第17話 ゴーストプリンアラモード
「帰ったぞ～～」
ド田舎食堂の戸をくぐると同時に、俺は肩に担いだ聖女ロメリーを下ろした。
「ひぃぃぃぃ！ ま、また美少女さらってきたぁああ！！」
コレットがトレイを盛大に落として絶叫する。
またって、なんだよ。
「やっぱりこの店、裏組織だったんだぁ！ 美少女神官さんをさらって【ノーパン教】に洗脳して―――そして私もノーパン店員としてこき使われるんだぁあ！」
「どんなクソ教団だそれ。想像力の方向おかしいだろ」
「あれ……ここは？」
この騒がしさにロメリーが目を覚ましてあたりを見回す。
動く体力も残っていなかったから、帰路はずっと俺が担いで走った。魔力も使い果たして、疲れが溜まっていたのだろう。熟睡していたようだ。
緑の髪をゆらすロメリーに、コレットの眼球が釘付けになった。
「ああ～っ！？ し、新聞の聖女さまだぁっ！」
コレットが真っ青になって新聞と本人を交互に見比べる。
ま、聖女がいきなりきたらビックリするか。そんな看板娘にひとこと。
「ほら、コレット仕事だ。お冷とおしぼり」
「は、はぁ～い。ふあ～聖女さまがきてくれたなんて～あとでサインくださ～い♪」
まったく調子のいいやつだ。
「あ、あのシゲルさん、スイーツって何をお作りに……？」
「えっ！？ 店長、スイーツですか！？」
2人の美少女がぴたりとこちらを向く。
そういえばコレットにもまだ作ったことなかったか、スイーツ。
「プリンだ。ちょっと時間かかるぞ」
◇◇◇
俺はプリンカップを並べながら、静かに油を薄く塗る。
カウンターからコレットと聖女ロメリーがその様子を固唾をのんで見つめていた。
「はぁあ……プリンの型だぁ……まさかこんなド田舎でプリンが食べられるなんてぇ……」
「ひゅええぇ、コレットさん。ぷ、プリンとはそこまで凄いモノなのですね？」
「もちろんですぅ～ロメリーさん。最高のスイーツですよぉ」
速攻で聖女と仲良くなったようだな。さすがうちの看板娘。
にしてもコレット……プリンを知っていたか。
この異世界にもプリンは存在する。が、それほど流通はしていない。
食べたとしても上流階級が主だろう。
コレットが以前働いていたあろう店は、かなりのやり手のようだ。
魔導冷蔵庫から取り出した卵を常温に戻し、ボウルに水を張る。
とりあえず下準備はこれでよしと。
「なんて大きな魔導冷蔵庫なんでしょう……」
「ふふ～わがド田舎食堂が誇る王国最高峰の厨房ですから～！ お客さんは全然来ないですけどね～♪」
ロメリーが目をまんまるにしてデカい冷蔵庫を見上げ、コレットが我がことのようにブルンと胸を張る。
褒めてるのか貶してるのかどっちなんだって話だが、まあいい。
さて、次の工程はカラメルソースだ。
鍋に水とグラニュー糖。
こいつは火を入れる順番を間違えると、すべてが台無しになる。
中火で温め、焦げる寸前で鍋を揺する。
泡の音がパチパチとリズムを刻み、甘くほろ苦い香りがじんわりと立ち上る。
「な、なんですかこの香ばしい香り……（じゅるり）」
「ですよね～！ 聖女様でもじゅるりしちゃいますよね～（じゅるり）」
「はっ……わ、ワタクシ、なんてはしたない音を……（じゅるり）」
看板娘と聖女のじゅるり二重奏を聞きながら、沸騰したところに熱湯を少し注ぐと、カラメルが「ジュワッ」と跳ねる。
「ひゃっ……！」
その音に、ロメリーがびくりと肩をすくめた。
濃い狐色になったカラメルを、熱いうちにプリンカップに注いでいく。
さてさて、お次はプリン本体だな。
