第十話 ワナビ、世界最強パーティと出会う
御者が手綱を振るい、馬車がさらに速度を上げた。
しかし、全員を乗せた馬車では、逃げるにも限界がある。
「ザール、逃げるの？」
ネリサが尋ねた。
「ドラゴン相手に、全部かわせるなんてガキみてぇなことは言わねぇよ。しかも、よりによって最強のレッドドラゴンだ。マジで運が悪い……」
ザールは舌打ちすると、ヴィクターを振り返った。
「隊長、このままじゃ逃げ切れねぇ。俺が降りて足止めする」
「待て。俺が降りる。お前はシドウユウタを、必ずリューベックまで届けてくれ」
「は⁉ 近接攻撃で足止めする気か⁉ あんた、死ぬぞ‼」
「俺一人の犠牲で済めば、まだましだ。全滅だってあり得る事態だぞ。分かってるだろう？」
ザールが、珍しく言葉を失った。
「あー、残念。作戦会議はここまで。時間切れみたいだね」
ネリサがそう言った直後――。
——ドォンッ‼
レッドドラゴンが地面に降り立った。
凄まじい衝撃とともに馬車が跳ね上がり、横倒しになる。
「うわあああっ‼」
四堂悠太の体が、座席から投げ出された。
地面が迫る。
もう駄目だと思って目をつぶった、その瞬間。
体がふわりと浮いた。
落下する速度が緩み、柔らかくなった地面に着地する。
「……生きてる？」
「コレットの風魔法か。助かった」
「ネリサの土魔法との合わせ技です」
コレットが答えた。
周囲を見渡すと、ほかの隊員たちも無事だった。御者も、二人の魔法に助けられたらしい。
ただし、馬車は横倒しになり、車輪が壊れている。もう走れそうになかった。
二人の魔法がなければ、確実に大怪我をしていただろう。下手をすれば、死んでいたかもしれない。
（日常的に死にかけるって、本当に笑えない……）
それでも隊員たちは、すぐに四堂悠太を囲み、戦闘態勢に入った。
「レッドドラゴンの弱点は氷と水属性だ。炎属性は間違っても使うな。ブレスは即死級だぞ。固まらずに散開して、絶対に避けろ！」
ヴィクターの指示に、全員が無言で頷いた。
「シドウユウタ、こっち！」
コレットに手を引かれ、街道脇の木陰へ身を隠す。
「……コレット。あのドラゴンには、勝てますか？」
「勝てないわ」
即答だった。
「だから、戦いが始まって、ドラゴンが隊長たちに集中したら、あっちの方角へ全力で走って。できればリューベックまで。無理でも、ドラゴンが追いつけないくらい遠くまで逃げて」
「コレットは？」
「あなたが逃げられたら、隊長たちの援護に戻るわ」
「そんな……‼」
言葉が続かなかった。
ヴィクターが斧を構え、レッドドラゴンの背後へ回り込む。
体長三メートルを優に超える巨体。夕闇の中で、赤い鱗が鈍く光っていた。
太い四肢と鋭い爪。ひと振りするだけで木をへし折れそうな尾。
先ほどのゴブリンとは、比べものにならない。
（コレットが勝てないって言った理由が、分かる……）
このままでは、全員が殺されてしまうかもしれない。
コレットの言う通りに逃げれば、自分だけは助かる可能性がある。
世界を救うために無属性魔法が必要なのだから、逃げるのが正しい判断だ。
——でも、嫌だった。
この世界に来て、まだ二日しか経っていない。
コレットと出会ったのだって、たった二日前だ。
それでも、食事を用意してもらい、泊まる場所を与えてもらい、今も命懸けで守ってもらっている。
コレットたちが死ぬのは、嫌だ。
（僕にも、みんなと一緒に戦える力があったら……）
ヴィクターが切り札だと期待している無属性魔法。
本当に使えるのなら、今こそ使いたかった。
（魔法の基礎は、呪文を唱えて、結果をイメージして……）
馬車の中でネリサに教わったことを思い出す。
（でも、無属性魔法の呪文なんて、知らない‼）
そのときだった。
ヴィクターの斧が、レッドドラゴンの背中に叩き込まれた。
ドラゴンが絶叫し、体を激しくくねらせる。
次の瞬間、太い尾がヴィクターを捉えた。
巨体が、斧ごと遥か後方へ吹き飛ばされる。
「ヴィクター‼」
