星命戦記 ―星なき軍師は運命を覆す―

星なき少年

第一話 星なき少年

　夜明け前の空に、星はなかった。

　雲ひとつない夜空のはずなのに、まるで誰かが空から星だけを拭い去ったように、黒い天蓋がどこまでも広がっている。

　その空を見上げ、一人の少年は静かに目を細めた。

「……今日も、見えないか」

　小さく呟き、肩に背負った薪を持ち直す。

　少年の名は、アスター。

　十五歳。

　村では「物好きな少年」として知られていた。

　薪割りをしていても空を見上げ、畑を耕していても鳥の鳴き声に耳を澄ませる。

　何かを探しているようで、何を探しているのか誰にも分からない。

　本人ですら、分かっていなかった。

　村へ戻る坂道を歩いていると、前方から荷車を押す老人の姿が見えた。

「おや、エド爺さん」

「おお、アスターか」

　老人は笑って手を上げたが、その笑顔は少しだけ引きつっていた。

　右肩が下がっている。

　左足をかばうように歩いている。

　荷車の左車輪は泥が詰まり、重心が大きく傾いていた。

　アスターは老人の前へ回り込む。

「貸してください」

「いや、大丈夫だ」

「大丈夫じゃありません。あと百歩も歩けば車輪が外れます」

「……え？」

　老人は首を傾げる。

　アスターは膝をつき、車輪を支える木製の留め具を指差した。

「ここにひびが入っています。昨日の雨で木が膨らみ、今朝の冷え込みで縮んだ。だから少しずつ緩んでいます」

　老人は目を丸くした。

「そんなことまで分かるのか」

「見れば分かります」

　アスターは近くに落ちていた細い枝を削り、留め具の隙間へ差し込む。

　車輪を軽く揺すると、軋んでいた音が止まった。

「応急処置です。村へ着いたら交換してください」

「助かったよ。本当に、お前はよく見ておる」

　老人は何度も礼を言いながら去っていく。

　その背中を見送り、アスターは空を見上げた。

　やはり、星は見えない。

「アスター！」

　広場の方から元気な声が飛んできた。

　振り向くと、同い年くらいの少女が大きく手を振っている。

　栗色の髪を肩まで伸ばした、快活そうな少女だった。

「リナ」

「もう探したんだから！　今日は何の日か忘れたの？」

「忘れてないよ」

「本当に？」

「星命(せいめい)判定の日」

「なら早く行こう！」

　リナはアスターの腕を掴み、そのまま広場へ引っ張っていく。

　村中の人々が教会へ集まり始めていた。

　今日は、十五歳を迎えた子どもたちが神の祝福を受け、自らに宿る星命を知る日。

　それは人生で最も大切な儀式だった。

　《剣星》なら騎士。

　《炎星》なら魔導兵。

　《治癒星》なら教会。

　星命は、その者の未来を示す神託であり、この世界では誰も逆らうことのできない運命だった。

「アスターは何だと思う？」

　歩きながらリナが尋ねる。

「何が？」

「だから、星命！」

「考えたことない」

「うそ。少しくらいあるでしょ？」

　アスターは少し考え、首を横に振った。

「星命が何であっても、僕は僕だから」

　リナは呆れたように笑う。

「そういうところ、本当に変わってる」

「そうかな」

「普通はね、『騎士になりたい』とか『魔導士になりたい』とか思うものなの」

「じゃあ、リナは？」

「もちろん《治癒星》！」

　胸を張って答える。

「怪我をした人を助けられるから」

　その笑顔は眩しかった。

　アスターは少しだけ口元を緩める。

「リナらしいね」

　二人が教会前へ着く頃には、広場は人で埋め尽くされていた。

　祭壇の上には、透明な水晶が静かに鎮座している。

　村人たちは期待に満ちた表情で子どもたちを見守っていた。

　神官が一歩前へ出る。

「これより、星命判定の儀を執り行います」

　厳かな声が広場へ響く。

　静寂が訪れた。

　最初の子どもの名前が呼ばれる。

　祭壇へ向かう小さな背中を見つめながら、リナがそっと呟いた。

「ねぇ、アスター」

「なに？」

「来年も、その先も……私たち、ずっと友達だよね？」

　その問いに、アスターは少しだけ不思議そうな顔をした。

「もちろん」

　迷いなく答える。

　リナは安心したように笑い、小さく息を吐いた。

　その笑顔が、この日を境に失われることを。

　まだ二人とも、知る由もなかった。

　判定は、一人、また一人と進んでいく。

　祭壇へ上がった子どもが水晶へ手を添えるたび、柔らかな光が広場を包んだ。

「《剣星》です！」

　神官が告げると、広場から歓声が上がる。

　少年の父親は目を潤ませ、母親は両手を合わせて神へ感謝を捧げた。

　次の少女は《風星》。

　その次は《治癒星》。

　判定が下るたびに、人々は笑い、祝福し、未来を語り合う。

　アスターは、その様子を静かに眺めていた。

