金髪眼鏡っ子ギャル！？ 神様に誘われ異世界転移 〜汝、魔法使いになる気はござらんか？〜

第二章 龍嵐と雨禍

第四十五話 追われる背中

木々の隙間から畑が見えた時、ようやく息を吐けた。

畝《うね》の間で、一人の男が鍬《くわ》を振っている。道の端には荷車が停まり、その脇の籠から、葉のついた野菜がはみ出していた。

水の砕ける音も、木の折れる音も、もう聞こえない。

それでも、シルヴィーは森の方を向いたままだった。

「ここで少し止まるぞ」

道を外れ、大きな岩の陰へ入る。

エマちゃんがすぐに鞄を下ろした。

「シルヴィーさん、傷を見せてください」

「町まで持つ」

「見せてください」

二度目は、少し強かった。

シルヴィーが諦めたように腰を下ろす。服を持ち上げると、脇腹に当てていた布が赤く染まっていた。

「……痛そう」

「痛えよ」

「だよね」

エマちゃんが新しい布を畳み、傷へ当てる。

シルヴィーの眉が寄った。

首元に浮いていた鱗は、いつもの目立たないものに戻っている。けれど、息はまだ少し荒かった。

「ここを押さえていてください。町へ戻ったら、先生に診てもらいましょう」

私もしゃがもうとして、膝の痛みに気づいた。

橋でぶつけたところから、少し血が出ている。走っている間は、それどころじゃなかった。

エマちゃんがこちらを見る。

「ヤマハさんも」

「私は大丈夫。ちょっと擦っただけ」

「では、ちょっと見せてください」

言い方だけ合わせてきた。断る隙がない。

大人しく膝を見せていると、セルファが森から戻ってきた。少し引き返して、後ろを確かめていたらしい。

「追ってきていない」

「……あの人が、止めてるんだよね」

セルファが頷く。

私は鞄を開き、布に包んだ封刃《クラヴィス》を確かめた。

落としていない。布の端をめくると、黒い柄が見えた。

これを奪うために、あそこまで追ってきたんだ。

すぐに布を戻し、鞄を閉じる。

「ネレイアだっけ。町まで来たりしない？」

聞いてから、畑へ目を向けた。

鍬を振っている男は、まだこちらに気づいていない。腰を伸ばして空を見上げ、また作業へ戻った。

セルファも同じ方を見る。

「来る可能性はある。警備へ知らせる」

「あの男が勝てば、来ねえだろうがな」

シルヴィーが傷を押さえ、立ち上がった。

「そっちを当てにして帰るわけにもいかん」

セルファが歩き出す。

畑の向こうに見える町が、急に近すぎる気がした。

◇

北側の入口には、警備の人が二人いた。

私たちの泥と血のついた服を見ると、一人がすぐに詰所へ走る。残った人へセルファが事情を話し始め、その顔が険しくなった。

「遺跡へ行った者たちは？」

「先に町へ向かった。戻っているか」

「ああ。水路の管理人が、森で襲われたと知らせに来た。全員いる」

エマちゃんの肩が、少し下がった。

私もようやく、鞄から手を離す。

「相手は黒冠《ワーテル》だ。少人数で確かめに行くな。遺跡の作業も止めてくれ」

セルファは、私たちが逃げた道と、最後に女を見た場所を説明した。

詰所から戻った警備の人が、広げた地図へ印をつける。

「まだ森にいるのか」

「別の男と交戦している。今の位置は分からん」

「その男は？」

「素性は分からない。ただ、ネレイアを追っていた」

紙の上を動いていた手が止まった。

「町へ来ると思うか」

「断言はできない。北側の見張りを増やしてくれ。異変があれば、住民を奥へ下げろ」

警備の人が短く指示を出す。

門の近くに停まっていた荷車が、別の通りへ誘導された。森へ向かおうとしていた人も呼び止められる。

少し前まで、普通に出入りしていた場所なのに。

私たちの話を聞いた人から、動きが変わっていく。