四堂悠太は思わず立ち上がった。
「何やってるの、シドウユウタ‼ 早く逃げて！」
コレットが、力ずくで押さえつける。
だが、遅かった。
ドラゴンが、こちらを向いた。
声に気づいたのだ。
「……っ！」
あっという間に距離を詰められた。
目の前には、巨大な赤い鱗。生臭い息が、頬にかかる。
背後からザールの矢とネリサの魔法が飛んできたが、ドラゴンは尾を振り、あっさりと払いのけた。
（駄目だ……。コレットまで……‼）
逃げ場はない。
せめて、命の恩人を守りたかった。
四堂悠太はコレットの前に飛び出し、ドラゴンに向かって両手を広げた。
ドラゴンが、大きく口を開ける。
喉の奥で、赤い光が膨れ上がった。
（——っ‼）
覚悟を決めた瞬間。
眼前に、巨大な光の壁が現れた。
ドラゴンの口から炎が噴き出す。
しかし、炎は光の壁にぶつかると、猛烈な勢いで跳ね返った。
自分のブレスを浴びたドラゴンが、苦しげに身をよじる。
「こっちだ、レッドドラゴン！」
左手から声がした。
剣と盾を持った女の子が、一人で立っていた。
長い黒髪を後ろでひとつに束ねた、華奢な女の子だ。
（……ドラゴンを引きつけるつもりか⁉ 一人で⁉）
ドラゴンが吠え、女の子めがけて突進した。
女の子は盾を構える。
——ドンッ‼
巨体がぶつかった。
だが、女の子は一歩も退かなかった。
「見事な突進だ。だが、まだ全力じゃないだろう？ もっと本気で来い！ 騎士は、全身全霊の相手としか戦わない！」
女の子は微笑みながら、盾でドラゴンを押し返していた。
まるで、じゃれ合っているかのようだった。
（……何だ、あれ）
「絶対防御のアレクシア……」
コレットが、呟いた。
ヴィクターが世界の命運を託している、世界最強パーティの一人だ。
「頭ががら空きじゃ。しっかり防御しておらぬと危ないぞ！」
今度は、アレクシアの横から別の女の子が飛び出した。
見た目は十歳ほど。頭には大きな三角形の耳があり、長い尻尾が揺れている。
その小さな体には不釣り合いな、巨大なハンマーを持っていた。
女の子は軽々と跳躍すると――。
レッドドラゴンの頭に、ハンマーを叩き込んだ。
——ゴォンッ‼
ドラゴンの巨体がひっくり返った。
手足をばたつかせたあと、ぴくりとも動かなくなる。
「…………え？」
四堂悠太は、目の前の光景を理解できなかった。
（今、何が起きた……？）
あれほど恐ろしかったレッドドラゴンが。
ヴィクターたちでも勝てないと言っていた、最強の魔物が。
たった一撃で、倒された。
「破壊神リデライン……」
コレットが、もう一人の名を口にした。
獣人族の王女にして、世界最強パーティの一人。
その怪力は、まさに破壊神の名にふさわしかった。
（いや、全然理解できないんだけど……）
「リデル、ドラゴンはどうやって頭を防御すればいいんだ？」
アレクシアが、真剣な顔で尋ねた。
「あの手の長さでは、頭に届かないと思うのだが」
（そこ、気にするの⁉）
「感覚じゃ！ 感覚！ 無我の境地で感覚を研ぎ澄まし、頭を守る感じじゃな」
「ふむ。無我の境地で感覚を研ぎ澄まし、頭を守る感じか！ なるほど、今度やってみよう」
（……全然分からない。なのに、アレクシアは理解してる）
世界最強の二人組なのに、そこはかとなく漂うポンコツ臭。
ヴィクターが「性格に難がある」と言っていた理由を、今ようやく理解した。
「あらあら、お二人とも相変わらず。でも、助けた方々にご挨拶しないと、化け物と思われてしまいますよ」
穏やかな声がした。
肩まで伸びた銀色の髪に、とがった耳。
背の高いエルフの女の子が、小首を傾げて微笑んでいる。
「あ、えっと……助けていただいて、ありがとうございました」
四堂悠太は、ぎこちなく頭を下げた。
（この子が、政治献金……）
ヴィクターの話を思い出していた。
悪徳領主に多額の政治献金をしているという、世界最強の魔法使い。
そのかわいらしい見た目からは、到底信じられなかった。
