大聖女選定～悪女は聖女の裏の顔～

聖女ロズアトリス01

　豊穣を司り、慈悲深い女神を主神とする聖教会の息づく聖レピュセーズ帝国。その王都で最も古く格式高いルドルダ大聖堂に、二人の少女が呼び寄せられた。

　二人の少女──【聖力】を自在に操る聖女は、ルドルダ大聖堂の首座たる大聖女が執務する聖女座の前に立ち、巨大な玉座に悠然と君臨する大聖女に対峙していた。

　聖女座に座すのは、金の宝冠を被り、身の丈ほどの金の権杖を携え、白い祭服を纏った白髪の老女だ。しかして百トンを超えるブロンズが使用された重厚な玉座に劣らぬ重々しい威厳を放つ姿は、老女のそれではない。

　この人こそ【予言】の大聖女エラヴァンシーである。

「【無限】の聖女シャルルリエル。【導き】の聖女ロズアトリス。そなたたちを呼んだのは、次代大聖女選定の開始を告げるためである」

　──ついに、来たか。

　頭の上から叩きつけるように降ってきた厳かな声に、【導き】の聖女ロズアトリスはすらりと長い手足を折って礼をした。顎に沿って切り揃えた一縷の乱れも無いミルキーブルーの髪が滑るのに合わせて、頭から頬まで被ったフリルのついた繊細なレースのヴェールがついてくる。

　その隣で【無限】の聖女シャルルリエルはボンボンの瞳を輝かせた。小柄な体をまるごと覆う波のようなたっぷりとしたベビーピンクの髪が、前のめりになった彼女の身体を追うようにゆうらりと揺れる。

　二人の衣装はまるきり同じ。身体の輪郭をなぞる白い祭服に、白いローブ。違っているのはヴェールの使い方だ。シャルルリエルは鼻から下を白いレースのヴェールで覆っており、愛らしさの中に神秘的な清廉さを醸し出していた。ヴェールで目が見えない分、きりりと通った鼻筋と潤いのある唇が魅力的なロズアトリスとは正反対だ。

　恭しく礼をしたロズアトリスと歓喜の瞳に湧くシャルルリエルを交互に見つめ、エラヴァンシーはさらに大聖女の言葉を告げる。

「そなたたちも知っての通り、豊穣と慈悲の女神の教えに基づく聖教会の首座は女。聖女より選ばれる大聖女である。数多くの聖女からまずそなたたちが選ばれたのは、事前に推挙があったからだ」

　エラヴァンシーは何故二人が選ばれたかは語らず、大聖女の選定方法を述べる。

「大聖女は枢機卿による投票で選出される。選挙は四年後とし、四年の間、そなたたちには我から課題を与える。ただし、課題をこなすかどうかさえ、そなたたちに判断を任せることとする」

「「かしこまりました」」

　二人の少女の声が重なると、大聖女は小さく頷いた。

　そうして、一言。

「みなが、そなたたちのすべてを、見ているからな」

　天から黄金の光差す天使の彫刻を背景に放たれる言葉の、なんと重々しきことか。この世界に光の差さないところはないのだから、天は我らの指先一つ、ため息一つさえ余すことなく見ているのだろう。──大聖女も然り。

　ロズアトリスは畏敬の念を込めて改めて頭を下げた。一方シャルルリエルは手を胸に当て、堂々と言い放つ。

「皆の模範となる姿を必ずやお見せいたしますわ」

　大聖女エラヴァンシーは頷いて応えるだけで、表情からは何も読み取れない。

「ではこれから試練をそなたらに授ける。一人ずつ告解室へ入るが良い」

　少女二人の視線が合った。「お先にどうぞ」とロズアトリスが譲ると、シャルルリエルはにこりと笑って重厚な金色のカーテンを開き、白い大理石でできた告解室へ入っていった。その後に大聖女エラヴァンシーが続く。

