はじめての“敗北感
開始の合図と同時に、レオは迷いなく踏み出した。
観客の目にはただ速く見えたその一歩も、彼にとっては敵陣を蹂躙するための初動にすぎない。
刃──いや、エペの切っ先が一直線に相手の胸へ。
対面の選手は反応すら遅れ、気づけば一本目が奪われていた。
「アレ……何だ？」
観客席のざわめきが広がる。
もう一本、さらにもう一本。突きが決まるたび、間合いを詰めるたびに、相手は退路を奪われていく。
その姿はまるで、戦場を駆ける騎士。
騎馬の勢いをそのまま人の足に宿したかのような突撃戦法。
相手は剣先すら触れることなく、ただ後退し続けるしかなかった。
最終スコアは大差。
勝負が決まった瞬間、観客席からは「すごい新人がいる！」と興奮の声が飛ぶ。
レオは歓声を背に、軽くエペを下ろし、小さく呟いた。
「──やはり、剣を持てば負ける気はしない」
その声音は、勝利の喜びというより、確信に近かった。
コート中央に立ったのは、凰英館高校二年──早乙女凛。
黒地に金のラインが走るユニフォームが、まるで獣の毛皮のように光を吸い込む。
その目は獲物を見つけた肉食獣のように細められていた。
「君みたいなの、待ってたんだよ」
試合前、凛はわざと間を置いてからニヤリと口角を上げる。
挑発。それも、ただの言葉遊びではない。相手の感情を揺さぶり、動きを崩すための一撃。
レオは真顔のまま、それを受け流した。
だが、心の奥で微かに空気が変わる。
──この匂い。
騎士として戦場に立った時、槍を構えた敵がよく放った視線と同じ。
刃で殺す前に、心を削ぎ落とす者の眼だ。
審判の声が響く。
剣先が光を弾く瞬間、二人の間に緊張の糸が張り詰めた。
試合開始の合図と同時に、早乙女は大きく一歩下がった。
いや──下がったというより、「間合い」を意図的に広げたのだ。普通のフェンシング選手なら絶対に立たない距離。
（……遠い？）
レオが一瞬だけ眉をひそめた、その瞬間。
「ほら、来いよ」
挑発めいた声が、まるで罠の奥から響く。
レオは迷わず踏み込む。
だが、刹那。早乙女の剣先が鋭く跳ね、空気を切る音だけが耳を打った。
――空振り。
踏み込んだはずの一歩が、見えない床の穴に落ちたように虚空へ消える。
再び距離を詰めようとした途端、今度は逆に早乙女が一気に懐へ飛び込んでくる。
反応が一瞬遅れる。鋼の感触が胸元をかすめた。
攻めれば空を斬らされ、守れば牙の間に首を突っ込む。
それはまるで、獣と踊らされているようだった。
（くそっ……！）
レオは必死に剣を走らせ、何とか応戦する。
しかし、数本は完全に翻弄され、奪われた。観客席から小さなどよめきが広がる。
終盤、両者は一本ずつを奪い合い、スコアは拮抗していた。
早乙女の剣先がわずかに外れた、その瞬間──レオの踏み込みが閃光のように走る。
鋼が打ち合う甲高い音。審判の声が会場に響く。
「……アレ！」
ポイントランプが赤く点灯。
勝負は決した。
観客席から大きな拍手が湧き起こる。「すごい接戦だったな」「新人なのにあの動きは……」と感嘆の声が飛び交う。
だが、レオは勝者の顔をしていなかった。
息を整えながら、眉間に深い皺を寄せる。
（勝った……なのに、このざらつきは何だ？）
剣を構えたときの確信、踏み込んだときの自信──そのすべてが、今日の試合では霧の中に消えていた。
握る柄が、ほんの少しだけ重く感じられた。
試合後、控室の空気はまだ熱を帯びていた。
水のボトルを手にしたレオは、喉を潤しながらも、先ほどの攻防の映像が頭から離れない。
「……レオ」
静かな声が背後から届く。振り向けば、タオルを肩に掛けた蓮が立っていた。
「あれは“フェンシング”じゃない。君の剣だ」
レオの手が、わずかに止まる。
「……何が違う？」
蓮は短く息を吐き、真っ直ぐに視線をぶつけてくる。
「君は試合じゃなく、“戦い”をしていた。ルールの中で剣を振ってはいたけど……それは、この競技の剣じゃない」
その一言が、胸の奥に深く突き刺さった。
喉を通る水が妙に重い。
レオは何も言い返せず、ただ心の中で反芻する。
（俺は……何を振るっていた？ フェンシングじゃない、俺の剣……？）
答えの出ない問いが、静かに残った。
控室を出たレオは、人気のない廊下に足を運んだ。
窓から射し込む夕陽が、手に持ったエペの刃を朱色に染める。
彼は柄を握り直し、その細身の剣先をじっと見つめた。
（俺は……本当にフェンシングをしているのか？）
脳裏に、土と血の匂いが蘇る。
戦場で突き立てた剣――その重み。
相手の目が見開き、崩れ落ちる瞬間の、あの生々しい感覚。
そして、ほんの数分前のコート。
歓声と拍手に包まれながら、空を斬らされ、翻弄された自分。
同じ“剣”を振るっているはずなのに、何かが違う。
勝利の甘さは、もうどこにもない。
静かに残ったのは、胸をかき乱す“敗北感”だけだった。