「助かったわ、ルティナ。あの光の壁がなかったら、私もシドウユウタも死んでいた」
コレットが礼を言った。
そうだ。
ドラゴンのブレスを跳ね返した、あの巨大な光の壁。
あれも、この女の子の魔法だったのか。
（あんな大きな壁を、一瞬で……）
コレットやネリサの魔法とは、桁が違う。
底なし魔力のルティナ。
二つ名にも、納得だった。
「本当にレッドドラゴンは死んだのかしら……」
「間違いなく死んでる」
いつの間にか戻ってきたヴィクターが、ドラゴンの脇にかがみ込んでいた。
あれだけ遠くへ吹き飛ばされたというのに、平然としている。
（ヴィクターも十分、化け物じみてると思う……）
コレットは、ようやく安心したのか、その場にへたり込んだ。
アレクシアは倒れたドラゴンの前で姿勢を正し、無言で短く頭を下げる。
それから、剣を布で丁寧に拭い、鞘に収めた。
騎士としての流儀なのだろうか。一連の動作に、迷いがなかった。
「そんなことより、ヴィクター」
ルティナが口を開いた。
「次のお届けまでは、あと三か月ありますのに、どうしてこんなところに？」
「そりゃ、こっちの台詞だ。もうすぐ日が暮れるってのに、なんで街の外をうろうろしてるんだ？ 助かったが……」
「それは……キノコを採りに来たからです」
「はぁ⁉」
ルティナが、事情を説明し始めた。
どうやら三人は、半年分の生活費をわずか三か月で使い果たしたらしい。
今晩の食事にも困り、森で動物を狩ることになったのだという。
ところが——。
「野兎がいたので、アレクシアさんに仕留めてもらおうと思ったのですが……」
「断った」
アレクシアが、胸を張って言った。
「騎士の剣は飾りだ。斬れない」
（……剣、飾りなの？）
つい先ほど、ドラゴンを倒したあとに丁寧に拭いていた剣を思い出す。
物理的に斬れないのか、騎士として動物を斬りたくないのか。
どちらにしても、盾しか使わない理由が分かった気がした。
「では、リデルさんにお願いしようと思ったのですが……」
「動物を狩るなど、言語道断じゃ‼」
リデルが憤然と言い放つ。
無類の動物好きらしい。
「私の魔法では、小さくて素早い動物を捕らえるのが難しくて。黒焦げにするならできるんですけど……それで仕方なく、その辺りの木で簡単なボウガンを作ったんです」
（その辺りの木で、ボウガンを……？）
聞き流しかけたが、どう考えても普通のことではない。
「アレクシアさんなら、弓術の心得もあると思いまして」
「もちろんだ。狙いは完璧だったぞ」
アレクシアが頷いた。
「野兎に狙いを定めて、矢を放った。間違いなく仕留められるはずだった」
「ところが、リデルさんが……」
「野兎がかわいそうじゃったのだ‼」
リデルが叫んだ。
「気づいたら、体が動いておった！」
「……え？」
嫌な予感がした。
「野兎をかばって、リデルさんが矢を受けてしまったんです」
「…………」
「私も危うく仲間を撃ち殺すところだった。騎士失格だな！」
アレクシアが、恥ずかしそうに笑った。
「全く、リデルさんの動物好きにも困ったものです……」
ルティナも、くすくすと笑っている。
「いや、全然笑えねぇよ‼」
ザールが鋭く突っ込んだ。
「何で晩飯をかばって撃たれてんだ⁉」
（ほんとそれな‼）
さっきまで古典的なツンデレだと思っていたザールが、急にまともな人間に見えてきた。
結局、瀕死のリデルをルティナが治癒魔法で回復させ、動物を狩ることは断念。
代わりにキノコを探していたところ、ドラゴンに襲われている一行を見つけたそうだ。
「……助けてもらったのは、ありがたい」
ヴィクターが、こめかみを押さえた。
「だが、半年分の生活費を三か月で使い切っただの、野兎をかばってボウガンに撃たれただの、キノコを探して夕暮れの森をさまよっていただの……」
大きなため息をつき、空を仰いだ。
「まぁ、ここで話していたら、また魔物に見つかるかもしれん。ともかく街へ行こう」
横倒しになった馬車は、すぐには動かせそうにない。
