１. 成り上がってやる！
「あなた、霊能者ですね」
――ビクッ――
高校を中退した寿時男は、街をぶらついている時に、喪服姿の男にいきなり話しかけられた。
「突然、何すかっ！？ 俺、全くそんなんじゃないけど……」
聞けば、男はMISTという特異事件対策組織の者だという。
「あなた、あそこに立っている女子高生をさっき見てましたよね？」
「いやあ、まあ、カワイイなあって思ったから。俺、ああいう娘が好みなん……」
「あれ、人間じゃなく霊です」
「ええぇっ！？」
この歳になるまで気づいていなかったが、どうやら時男は霊能者だったらしい。
「MISTに入って、その能力を世の中のために使いませんか？ 内閣官房直轄の組織なので、お給料も安定してますよ」
「マジですかっ！」
ニートだった時男は、このスカウトによって簡単に就職先が決まった。
「おー、ここがMISTかーっ！」
初出勤の日、MIST本部である帝霧館の前で、喪服姿の時男が胸をときめかせる。
MISTには東日本全域から霊能者が集められており、組織に入ると、降霊の儀式によって守護霊が与えられるということだった。
MISTが扱う特異事件では、悪霊などの霊体、つまり人間が手出しできない存在を相手にすることが多いため、守護霊の力を借りるのだ。
こうして守護霊の宿主になると、守護霊から力を供給されることによって、自身の身体能力も大幅に向上する。この力を以って、守護霊と共に特異事件の解決にあたるのである。
「うおぉぉぉっ、俺にはどんな霊体が守護霊になってくれんのかなーっ！」
降霊の儀式を行いながら、時男の胸が高鳴る。霊界から霊体を呼び出しているMISTの古株、禅尚節子を見つめながら目を輝かせた。
与えられる守護霊は、大抵は武士などの屈強な霊体である。時男もそれを期待していた。
しかし、現実は異なる。
――フオォォォォンッ……――
『うい～、ひっく。おう、おめーが俺の宿主か？』
「……ど……どちらさま……？」
『俺は百姓やってる茂左衛門だぁ。よろしくなぁ』
なんと時男のために降りてきた霊体は、酒飲みの百姓だった。
「ちょっ、なんで俺だけこうなんだよ！！ 刀じゃなく鍬持ってんじゃん！！ しかも、ちょっと酔っ払ってないですか～～！？」
それから、時男と茂左衛門の共同生活が始まる。
帝霧館に寝泊まりしながら、敷地内にある六面のテニスコートで毎日訓練を行った。
帝霧館は表向きはホテルであるため、訓練場所も表向きはテニスコートなのである。
「いけえーっ、茂左衛門！ 咒文だ！ 咒文をぶちかませえー！」
『は……走れ言霊！ 鬼火球投！』
同僚である南瀬雛との模擬戦において、時男の命令で茂左衛門が咒文を発動する。
――ボッ、フヨフヨフヨ……――
すると飴玉ほどの小さな火の玉が、雛に向かってゆっくり飛んでいった。
――パシンッ――
彼女の守護霊、武士の蘭丸が片手で簡単に弾き飛ばす。
「なんなんだ今のボロい咒文はぁぁぁぁっ！？ 線香にでも火をつけるのかっ！？ お盆かなあっ！？ もっとすごいの出せやぁっ！！」
時男は、模擬戦の途中だということも忘れ、茂左衛門を叱りつけた。
「んなこと言ったって、俺はただの百姓だぞっ！ いくら霊体になったって、そんなすげー咒文が使えるわけねーだろぉ！」
二人の口喧嘩が始まる。
「まあまあ。二人ともやめなさいよ。だいたいすごい咒文なんて、隊員の守護霊さんたちでもなきゃできないってば」
雛が、ぱっつん前髪を手ぐしで整えながら、呆れ顔で仲裁に入った。
MISTには、優秀な霊能者だけで構成された“隊”というものがある。一番隊から三番隊まであるのだが、時男も雛もまだ隊員にはなれずにいた。
したがって二人の立場は、未だMISTの隊外構成員なのである。
「できなくねえよっ。同じ守護霊なんだから頑張ればできるって。そんで俺は、いつかイズミさんみたいになるんだ！」
イズミとは、三番隊で活躍する霊能者、花風イズミである。
このイズミと別隊員との壮絶な模擬戦を見て以来、時男はイズミに心酔し始めた。
「それこそ無理に決まってるでしょ。イズミさんって、MISTに入っていきなり隊員になった天才よ。そこからたった半年で、エースとまで呼ばれるようになったんだから」