ボウルにさきほど常温に戻した卵と卵黄を割り入れ、泡立てずに静かに溶きほぐす。
そして、今回の目玉を取り出した。
「あっ、これって！」と、ロメリーが目を見開く。
「そうだなゴーストグランデの核だ。こいつがプリンにさらなる可能性をプラスしてくれるぞ」
淡く光を放つ半透明の結晶体。まるで魂のかけらだ。
「ふぇええ……ゴーストグランデって無茶苦茶ヤバイ魔物じゃなかったですか？」
「ええ、コレットさん。聖女のワタクシがベストコンディションであっても、討伐できるかどうかわからない強敵ですね」
「それをまたまた店長が……」
「はい、そのお顔から察しますが、そのとおりです……包丁でスパッと」
2人がなにやら話しているが、俺は調理に集中する。
ゴーストグランデの核を木べらで軽く押しつぶすと、淡い光が卵液に溶けていく。
空気が一瞬しんと静まった。
ロメリーがポツリと呟く。
「……なんだか、心が温かくなります。魔物の部位なのに……不思議」
「そういう効能があるんだ。心の疲れを癒やす。特に働きすぎなやつにな」
「うぐっ……」
ロメリーが唇をかんだ。図星らしい。
俺はにやりと笑ってグラニュー糖を加え、円を描くように混ぜた。
甘さのなかに、ゴーストの核が出す独特の存在感。
この世界でしか味わえない食材だ。
次は、鍋に牛乳とバニラビーンズを入れる。
火を入れると、甘い香りが一気に広がった。
「はぁぁ……なんてやさしい香り……（じゅるり）」
「バニラビーンズって、こんなに尊い香りなんですねぇ……（じゅるり）」
牛乳が沸騰直前で湯気をあげた瞬間、火を止め、
先ほどの卵液に少しずつ注ぐ。
混ざり合うたび、プリン液がしっとりと金色に輝いた。
「この液体……もう飲めそう……（じゅるり）」
「ですよねぇロメリーさん……いっちゃいましょうか（じゅるり）」
「こら、まだだ。これをこしながらさっきカラメルを入れたプリンカップに入れ、15分寝かせる」
「15分も！？ ながいっ！」
「焦るな。中途半端な仕事じゃいいものは作れないぞ」
「なるほど……祈りも、焦っては届かない……（じゅるり）」
お、うまいこと言うじゃねえかロメリー。よだれたれてるけどな。
さあ～～次はいよいよオーブンで焼くぞ。
布巾でプリンカップたちを優しく覆って。バッドに湯を１センチほど入れたら、プリンカップをそこへ置いていく。
そしてオーブンへセット。これであとは待つだけだ。
「湯せん焼きってやつですか？ 店長」
「そうだなコレット。優しく熱を入れてやらんとな。心までやわらかく仕上がる」
「ふぁああ～～楽しみぃ～～」
にしても湯煎焼きなんて、よく知っているなこの子。
バッドに入ったプリンたちを低温でじっくり火を通す。
しばらくすると、厨房からはほんのりと甘い香りが満ちてきた。
「ああ～ん、じゅるり止まんない～（じゅるり、じゅるり）」
「はふぅ～（じゅるり、じゅるり）」
ロメリーとコレットは、耐えられずに「じゅるりの合唱」をはじめる。
しばらく経って、オーブンからプリンを取り出し、焼き上がったプリンを氷水でしっかり冷やす。
その間に生クリームを泡立て、フルーツをカット。
苺、キウイ、リンゴ、桃―――。
プリンを型から外して皿に落とし、
そのまわりにホイップ、果物、アイスを盛り付ける。
金色のカラメルがとろりと流れ、最後にミントをひと葉。
「―――よし、ゴーストプリン・ア・ラ・モードおまち！」
「じゅるぅ～じゅるり！」
「じゅじゅ、じゅるり！」
ふむ……待たせすぎたか。