一行は御者と馬の無事を確認し、荷物を持って街へ向かうことにした。
（世界の命運を託した、最強の三人が……これかぁ）
何とも言えない気持ちでいっぱいになった。
＊＊＊
ドラゴンに襲われた場所から十分ほど歩くと、大きな街が現れた。
リューベックの街だ。
（本当に、あともう少しで到着するところだったのか……）
街に入った四堂悠太は、意外な光景に目を奪われた。
店が立ち並び、屋台には夕方の買い物客が集まっている。
レストランからは、笑い声や歌声まで聞こえてきた。
想像していた街とは、まるで違っていた。
ここは魔王軍との戦いの最前線だ。
人々は魔王軍に怯え、荒れ果てた街で、逃げることもできずに暮らしているのだと思っていた。
だが、目の前の街は活気に満ちている。
「なんだ。思ったより普通で、驚いてるって顔だな」
ザールが、にやにやしながら声をかけてきた。
「戦争ってのは儲かるもんなんだとよ。多少危険でも、ほかの街より稼げるなら、商売人は集まってくる」
「にしても、いつ来ても緊張感がなさすぎる気がするが……」
ヴィクターが首を傾げると、ネリサが明るく答えた。
「きっと、アレクシアたちが頑張って戦ってくれてるからだよ。街の人たちが楽しく暮らせているなら、何よりじゃない？」
「……そうだな。いつか本当に、安全で平和な暮らしを実現させてやりたいが、今はこれで勘弁してもらうしかない」
ヴィクターが街を見渡した。
四堂悠太も、つられて周囲へ目を向ける。
街の中央に、大きな時計塔があった。
高さ五メートルを超えそうな、石造りの立派な塔だ。
しかし、時計の針は一時を指したまま、止まっていた。
「あれ……？ もう夕方なのに、時計が一時になってる」
「壊れているだけだ」
アレクシアが教えてくれた。
「私たちがこの街に来たときには、すでに止まっていた。かつては街のシンボルだったそうだが、悪徳領主のせいで修理もされず、長い間、鐘の音を聞いた者はいないらしい」
アレクシアは、時計塔を見上げた。
「いつか世界が平和になったら、あの鐘の音を聞いてみたいものだ」
「あら。戦うかギャンブルしか興味がないと思っていたんですが、意外と感傷的なんですね」
ルティナが微笑んだ。
「い、いや、まぁ……そう褒められると困るのだが……」
（たぶん、全然褒められてない）
「この世界を平和にして、街のシンボルだった鐘の音を聞く。いい目標だな」
ヴィクターが頷いた。
「今日は、そのための大きな一歩を踏み出せた。ということで、シドウユウタの歓迎会をしよう。どこか、うまい飯屋に行くぞ！」
その提案に反対する者は、誰もいなかった。
＊＊＊
食事の席で、ヴィクターが四堂悠太を連れてきた理由を説明した。
無属性魔法の適性があること。
魔法石が砕けるほど、膨大な魔力を持っていること。
そして、世界を救うために協力してくれること。
説明を聞き終えたルティナは、四堂悠太をじっと見つめた。
「無属性魔法が使えるって……それ、魔王の手先なんじゃないですか？」
（はい、その疑いキタ——‼）
この世界に来てから、何度目だろう。
初対面の人に会うたびに、魔王の手先と疑われている気がする。
（この先も、ずっと訂正し続けなきゃいけないのか……）
「大丈夫だ、ルティナ」
ヴィクターが、すかさず説明してくれた。
「シドウユウタは、今のところ魔法が一切使えない。殺されそうになっても使う気配がなかったからな。魔法石が無属性の適性を示しただけで、魔法そのものはまだ習得していないんだ」
「……なるほど」
ルティナは少し考え込み、やがて頷いた。
「魔法石の判定に、誤りがあるとは考えにくいですね。しかも、判定不能なほどの魔力で砕いてしまうなんて……」
目を輝かせ、四堂悠太を見た。
「底なし魔力と言われる私でさえ、そんなことにはなりませんよ。ヴィクター、とんでもない人を連れてきましたね」
「ほう。ルティナよりすごい魔法使いか」
リデラインが、身を乗り出した。
「名乗れ！」