「そんなん知ってるよっ。だから俺もそうなるんだっ。ああいう風に猛スピードで出世すんぞっ」
「……出世ってねえ。そもそもイズミさんの守護霊って、あの大英霊よ。英霊の中で最も神霊に近い存在なのよ。それに比べて、あなたの守護霊はただのお百姓さんでしょっ。あんなふうになれるわけないじゃないの」
雛が顔の前で手をひらひらと揺らし、時男の言葉を否定する。
「いや、俺はなるっ。こいつと一緒に今までの落ちこぼれ人生を終わりにして、悪霊との戦いで、守護霊バトルで、ニートから昇りつめるんだっ」
「はぁ？」
「ここからだ！ ここから頂点まで成り上がってやる！」
時男は拳を掲げ、意味もなく遠い目をした。
「……でかい口を叩くこと。バトルって、小学生か？ もうバカはほっといて行こう、蘭丸」
「なっ、なんだよ！？ 模擬戦は！？」
「分かりやすく言います。あんたは魂力が低すぎて相手になりません。あんたと戦うぐらいなら、ウチの九歳の弟と戦ってたほうがマシです」
魂力とは、文字どおり魂の力であり、霊能者の強さの指標でもある。
雛は対外構成員の中でも魂力が高いほうだったが、時男の魂力は並外れて低かった。
「そんな～。お前以外、誰も相手にしてくれね～のに～～」
雛が歩きだすと、時男ががっくりと肩を落とす。
「弟か……」
そのまま何かを思い出したのか、伏し目がちに呟いた。
（まったく時男のアホは……ん？）
呆れてテニスコートから出ていこうとしたが、時男のもの寂しげな表情に雛が気づく。
（あんなにシュンとするの、珍しいわね。そんなに傷つくようなこと言ったかしら？）
冷たくあしらったものの、後ろ髪を引かれて足を止めた。
少し考えてから、思い出したように時男に声をかける。
「ああ、そういえば昨日、近くの公園で怪しいホームレスを見かけたのよね」
「怪しいホームレス？」
「あれ、多分、霊に憑依されてるんじゃないかなあ。今夜もう一度行ってみようと思うんだけど、あんたも行く？」
「いっ、行く行く行く行く！ 功績上げるチャンスじゃん！ 悪霊だったらぶっ飛ばす！」
「いや、悪霊でもピンキリだからね。強いのならすぐ逃げるわよ。だいたい対外構成員が勝手にそんなことしたら、怒られるのは目に見えてるんだから」
「絶対勝ーーーーっっつ！ そんで認めてもらって、隊員になーーーーるっ！」
興奮した時男は、雛の言葉に耳を傾けず、また拳を掲げた。
「はあっ。悪霊と戦ったこともないくせに、何を言ってるんだか……」
雛がため息をつき、呆れたように首を左右に振る。
「まあ、いいわ。じゃ、十時に公園の入り口で待ち合わせね」
捨て台詞のようにそう言うと、そのままテニスコートから出ていった。
「茂左衛門、チャンスだぞ！ 悪霊とバトルして勝つぜ！！」
時男が話しながら、茂左衛門のほうに振り返る。
――シ～～～～～ン……――
すると、さっきまでそこにいたはずの茂左衛門がいない。
――ソロ～リ、ソロ～リ……――
茂左衛門は静かにその場を離れ、すでにだいぶ遠くに逃げていた。
「こらあっ、守護霊が宿主から離れんな！！」
『あ……いや……ちょっと厠になあ』
「霊体はトイレに行く必要ねーだろ！」
『お……おおっ、そうだったな～～～～。生きてる時の癖かなぁ～～～～』
茂左衛門がわざとらしい笑顔を見せる。
「とにかく、今日は悪霊とバトルだぞ！」
『やっぱり悪霊と……バトル……するのか？』
「ああ、そうだっ」
『バトル？』
「バ・ト・ル！」
『い、いや～都会の言葉はよく分からんでごんす……あっ……ごわす……いや……ござる。というわけでまた今度っ』
「嘘つけーーーーっ！ お前、自分の出身地も定まってねえじゃねえか！！」
『分からんもんはできんので、さよならずら……だす』
――ピュウッ――
茂左衛門は、守護霊の住処、言い換えると時男の体内に戻ってしまった。
「こら勝手に体の中に戻んな、てめえ～～～～っ！ 出てこいやっ！！」
『だって悪霊とか怖いじゃんっ！』
「お前も同じ霊だろうが、ボケぇぇぇぇ！」
ここから茂左衛門を呼び戻すのに、時男は一時間以上もかかったという。
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時男の憧れ、花風イズミが活躍する「守護霊の王」も、ぜひご一読ください。
