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第12話

　マルタから招待を受けたのは、農作業の帰り道だった。

「今夜、うちで夕飯を食べていかないかい。たいしたものは出せないけど、娘と孫も来るから、にぎやかだよ」

　エリゼが「ぜひ」と答えると、マルタは嬉しそうに目を細めた。

　リーナは「奥様がご領民の家へ……」と最初は戸惑った顔をしたが、「一緒に来る？」と聞いたら即座に「行きます！」と言ったので、二人で連れ立って夕方に向かった。

　マルタの家は、城から歩いて二十分ほどの農村の一角にあった。

　石造りの小さな家で、壁には蔦が這っている。中に入ると、暖炉の火が揺れていて、スープの匂いがした。テーブルの周りに、マルタの娘夫婦と、三人の孫たちが集まっていた。

「いらっしゃい、エリゼ様」

　マルタの娘——三十代の、日焼けした明るい顔の女性——が立ち上がって迎えた。

「ただの『エリゼ』で構いません」

「そうはいきません」

「では、せめてさん付けで」

　娘が少し笑って「……エリゼさん」と言った。

　食事は素朴なものだった。野菜のスープ、黒パン、塩漬けの豚肉、それから今年初めて収穫できたという小さな根菜の煮物。

　その根菜は、エリゼが一番最初に植物魔法をかけた畑から採れたものだった。

「これ、あなたがやってくれた畑から出たんだよ」

　マルタが誇らしそうに言った。

「少しだけど、ちゃんと育った。何年ぶりかねえ」

　エリゼは一口食べた。

　土の味がする、素朴な味だった。それが美味しかった。

「来年はもっとたくさん取れます。今年は土を整えることを優先したので」

「楽しみにしてるよ」

　食事のあと、子どもたちがエリゼの周りに集まってきた。

　七歳くらいの男の子と、五歳の女の子、それから三歳のよちよち歩きの子。三人がじっとエリゼを見ている。

「魔法、見せてよ」

　男の子が遠慮なく言った。

「お花、さかせて」と女の子が続いた。

「こら、お願いするときはちゃんと言いなさい」とマルタの娘が窘めたが、エリゼは「いいですよ」と答えた。

　手のひらを上に向けて、ゆっくりと魔力を集める。指先から光が滲んで、やがてそこに——小さな野の花がひとつ、咲いた。青い、星の形をした花。

　女の子が「わあ」と声を上げた。男の子が目を丸くした。

「もっと！」

　エリゼは笑いながら、次々と咲かせた。白、黄、ピンク、紫。手のひらの上で、小さな花園ができあがった。

　夜が更けて、城への帰り道。

　街道の脇に、レイナルトとゲルハルトの姿があった。

　二人で並んで、農村の方を見ていた。エリゼとリーナが近づいていくのに気づいたレイナルトが、一言「遅い」と言った。

「すみません、つい長居してしまいました」

「マルタのところか」

「はい。とても楽しかったです」

　レイナルトが何も言わなかった。ゲルハルトがエリゼとすれ違いざまに、小声で「旦那様がずっとここで待っておられました」と言った。エリゼは聞こえないふりをした。

　四人で城への道を歩いた。

　夜空に星が出ていた。辺境の星は、王都で見るよりも多く、低く見えた。

　少し後ろを歩いていたゲルハルトが、レイナルトの耳元で何かを囁いた。

「……領民になついてますね」

　レイナルトが無言だった。

「意外と悪くないかもしれません、あの方」

「余計なことを言うな」

　短い、切り捨てるような返答だった。

　しかしゲルハルトは、主人の横顔をちらりと見て、口の端を小さく持ち上げた。

　エリゼはそれを聞いていなかった。ただ夜空を見上げながら、今夜の子どもたちの顔を思い出していた。花が咲くたびに目を輝かせていたあの顔が、胸のどこかに残っていた。

　来年は、もっとたくさん咲かせてみせよう。

　エリゼは夜空に向かって、静かにそう思った。