　告解室は通常、迷える子羊が罪を告白し、赦しを得るための個室とされているが、ここでは人に言えない悩みを相談するなど、他人に聞かれたくない話をする際にも利用されていた。中で話されている内容は声を張り上げない限り重厚なカーテンに吸収され、外部には決して漏れない。

　ロズアトリスは静寂の中、姿勢を崩さずシャルルリエルが出て来るのを待った。

　大聖女からの話は意外と短かったようだ。すぐにカーテンが開き、シャルルリエルが飛び出してきた。手には白い封筒を持っている。

　ロズアトリスはシャルルリエルが見えなくなってから告解室に入った。

　いつもの告解室には仕切りがあって聖職者と告白者が直接顔を合わせずに済むようになっている。しかし今回は仕切りが取り払われ、二脚の椅子が軽く内側を向くように置かれていた。向かって右側の椅子に大聖女エラヴァンシーが悠然と座している。

　挨拶をして短い祈りを唱えたロズアトリスは、エラヴァンシーの隣に腰かけた。いつにも増して緊張する。

「まぁ～！　いつの間にかおっきくなったわねぇローズ。こぉんなにちっちゃかった貴方を見つけたときは、ちゃんと育つかとってもとっても心配したのよぉ」

　親指と人差し指で大きさを表現して見せるエラヴァンシーに、がくり、とロズアトリスは脱力した。

「緊張して損をした気分になるではありませんか。やめてください猊下」

「やだぁ。昔みたいにエラおばちゃんって呼んでくれないのぉ？」

　エラヴァンシーは唇を尖らせた。ロズアトリスは思わず額を押さえる。

　この人は、いつもこうだ。

「……十年も前にやめた呼び方を蒸し返さないでくださいませ」

「ローズったら、もう。孤児だった貴方を育ててくれた前伯爵夫妻も女神の御許へ旅立たれ。私がいなくなったらそうやって甘えられる人がいなくなっちゃうかもしれないんだから、甘えられるときに甘えておきなさいよぉ！」

　ロズアトリスの目の奥にじゅわっと涙が滲んだ。

「御祖父様と御祖母様に続いて、猊下も。い、いなくなっちゃうなんて、言わないでくれっ！」

　かつて路上生活をしていた幼いロズアトリスを保護し、自ら面倒を見てくれたエラヴァンシーは第一の母だった。大聖女に育てられたのは三年で、その後は心優しい老伯爵夫妻に引き取られ、なんとも穏やかで充実した日々を過ごさせてもらったのだが、伯爵夫妻は去年天に召された。

　死は平等だ。悲しみからはあけている。しかし、次の話をされると弱かった。

「猊下にはもっともっと長生きしてもらわないと困る！」

　不覚にも泣きそうになったロズアトリスが、涙をこらえて語気を強くする。

「まぁまぁ。泣かないのローズ」

　エラヴァンシーは白い紙をしわくちゃに丸めたような手でロズアトリスの頭を抱き寄せた。ロズアトリスはされるがままになって、彼女の胸に額をつけて鼻を啜った。

「……本気で涙を流してくれるのはローズとアドリアンくらいだわ。六十年もこの地位にしがみついているお婆ちゃんなんて、みんな鬱陶しいだけなのよね」

「そんなことはないっ。私たち聖職者も、たくさんの民たちも、みな大聖女様の御身を心配しているに決まっている！」

「そうだと嬉しいのだけれど。さ、涙は止まったかしら？」

　ロズアトリスが頷くと、エラヴァンシーの身体が離れた。温もりが遠ざかったことが惜しくて動揺した心を抑え、ロズアトリスはエラヴァンシーが本当に話したいことを話し始めるのを待った。

