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師匠と弟子

　レイナの屋敷に迎え入れられ、名を与えられてから、彼女はすぐに私を弟子として引き取った。

　だが、その修行は決して優しいものではなかった。

　この日は、そんな訓練の最中だった。

　ドンッ！

「きゃああ！」

　屋敷の訓練場が、土煙に包まれる。

　そして私は、その上空へと吹き飛ばされていた。

　あまりにも高くまで飛ばされ、もしかしたらヴィスマギアの街全体が見えたかもしれない。

　まあ、意識があれば、の話だが。

　屋敷は街外れの人目につかない場所に建っている。小さなスズメでさえ、私ほどの高さまでは飛べない……たぶん。

　正直、その時は意識がなかったので確認しようがない。

　※※※

　……うう。

　私はベッドの上でうめいた。

　意識の霞がようやく晴れかけた、その瞬間――

　悪夢から目覚めたかのように、叫び声を上げて跳ね起きた。

「……ここは？」

「やっと目を覚ましたわね」

「……師匠……」

　ベッドの傍らに腰掛けていたのは、私の師匠――レイナ・スタシアだった。

　普段は、マスター・レイと呼んでいる。

「……頭が、痛い……」

　額に手を当て、ズキズキと脈打つ痛みを抑えようとする。

　まるで、頭の中にもう一つ心臓があるかのようだった。

「そりゃそうよ。さっき、空から落ちたんだから」

「……」

「ぷふ……ぷふふふ……」

　彼女は口元を押さえたが、笑い声は抑えきれなかった。

「……落ち方が、ほんとに面白かったのよ」

「はぁ！？　本気で笑ってるんですか！？」

　彼女は片手でお腹を押さえ、もう片方の手で口を覆いながら、必死に笑いをこらえていた。

　ミスト国の森でメアリーに拾われ、この屋敷に連れて来られてから、半年が経っていた。

　それからすぐ、レイナ師匠は私を弟子として迎え、戦闘の訓練を始めた。

　……訓練、という名目ではあったが。

　ほとんどの場合、実験台にされている気分だった。

　なぜか彼女は、戦いの中での私の成長を観察することに興味を示していた。

　鍛えたいのか、調べたいのか――今でもよく分からない。

　おそらく、その両方だ。

　訓練の大半は、体力、速度、筋力、そして反応速度を鍛えるものだった。

　避けて、受けて、耐えて、生き残る。

「まずは、丈夫な身体よ」

　それが、彼女の口癖だった。

　攻撃は、何か月もの間、禁じられていた。

　だが今日は、ついに模擬戦へ進むことになった。

　初めて、今まで学んできたすべてを使って、師匠に攻撃していい日。

　本来なら、喜ぶべきことだった。

　……本来なら。

「師匠、そろそろ強力な魔法を使うのはやめてくれませんか？剣の稽古だけのはずじゃなかったんですか？」

「ふふふ……ははは！」

「笑うのもやめてください！」

「ほう……何を言っているの？私は強力な魔法なんて使っていないわ。あれはただの低級火魔法よ」

　彼女は私の正当な抗議を完全に無視し、

　訓練場を吹き飛ばすのが当然であるかのように、

　自分の魔法を正当化した。

「自分で言ってておかしいと思わないんですか？」

　私は気力の抜けた顔で、低い声を出した。

「低級火魔法で、訓練場が吹き飛ぶわけないでしょう！」

「それは弱者の泣き言ね」

　彼女は手をひらひらと振り、私の言葉を一蹴した。

　まるで、それが私の弱さの証明でしかないかのように。

　当然ながら、責任を取る気は微塵もないらしい。

　私はあまりにも疲れていて、

　これ以上言い争っても無駄だと分かっていた。

　どうせまた、私の力不足の話にすり替えられるだけだ。

　――その時、ふと疑問が浮かんだ。

「……待ってください。火魔法は師匠の得意分野じゃなかったはずですよね？じゃあ、さっきのは何だったんですか？」

「ああ、あれはスキルよ」

　彼女は、あまりにもあっさりと言った。

「……スキル？」

　この世界には魔法がある。

　だが、ごく一部の者は、通常の魔法とは異なる特別な力を持っている。

　それが、スキルだ。

　スキルは魔法そのものではないが、魔法と併用したり、魔法を強化したりすることができる。

　だが、心身や魔力の限界を押し広げた者だけが、ようやく得られる力。

　生まれつきスキルを持つ者は、さらに稀だった。

　私の知る限りでは、メアリーさん、レイナ師匠、そしてマーカス卿。

　スキルを持つのは、その三人だけだ。

　そして彼らは皆、過酷な鍛錬の果てに、その力を手に入れていた。

　――私は違う。

「かわいそうに」

　レイナ師匠は、にやりと笑った。