　判定を受けた子どもたちの表情よりも、それを見守る大人たちの顔を見ていた。

　期待。

　安堵。

　誇らしさ。

　誰もが、子どもの未来を星命へ委ねている。

　まるで、自分で選ぶ必要など初めからないと言わんばかりに。

「次――リナ」

　呼ばれた少女は、小さく深呼吸をして祭壇へ向かう。

　震える指先が水晶へ触れた瞬間。

　淡い緑色の光が水晶いっぱいに広がった。

「《治癒星》です」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、広場は今日一番の歓声に包まれた。

「やった！」

　リナは思わず飛び跳ね、涙ぐみながら笑う。

　村人たちも口々に祝福を送った。

「教会へ進めるぞ！」

「立派な治癒士になるんだ！」

　リナは振り返り、人混みの向こうにいるアスターを見つける。

　嬉しそうに大きく手を振った。

　アスターも小さく手を振り返す。

　その笑顔を見て、リナは安心したように笑った。

「次――アスター」

　広場が静まる。

　少年はゆっくりと祭壇への階段を上がった。

　神官が優しく頷く。

「力を抜いて、水晶へ手を」

　アスターは静かに右手を伸ばした。

　透き通る水晶に指先が触れる。

　広場に、沈黙が落ちた。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　……何も起こらない。

　神官は水晶を見つめた。

　光らない。

　微かな輝きすら生まれない。

「……？」

　神官は眉をひそめ、祈りの言葉を唱え直す。

　それでも、水晶は沈黙を守ったままだった。

　ざわり、と人々が顔を見合わせる。

「故障か？」

「そんなことがあるのか？」

　神官は深く息を吸い、再びアスターへ告げる。

「もう一度、手を」

「はい」

　アスターは素直に従う。

　しかし、結果は変わらない。

　神官の顔色が、目に見えて青ざめていく。

　祭壇の脇に控えていた助祭たちも落ち着きを失い始めた。

「聖典を」

　一冊の古びた本が運ばれてくる。

　神官は慌ただしく頁をめくり、何かを確かめる。

　やがて、その手が止まった。

「……そのような」

　掠れた声だった。

　神官はゆっくりと顔を上げる。

　震える唇から、信じ難い言葉がこぼれ落ちた。

「この者には……

　星命(せいめい)が、ありません」

　誰も声を出さなかった。

　風だけが、教会の鐘楼を吹き抜けていく。

「……星命が、ない？」

　誰かが呟いた。

　その一言をきっかけに、広場の空気が一変する。

「そんなことが……」

「聞いたことがない」

「神に見放されたのか」

「不吉だ……」

　祝福の場は、一瞬で恐怖の場へ変わった。

　さっきまで笑っていた村人たちが、後ずさる。

　母親は幼い子どもを抱き寄せた。

　老人は胸元で祈りを捧げる。

　子どもたちは、怯えた目でアスターを見つめていた。

　アスターは何も言わない。

　ただ、人々を見ていた。

　恐怖。

　困惑。

　嫌悪。

　そして、安堵。

　――自分ではなくてよかった。

　その感情だけは、誰も隠せていなかった。

「違う……」

　小さな声が響く。

　リナだった。

「アスターは、そんな人じゃない！」

　彼女は人混みを押し分け、祭壇へ駆け寄ろうとする。

　しかし、その腕を母親が強く掴んだ。

「行ってはいけません！」

「でも！」

「離れなさい！」

　リナは振り返る。

　そこにいた母親の顔は、今まで見たことがないほど強張っていた。

　恐れている。

　アスターを。

　その事実が、少女の胸を締めつけた。

　アスターは小さく首を横に振る。

　来なくていい。

　そう伝えるように。

　リナは唇を噛み締め、その場に立ち尽くした。

　祭壇を降りるアスターの前から、人々は静かに道を開ける。

　歓迎ではない。

　近づきたくないという意思表示だった。

　誰一人として、少年に触れようとはしない。

　教会を出たアスターは、一度だけ振り返った。

　朝日を浴びる教会は、いつもと何一つ変わらない。

　変わってしまったのは、そこにいる人々だった。

　その時だった。

　教会の二階。

　普段は閉ざされている円形の窓の奥で、一人の老人が静かに立ち上がる。

　白髪の老神官は、遠く歩き去る少年を見つめ、小さく目を見開いた。

「……馬鹿な」

　震える手で古びた羊皮紙を広げる。

　そこには、消えかけた文字で、ただ一行だけ記されていた。

　『星なき者が現れる時、世界は運命を失う。』

　老人は羊皮紙を握り締める。

　その予言が、千年もの間、一度も現実にならなかったことを知っていた。

　だからこそ理解した。

　今日という日は、祝福の日ではない。

　千年続いた歴史が、静かに軋み始めた日なのだと。