　エラヴァンシーが頷き、ぐっと背を伸ばした。がらりと雰囲気が変わる。

「──そなたに大聖女エラヴァンシーから第一の課題を与える」

　貫禄ある声で言葉を紡ぎ、真っ白な封筒を差し出す大聖女エラヴァンシー。自然とロズアトリスも背筋を伸ばし、両手で封筒を受け取った。

「ありがたく頂戴いたします」

「この課題をこなすもこなさないもそなたの自由だ。みなはそなたのすべてを見ている」

　力強く頷くと、エラヴァンシーも頷いた。

「そして、もう一つ。そなたのために【予言】から助言を言い渡す。『最後まで諦めず信じる者に必ずや光が差す』」

　これがエラヴァンシーの最も言いたかったことだろうとロズアトリスは瞬時に理解した。

　大聖女エラヴァンシーは聖人特有の聖なる力である【聖力】だけでなく、魔を宿す特別な力【魔力】より【予言】を発現させた聖女。名付けの通り厄災や吉兆、時には特定の人物の未来を予言し、的中させてきたエラヴァンシーは、その力と彼女の美しく強靭な精神のおかげで六十年もの間、大聖女の座に君臨し続けた。

　その席が空くのだ。千年以上続いている歴史の一部となる重圧よりも、この大聖女の後任となることの責任の方が重いような気がしてならない。

「──しっかりと、心得ました」

　手紙を祈るように握りしめて言うと、エラヴァンシーは途端に優しい表情をして、強張ったロズアトリスの手を優しく覆うのだった。

「いい？　ローズ。貴方は独りではないわ。必ず貴方を助けてくれる人がいる。良くも悪くもね。それをちゃんと見極めるのよ」

「はい。大聖女様が褒めてくださったこの目を大切にします」

　ロズアトリスは頭に被ったヴェールを取り払った。

　鮮やかなマゼンダの瞳。ロズアトリスは【魔力】より瞳由来の【導き】の力を持つ。

「本当、とても綺麗な目だわ」

　心の底からうっとりと呟かれて、ロズアトリスは子どものようにはにかんだ。

「それじゃぁローズ。その目で私を『視て』くれるかしら？」

　ロズアトリスの顔から笑みが消えた。『視て』というのは、ロズアトリスの【導き】の力を使って欲しいということである。

「どうして」

「お願い聖女様」

　動揺して思わず呟いた言葉を強い願いで上塗りされる。これは断れない。聖女の呼び名を出されたとき、ロズアトリスは己の気持ちではなく一般的な良心に従って他人のために尽くすことに決めている。

「……かしこまりました」

　渋々了承して、ロズアトリスは【導き】の力を発動した。マゼンダの瞳が煌めき、揺らいだロズアトリスの視界に黄金の砂時計が現れる。

　エラヴァンシーの胸の前。黄金の砂時計の砂はさらさらと落ち続けていて、下部にはたくさんの砂が溜まっており、上部の砂はすべて落ちかかっていた。目の奥から涙が込み上がってきて、ロズアトリスは頭を振って視界から砂時計を払った。

「どうだった？　私の命、四年はもちそうかしら？」

　ぐっと奥歯を噛んで涙を呑み込んでから、震える唇を開く。

「はい。このままなら、おそらく。けれど人の死期は突然変わります。油断せずに日々をお過ごしください」

「少なくともいま死ぬわけではないと分かって安心したわ。ありがとう【導き】の聖女ロズアトリス。その力を遺憾なく発揮して、たくさんの人々を救うのですよ」

「もちろんです大聖女様」

　聖女ロズアトリスの【導き】の力は生き物の生命力と死期を視る力。砂時計が生き物の生命力を表し、一日の間に死期が迫っていれば砂時計ではなく懐中時計が見える。幾度も「呪いだ」「死神だ」などと言われ、恐れられたこの力に【導き】という名を与えてくれたのは大聖女エラヴァンシーだ。

　ロズアトリスはエラヴァンシーに貰った【導き】という名に恥じぬよう、力を使うことを宣言する。

「大聖女様に認めていただいたこの力で、大聖女様にいただいたご恩を民に還していきます」

「う～ん。そうじゃぁないんだけどねぇ」

　せっかく偉大な大聖女エラヴァンシーの後継として努力を怠らないという決意を述べたのに、エラヴァンシーは困った顔をした。

（何が違うというんだ？）

　エラヴァンシーが何故「そうではない」と言うのか分からないロズアトリスは、首を傾げた。