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第5話

　辺境行きの準備には、二週間ほどかかった。

　必要な荷物をまとめ、旅程を組み、侯爵家としての手続きを進める。実務的な作業は山積みで、エリゼはむしろそれをありがたく思った。手を動かしている間は、余計なことを考えずに済む。

　問題は、外から次々と届く「声」だった。

　王都の社交界は、エリゼの辺境行きをすでに知っていた。

　茶会の席で囁かれているという話が、知人を通じて届いた。

「可哀想に。あんな辺境へ」

「実質的な追放でしょう。王家もあんまりよ」

「でも、もともと冷たい方だったじゃない。殿下も大変だったのよ、きっと」

　リーナがそれを報告するたびに、怒りで顔を赤くした。

「奥様、よくそんなに落ち着いていられますね」

「他に何か反応のしようがある？」

　エリゼは読みかけの本から目を上げて、軽く首を傾げた。

「私の評判を守るために奔走していた時間は、もうないの。それに、彼女たちが何を言っても、私の行先は変わらないから」

　リーナがむすっとしながら「奥様は寛大すぎます」と言った。エリゼは「そうかもしれないわね」と答えて、本に視線を戻した。

　寛大なわけではなかった。

　ただ、今さら王都の評判を気にする気力が湧かなかった。この街での自分の立場は、夜会の庭園であの夜に終わった。それを取り戻そうとは、もう思わない。

　別の場所で、別の何かを始める。それしか、今は考えていなかった。

　出発まで三日というある朝、リーナが珍しく固い顔で部屋に入ってきた。

「奥様、お知らせが」

「なに？」

「殿下とシャルロット様の婚約が、正式に発表されたそうです」

　エリゼは本のページをめくる手を、一瞬だけ止めた。

　それから、めくった。

「そう」

「……それだけですか？」

「それだけよ」

　リーナが目を丸くした。

「怒らないんですか。悲しくないんですか。あんなことをされて、すぐに別の方と婚約発表なんて」

「怒る気持ちがないわけではないけれど」

　エリゼは本を閉じた。

「それより驚いているの。私が、あんまり何も感じないことに」

　少し考えながら、言葉を続けた。

「失恋したとき、こんなに凪いだ気持ちになるものかしら。もしかしたら私、殿下のことを本当の意味では好きではなかったのかもしれない」

「……奥様」

「三年間、傍にいたのにね。おかしな話でしょう」

　エリゼは苦笑した。

　アルフォンスへの気持ちを、今あらためて探ってみる。怒りは少しある。軽く扱われたことへの、静かな憤り。しかしそれは恋愛感情ではなく、もっと別の——人として当然の、尊厳への感情だった。

　悲しくない。未練がない。嫉妬もない。

　それはおそらく、恋が終わったからではなく、恋がいつの間にか別のものに変わっていたからだ。

「奥様は自由になれたんですよ」

　リーナが勢い込んで言った。

「喜ぶべきです！殿下はもうシャルロット様のものです。奥様にはもう関係ない。これからは好きなことができるじゃないですか」

「そうね」

「辺境で思う存分、植物魔法も使えますよ。誰も『はしたない』なんて言いません」

「そうね」

「良かったじゃないですか！むしろ、ざまぁみろって感じじゃないですか！」

「リーナ」

「はい」

「令嬢らしくない言葉はやめなさい」

「……申し訳ありません」

　エリゼはそれでも笑いが込み上げてきて、少し口元を緩めた。

「でも、まあ。あなたの言う通りかもしれないわね」

　その日の午後、エリゼは図書室で土壌の改良に関する古い論文を読んでいた。

　百年前に書かれたその論文は、痩せた北方の土地を植物魔法で回復させた事例を記録していた。内容は地味で、図版も少なく、学術的に退屈な文章が続く。

　なのにエリゼは、夕飯の時間を忘れて読みふけった。

　ヴォルフ伯領の土壌がどんな状態にあるのか、まだわからない。どんな作物が適しているのか、水はどこから引けるのか、農民たちはどんな暮らしをしているのか。

　何もわからない。だから面白い。

「奥様、夕食ですよ」

　リーナの声に顔を上げると、窓の外はもう暗かった。

「あら」

「また時間を忘れていたんですか」

「少しだけ」

「三時間ですよ、少しは」

　エリゼは本に栞を挟んで立ち上がった。

　出発まで、あと三日。やることはまだたくさんある。