「あなたには、スキルすらないものね」

　私は歯を食いしばり、拳を強く握った。

　……なんだその顔は。

　弟子を堂々と嘲るその態度。

　この人に、恥という概念は存在しないのだろうか。

「……ちっ。クソババア」

　気づいた時には、口から言葉が零れていた。

　わざとではない。

　だが――取り消すことはできない。

　レイナ師匠の表情から、笑みが消えた。

　次の瞬間、その顔は怒りに塗り替えられる。

　額に血管が浮かび上がり、彼女の身体を、淡い青色のオーラが包み込んだ。

　色合いだけ見れば、どこか涼しげで美しい。

　だが、そこから伝わってくる気配は、まるで違う。

　背筋にぞっとする寒気が走った。

　――ああ、これはまずい。

　レイナ師匠は拳を振り上げた。

　ほとんど一瞬だった。

　魔力に覆われた、全力の一撃。

　直撃すれば、また意識を失うだろう。

　いや、それだけで済むかどうか……。

　その時――

　パンッ！

　乾いた音が、部屋に響いた。

　拳は、私の顔の寸前で止まった。

　一瞬、助かったと思った。

　だが、扉の方を見て、すぐに悟る。

　……違う。

　立っていたのは、メアリーだった。

　目を閉じ、穏やかな笑みを浮かべたまま、

　彼女の身体から、黒い魔力が滲み出ている。

　怒鳴り散らし、暴れ回るような怒りではない。

　それよりも、ずっと質が悪い。

　静かで、丁寧で、

　――恐ろしい。

　目を閉じているのに、

　部屋のすべてを見通しているような感覚があった。

　メアリーは美しい。

　だがその瞬間、私は確信した。

　この世界で一番怖い人は、

　間違いなく彼女だ。

「……おい？」

　メアリーは柔らかな声でそう言った。

「この騒ぎについて、どちらか説明してくれるかしら？」

「……」

　師匠と私は、同時に動きを止めた。

　一瞬、沈黙が落ちる。

　だが、何を言っても結果は変わらないと、二人とも分かっていた。

　これは質問ではない。

　処罰の前に形式だけを整えているだけだ。

「えっと……その、メアリーさん――」

　ドスッ！　ドスッ！

　鈍い音が二つ響いた。

　次の瞬間、師匠と私は揃って頭を押さえ、

　行儀よく床に正座させられていた。

　まるで、悪戯を叱られる子供のように。

　メアリーの権威は、戦闘力によるものではない。

　沈黙と信頼――それだけで、誰も逆らえなくなる力だった。

「無駄話はそこまでです」

　彼女は淡々と言った。

「今日はまだ、マーカスとの訓練が残っていますよ」

「えええっ！？

　でも、さっき師匠との訓練が終わったばかりじゃないですか！少しくらい休ませてくれても――」

「……」

　メアリーの目が、静かに陰った。

「……おねがい、します？」

　私は必死に、できる限り可愛く見えるように懇願した。

　普段の彼女は優しくて穏やかだ。

　だから、少しは甘くしてくれるかもしれない――そう思った。

「休憩は、訓練が終わってからです」

　彼女は微笑んだまま言った。

「それとも……死んでから休みたいですか？」

「……いいえ、結構です」

　声が裏返った。

　この瞬間、はっきり理解した。

　本気でメアリーを怒らせたら、冗談では済まない。

　背中を、冷たい汗が伝う。

　死にたくはない。

　だから、選択肢は一つしかなかった。

　逃げることも考えられなくはない。

　だが、それでは何も解決しない。

　弱いままで、

　失望されて、

　心配をかけるだけだ。

　そんなのは、嫌だった。

「よろしい」

　メアリーは満足そうに頷いた。

「では、良い子にしてマーカスのところへ行きなさい」

　私は言われた通り立ち上がり、

　身体中の痛みを抱えたまま部屋を後にした。

　屋敷を出て、訓練場へ向かう。

　そこには、すでに一人の男が待っていた。

　訓練場の中央に、堂々と立つ影があった。

　※※※

　私が部屋を出た後、

　師匠とメアリーは、静かに言葉を交わしていた。

　私に聞かせるつもりは、最初からない。

　実際、その声は、もう私の耳には届いていなかった。

「……ずいぶん成長したわね」

　レイナ師匠は、先ほどまで私と並んで正座していたとは思えないほど、

　気楽な姿勢で床に座っていた。

　脚を折り、膝の上に手を置きながら、

　その場の空気を完全に支配している。

「はい」

　メアリーは静かに答えた。

「ですが、まだ危険な状態です。

　残された時間も、あまり多くありません」

「……」

　レイナ師匠は何も言わなかった。

　その表情から、いつもの軽薄さは消えている。

