上がり、嬉々(きき)として走っていった。
「ケガすんの大好きじゃん……。ケガしてあんなに喜ぶ奴は、あいつぐらいね。恋って怖いわ……」
雛が呆気にとられていると、響斗がクスッと笑う。
「求愛方法がケガすることとはな。時男らしくて笑える」
「確かに笑えるけどさあ、今はそれどころじゃないわよねえ。で、あんたはどうすんの？」
「んっ？ ああ、そうだなあ。俺を負かした奴にあんな風に言われたら、俺も逃げられなくなったよ」
「……そうよねえ。あいつバカだけど、たまにドキッとするようなこと言うからなあ」
「やれるとこまで、やってみるさ。そもそも、あいつのせいで俺はあんな二つ名までつけられたんだぞ。このまま終わるなんて絶対にプライドが……」
「ん？ あれって……」
響斗が力説している途中で、今度は雛の視界に何者かが入る。
「やっぱり！ 桜さーーーーんっ！！」
それは二番隊の紅一点、桜だった。
桜に指導を受けて以来、雛の中で最も憧れる存在が桜となっていた。
――ダッ！――
すぐさま立ち上がって、桜のもとに駆けていく。
「おっ、おいっ」
結局、響斗は二人に置いていかれるかたちとなった。
少しのあいだキョトンとしていたが、嬉しそうに桜と話す雛の後ろ姿を見て、自然と笑みがこぼれる。
「ふっ、好きな人と憧れの人……か……」
響斗がそう呟くと、背後にすっと巴が現れた。
響斗と同じ方向に視線を向け、優しく声をかける。
『お前にも、そういう存在ができるといいな。人生に華がでる』
この巴の言葉は、すぐに響斗を振り向かせた。
「俺は……巴がいればいい」
響斗の瞳に、巴だけが映り込む。
『そう言ってくれるのは嬉しいが、生きてる人間の話をしてるんだぞ』
「……嬉しく思ってくれてるのか？」
『なっ、違っ。おいっ、話を逸らすな』
赤面する巴を見て、響斗は愛おしそうに笑った。
「ふっ、テレるお前も可愛いな」
『う〜、その幸せそうな表情をやめろっ。まったく』
「そんなに嫌か？」
響斗が巴の顔を覗き込む。
『嫌とかそういうことじゃないっ』
「じゃあ、なぜ？」
『人間と霊体はな……絶対に……結ばれないんだよ。そんなことは分かってるだろ？」
巴は話しながら、少し寂しそうな表情を見せた。
「これだけの人間と霊体がいて、万古の昔から一度もないと？」
『少なくともアタシは聞いたことないし、そんなことがあったら奇跡だよ』
巴の力ない笑みが響斗に向けられる。
「……悪いな」
『んっ？』
「俺は……奇跡を信じているんだ。だから、諦めないよ」
『響斗……』
いつもは強気な巴が、この時だけはか弱い女性の顔を見せた。弱さが許容される安心感を、響斗に感じたのである。
『……バカだな、お前は』
その言葉とは裏腹に、巴はあどけない笑顔を見せた。
帝霧館という特別な空間の中で、時男、雛、響斗の三人がきらめく時間に身を委ねていく。
この時、三人はまだ知らなかったのである。
道満の計画が、また一段階進んだことを。
『ふはははっ。どうだ、朱っ？ これだけ集めたぞっ』
無数の幽体の前で、道満を宿した少女が、高笑いしながら隣の男に話しかける。
「素晴らしい。人間では、この短期間にこれだけの幽体は集められなかったでしょうね。敬服しますよ、道満さん」
朱と呼ばれた男は、かぶっていたパナマ帽を取り、芝居がかった深いお辞儀を見せた。
『ふっ、お前も死んでみてはどうだ？ 中国人は好かんが、お前なら部下にしてやってもいいぞ』
「ご冗談を。私はまだ生に未練があるので。それに、人間のままでも充分にあなたのお役に立てたでしょう？」
『確かにな。お前のおかげで再興の算段がついた。このままいけば……ん？』
二人が揚々と話していると、幽体たちが何か言いたげに寄ってくる。
『道満……さま……本当にあんたに従えば……俺たちは……成仏……させてもらえるのか……？』
『もう……遺恨や後悔に……縛られたく……ないのよ。どう……なの？』
『約束……したよな……？ ここに来たら……もう苦しまなくて……いいって。霊界にたどり着く力が……与えられるって……』
一度質問が発せられると、廃村に集められた幽体たちが、次々と道満に質問を投げかけた。
『ちっ、幽体というのは本当に堪え性がないな。だが、いいだろう。せっかく集まってくれたんだ。すぐにでも俺の力を分けてやろうじゃないか。幽体のままでは貧弱すぎるしな』
道満が答えながら、右手の人差し指と中指を眼前で立て、咒文の詠唱を始める。
すると、詠唱が進むとともに、幽体たちの青白い光が輝きを増していった。
『こっ……これは……力が湧いてくるような……』
『そ……そうね……心も……軽くなっていく……気がするわ……』
幽体たちの声を聞き、道満が密かに薄ら笑いを浮かべる。
そのまま、咒文の結びを叫んだ。
『駆けろ言霊、式隷転変！』
――ブアアァァァッッッ！――
その瞬間、幽体たちの体が青白い業火に包まれる。
『ぐわあぁぁぁっっ！！』
『きゃあぁぁぁぁっ！』
あっという間に体が溶けだし、形がなくなり始めた。
『下等な幽体どもめ、甘い話に騙されおって。そんな性分だから悔いが残ってるのだと、死んでも気づかんかっ』
地獄絵図の中で、道満が今までと打って変わって冷たい視線を向ける。
『き……貴様……』
『騙した……の……ね……』
『ちきしょぉぉぉ……っ』
――シュバッ！！――
怨嗟の言葉とともに、幽体たちは浮遊する火の玉に成り果てた。
――フオォォン、フオォォ、フオォォンッ――
拳大の青白い火の玉が、幽体たちがいた分だけ大量に飛び始める。
『感謝するんだな。お前たちの無意味だった人生が、ここにきてやっと意味をもったんだ』
周囲を飛び回る火の玉を眺めながら、道満は嘲るように言葉を続けた。
『お前たちは、俺の式神になれたんだよ。といっても、虫けら程度の式神だがなっ。ふはははははっ！』
大口を開けて、今まで見せたことがないような卑しい顔で笑う。
罵倒されたところで、自我さえも失った幽体たちは、もはや言葉を発することもなかった。
『これで準備が整った。お前ら、しっかり探せよ』
命令を発しながら、道満が両腕を広げて叫ぶ。
『幻宝を手に入れるぞっ！！』