「俺はもう一度、北へ出る」

セルファの言葉に、顔を上げた。

「戻るの？」

「どちらへ動いているか、確かめる」

「でも、さっき二人でも止められなかったじゃん。今度は一人で行くの？」

「戦いには入らん。離れた場所から見る」

それでも、行ってほしくなかった。

セルファがシルヴィーを見る。

「二人を頼む」

「ああ。変な気を起こすなよ」

「お前も休め」

シルヴィーは何か言い返しかけたけれど、脇腹を押さえ直して口を閉じた。

私はセルファの袖を、少しだけ掴んだ。

「……見つかる前に帰ってきてよ」

「ああ」

手を離すと、彼は門を抜けていった。

さっき一緒に帰ってきたばかりなのに、また背中が遠くなる。

「ヤマハ」

シルヴィーに呼ばれ、振り向く。

「こっちは医者だ。エマの持ってるものも、早く届けんとな」

エマちゃんが鞄を抱え直した。

中には、遺跡で採った水と根が入っている。

私は頷き、二人について歩き出した。

◇

四人の姿が木々の向こうへ消えても、男はそちらを見なかった。

ネレイアの足元で、水が膨らむ。

細い流れが坂を這《は》い、男の両側へ回り込んだ。正面の水膜を斬らせ、その隙に背後から首を落とす。

男が剣を下げた。

刃先が土すれすれを通り、弧を描く。

左右を走っていた水が跳ね上がった。背後へ届く前に流れを断たれ、ネレイアは正面の膜を厚くする。

踏み込んできた男の剣が、その膜を裂いた。

一枚では足りない。

二枚目を重ね、剣の進みが鈍ったところで身体を引く。

それでも、剣先が腰を掠《かす》めた。

ネレイアは、腰に吊った短剣の鞘《さや》へ手を添えた。

男の視線が、その手へ落ちる。

「それを、お前が抜くな」

「持っているのは私よ」

答えながら、水の刃を男の左脇へ放つ。

四日前にも、そこを貫いた。

男が剣を返す。水は弾かれたが、その衝撃で左肩がわずかに下がった。

傷は、まだ塞がっていない。

ネレイアは間を空けず、同じ場所へ二本目を放った。

男が横へ踏み出す。

外套《がいとう》が裂け、その下から血の滲《にじ》んだ布が覗いた。

だが、距離は開かなかった。

ネレイアが退いた分だけ、男は前へ出てくる。

「また、その傷を増やしたいの？」

返事はない。

剣が、水膜の縁へ滑り込んだ。

正面から斬るのではなく、薄い部分を押し広げる。開いた隙間から、剣先が喉へ伸びた。

ネレイアは首を引き、足元の水を一気に持ち上げる。

坂の土が削れ、木の根が剥き出しになった。男の踏み込んだ足が、崩れた地面へ沈む。

その一瞬で、ネレイアは木々の間へ退いた。

本来なら、ここで攻める。

足を取られたところへ水を重ね、立ち直る前に仕留めればいい。

だが、肩には雷撃の痺れが残っていた。脇腹にも刀傷がある。水を操ろうと腕を動かすたび、傷が引き攣《つ》れた。

あの四人を追う前から、万全ではなかった。

四日前の戦いから、男はこうして追ってくる。振り切っても、立ち止まればまた現れた。

今ここで、さらに傷を増やす必要はない。

ネレイアは木々の間へ水を通した。

右手には、町へ続く道が見える。

そちらへ向きを変えかけた時、背後から迫った男の剣が、道端の幹を斜めに裂いた。

木が傾く。

ネレイアは足を止め、倒れてくる幹を避けた。

その間に、男が道との間へ立つ。

「逃げるなら、また追う」

血のついた剣を下げたまま、こちらを見ていた。

ネレイアは短剣の鞘を握り直す。

この男を残して町へ向かえば、背中を晒す。四人を捜している間にも、追いついてくるだろう。

奪い損ねた一本のために、今持っている一本まで失うわけにはいかなかった。

周囲の水を、一斉に男へ叩きつける。