　ただ、扉の方を見つめていた。

　まるで―そこにいない私の姿を、見通そうとするかのように。

「さあ、クライ坊ちゃん。そんなもんか？」

　マーカスは、木剣を手にして私の前に立っていた。

　彼はこの屋敷の執事で、年の頃は五十代くらいに見える。

　見せかけの筋肉ではなく、長年鍛え上げられてきた身体。

　その体格は、ただ立っているだけでも圧を感じさせた。

　白髪に、白い顎髭。

　片目の下には、斜めに走る傷跡があり、顔に十字を描いている。

　……五十歳くらいで、こんなに白髪になるものなんだろうか？

「油断していると、怪我をするぞ」

　マーカスは木剣の握りを調整しながら言った。

　片眼鏡の奥の視線は、穏やかそうに見えて、まったく油断ならない。

　私は剣の柄を掴み、身体を支えながら立ち上がった。

　顔は痣だらけ、服は土まみれ。

　全身に痛みが走り、まともに喋るのも辛い。

「……うるさい、じいさん」

　こんな状態でも、なぜか口が勝手に動いた。

　まただ。

　私は歯を食いしばり、剣を両手で握り直す。

　次の一撃に備え、構えを取った。

「ほう……じいさん、か」

　マーカスは片手を背中から離し、腰を落とした。

　木剣は正面ではなく、やや横に構えられている。

　防ぐための構えではない。

　解き放つための構えだ。

「では……この老いぼれの力、とくと見せてやろう」

　――速い。

　次の瞬間、マーカスは踏み込んでいた。

　土煙が舞い、距離が一気に詰まる。

　空気が裂けるような感覚が、肌を打った。

　五十代に見える動きじゃない。

　カンッ！

　間一髪で、私はその一撃を受け止めた。

「ほう。今のが見えたか」

　木剣同士が噛み合う。

　受け流せない。

　弾けない。

　防ぐしかない。

　――重い。

　腕が悲鳴を上げ、膝が軋む。

　立っているだけで精一杯だった。

　その時、マーカスが微笑んだ。

「身体強化魔法――マナ・ビルド」

　彼の身体が、淡く光り始める。

　四方から、色とりどりの魔力が流れ込んでいく。無数の微細な魔力粒子――マナキュルが、彼の身体へと吸い込まれていった。

　やがて、虹色にも見える光が、彼を包み込む。

　……少なくとも、私の位置からは、そう見えた。

「ちょっと待ってください！

　自分に強化魔法使うのは反則でしょう！」

「老体でな」

　マーカスは平然と答えた。

「助けは多い方がいい」

　――消えた。

　瞬きもしていない。

　目を逸らしてもいない。

　それなのに、彼は消えていた。

　次の瞬間――

　左。

　右。

　背後。

　上。

　あらゆる方向から、攻撃が降ってくる。

　見えない。

　反応できない。

　次の一撃を予測することすら不可能だった。

　私はただ、じいさんと呼ばれた報いを、全身で受け取るしかできなかった。

　気が付いた時には、地面に倒れていた。

　全身が痛みで悲鳴を上げ、顔の感覚すらほとんど残っていない。

　マーカスは、満足そうな笑みを浮かべながら、消えかけた光の中で私を見下ろしていた。

「では、この老骨は休ませてもらおうか」

　木剣を肩に乗せ、彼は笑った。

　……怖すぎる。

　こんな化け物みたいな使用人、師匠はいったいどこから連れてきたんだ。

　口を開こうとしたが、うまく言葉にならない。

「……ああ……なんで、毎回、口に出しちゃうんだ……」

　マーカスは背を向け、歩き出した。

　私は地面に寝転がったまま、荒い息を整える。

　身体強化魔法。

　マナ・ビルド。

　その言葉が、頭の中で何度も反響した。

　師匠が放つ派手な魔法とは違う。

　マーカスは、自分自身を強化していた。

　速くなり。

　強くなり。

　手が届かないほどに。

「……俺、遠すぎるな」

　思わず、言葉が零れた。

　この世界に来てから初めて、胸の奥で、危険な何かが蠢くのを感じた。

　もしかしたら……

　もしかしたら――

　あれは、俺にも使える力なんじゃないか。

「今日はここまでだ」

　途中で立ち止まり、マーカスは振り返った。

「好きに過ごすといい」

　そう言い残して、屋敷へと戻っていった。

　マーカスとの訓練という名のそれは、実質、袋叩きだった。

　だから、思ったより早く終わった。

　私はしばらく空を見上げたまま、倒れていた。

　どうすれば、あの人たちに追いつけるのか――。

「……考えすぎても仕方ないか」

　そう呟き、私は立ち上がって土を払った。

「……まだ半年だ。時間さえあれば、追いついてみせる」

　確か、師匠が冒険者ギルドに行くと言っていたはずだ。

　……様子を見に行ってみるか。