（さっきから名前付きで紹介されてたんだけど……聞いてなかったのか）
「四堂悠太と言います。魔法を使えたことは一度もないのですが、この世界を救うために、できることをしたいと思っています」
緊張のせいで、入学して初めて自己紹介をしたときのような口調になってしまった。
恥ずかしい。
「シドー……なんじゃ？ 名前が長くて覚えられぬ。これからはシドーと呼ぶが、構わぬか？」
「いいですよ」
「では、我も名乗ろう！」
リデラインが、胸を張った。
「リデライン・ディ・クレムナート・レーデルシュタイン・ルルド・アルブリーだ。よろしく頼む！」
「長いわ‼」
ひとの名前が長いとは、一体どの口が言うのか。
「王族ゆえな。特別に、リデルと呼ぶことを許す」
「……ありがとうございます」
改めてリデルを観察してみた。
大きな三角形の耳に、長い尻尾。
先ほどの戦いでは、巨大なハンマーでレッドドラゴンを一撃で倒していた。
「リデルは、猫の獣人だね？」
「違う‼ 猫ではない、ライオンだ‼」
リデルが勢いよく立ち上がった。
「百獣の王といえば、ライオンしかないであろう！ それを、こともあろうに猫とは‼」
（どこからどう見ても、子猫なんだけど……）
「ご、ごめん。ヴィクターから、王族にしかいないライオン型の獣人だって聞いてたのに、すっかり忘れてた。よく見たら、ライオンにしか見えなかったよ」
リデルの怒りを鎮めるため、思い切り嘘をついた。
「全く……。ルティナより凄い魔法使いと聞いておらなんだら、不敬罪で噛み殺すところであったわ」
（噛み殺すって言われても、見た目が猫耳幼女だから、全然怖くない……）
四堂悠太は、頭の中でリデルの特徴を整理してみた。
獣人族の王女。
もふもふの猫耳と尻尾。
見た目は幼女。
古風で偉そうな口調。
動物が大好き。
少しポンコツ。
そして、世界最強の一人。
（設定盛りすぎ‼）
キャラクター作りでよくやってしまう失敗が、設定の詰め込みすぎだ。
ツンデレ金髪ツインテールで、生徒会長で、財閥のお嬢様で、成績トップで、理事長の娘で、政府とも謎のつながりがあって、ＮＡＳＡの宇宙開発にも携わっていて、実は主人公の生き別れた妹――。
そんなキャラクターを、以前作ったことがある。
（……蘇る黒歴史）
思い出しただけで、いたたまれなくなった。
「あの……リデルさん」
「何じゃ？」
「設定は、せめてあと半分くらい減らした方がいいと……僕は思うのですが……」
「設定じゃと？ 何のことか分からぬが？」
（しまった‼ またやってしまった‼）
リデルは、小説のキャラクターではない。
この世界に実在している、生身の獣人なのだ。
現実とラノベの区別が――。
（……いや、もう考えるのはやめよう）
「リデルさんの魅力が、たくさんありすぎるということですよね？」
ルティナが、すかさず助け船を出した。
「あ、えっと……まぁ、そんなところです」
「ふむ。王族ゆえのオーラを持つ自覚はあるが……」
リデルは満足そうに頷いた。
「世界の危機において、王族も平民もあるまい。以後は、共に戦う同志として接することを許す！」
「あぁ、はい。ありがとう……」
（ルティナ、本当に頭が切れる……）
設定を盛りすぎだと言っただけなのに、ほとんど意味を変えずに、うまく伝えてしまった。
「さて、シドウユウタをここに連れてきたのは正解だったようだな」
ヴィクターが、満足そうに頷いた。
「無属性魔法の解明はルティナに任せる。コレットとネリサは、しばらくこの街に滞在して、協力してやってくれ」
「了解です。隊長は？」
「俺とザールは、明日の朝帰る。本部を留守にしっぱなしにするわけにもいかんからな」
こうして、世界最強パーティとの合流は果たせた。
無属性魔法については、何の進展もない。
それでもヴィクターは、ひとまず安心した様子で、翌朝ザールとともに帰っていった。
——三人が浪費して生活費を使い果たさないよう、くれぐれも見張ってくれ。
そう、何度も念を押しながら。