幹が軋《きし》み、枝から葉が吹き飛んだ。男が剣を振り上げたところで、ネレイアは反対へ身を翻す。

北へ。

町から離れる、深い森へ。

水を斬り払った男が、その背中を追った。

◇

医者の家で椅子へ座った途端、脚が重くなった。

さっきまでは歩けていたのに、もう立ち上がりたくない。膝だけじゃなく、太腿もふくらはぎも、まとめて文句を言っている感じだった。

隣では、シルヴィーが傷を診てもらっていた。

先生が布を外すと、その顔が険しくなる。

「これで歩いてきたのか」

「歩かんと帰れんからな」

「だからといって、平気な顔をする必要はない」

「別に、平気な顔は――」

傷へ触れられ、シルヴィーが口を閉じた。

私はそっと目を逸らす。

痛そうって、もう言わないでおこう。

エマちゃんは、奥の机へ瓶を並べていた。

遺跡の水。白い花の根。崩れた水路の近くで採ったもの。

濡れていないか手帳を確かめ、見てきた場所を説明する。

「古い水路が壊れていました。根の浸かっていた水が、そこから外へ流れています。町へ続く流れにも繋がっていました」

先生はシルヴィーの傷を覆い、包帯を留めてから机へ来た。

「北の井戸へ流れ込んでいた水は、それか」

「可能性は高いと思います。ただ、何が眠気を起こしているのかは、まだ分かりません。花の成分なのか、水の中に別のものがあるのか……」

エマちゃんが瓶を一つ手に取る。

「ここで採ったものは、町の水より強く反応しました。採った場所ごとに、比べてみたいです」

「分かっているところから確かめよう。水を替えた後も、眠ったままの二人は変わっていない」

靴職人の奥さんの顔が浮かんだ。

早く、何か分かればいい。

でも、そのために何をすればいいのか、私には分からない。

机の端に並んだ瓶を見る。

「エマちゃん。私、何かできる？」

「では、瓶の印を読んでいただけますか。採った場所を、もう一度確かめたいです」

「それならできる」

瓶へ手を伸ばしかけ、指に土がついていることに気づいた。

先に布で拭き、それから一つずつ、書かれた文字を読む。

エマちゃんが手帳と照らし合わせ、先生が別の紙へ書き留めていく。

さっきまでは、追ってくる水を見ていた。

今は、瓶の中の水を見ている。

こちらは何も動かない。透明で、底に小さな欠片が沈んでいるだけだった。

それでも、見ただけでは安心して飲めないものになっていた。

◇

窓から差す光が傾いた頃、扉が開いた。

セルファだった。

思わず椅子から立ち上がり、膝の痛みに顔をしかめる。

「……帰ってきた」

「ああ」

服には土がついていたけれど、血は増えていなかった。

それを確かめてから、顔を上げる。

「どうだった？」

「北へ移っている。町からは離れていた」

セルファは先生にも聞こえるように、見てきたことを話した。

木が倒れ、地面が抉《えぐ》れていたこと。

水の跡が、森の奥へ続いていたこと。

離れた尾根から、ネレイアとあの男が、さらに北へ進むのを見たこと。

「警備にも伝えた。今夜は北側を見張る」

「じゃあ……もう大丈夫？」

「今すぐこちらへ来る様子はない。ただ、遺跡へは近づくな」

私は頷いた。

それだけでも、さっきより息がしやすかった。

シルヴィーが椅子にもたれたまま尋ねる。

「男も追ってたか」

「ああ」

「そうか」

二人とも、それ以上は言わなかった。

あの人が、まだ止めている。

私たちが手当てをしてもらって、椅子に座っている間も。

机の上の瓶へ目を戻す。

この町には、まだ目を覚まさない人がいる。森には、私の鞄を狙う相手がいる。

帰ってきたからって、全部終わったわけじゃなかった。

それでも、セルファが空いていた椅子へ座ると、ようやく四人で帰ってきた気がした。