三年後、王室御用達になった私の商会に、元婚約者が面接に来ました

第1話 3年後、元婚約者が私の商会に面接に来たのですが

「——志望動機をお聞かせ願えますか？」

机を挟んで座った男は、私の顔を見た瞬間から目を合わせていない。

「当商会は、経験よりも志望動機を重視しています」

低く、穏やかに繰り返した。

革張りの椅子が軋む音だけが返事をした。

◇

三年前のことを、今ごろ思い出す。

父は実家の応接室で、私の顔を見ないまま言い放った。

「商人に嫁ぐなら絶縁だ」

母は窓の外を見ていた。兄はいなかった。

家名を汚した娘の顔を見るのは、一家のうちで父一人で十分だ——そういう家だった。

あれから隣国へ渡った。

祖母が遺した種銭と、祖父の形見の鑑定用具を、鞄ひとつに詰めて。

茶葉を売った。商会を立ち上げた。王室御用達の札を掲げるところまでたどり着いた。

今日は新人採用の面接日。

三人目の候補者の履歴書は、応接室に入る直前に私のもとへ届いた。

名前を見た瞬間、手のひらが冷たくなる。

**セオドア・ヴァルデン。**

侯爵家次男、齢二十五。

職歴——貴族家の紹介で入った王都の小さな商会、勤続一年半。

見間違いであってほしいと数拍ほど願って、諦めた。

字が三年前のままだった。余白の詰め方にまで気を使う、綺麗に整った筆跡。

その右上に、小さく書かれた「☆」のマーク。

——どこかで見たことがある。

思い出しかけて、何かが指のあいだをすり抜けていった。

横に座る副代表のクローディアが、履歴書の角を指先でなぞった。

「……リディア様、この方」

「ええ。たぶん、同じ方です」

「代わります。私が面接しますから」

彼女の声は低かった。机の下で拳を握っているのが、袖口の動きでわかる。

私は首を振った。

「大丈夫」

「……」

「きちんと面接しましょう。商会の方針は、家柄で候補者を落とさないことです」

クローディアが小さく息を吐いた。私も同じだけ吐いた。

◇

「どうぞ、お入りください」

扉が開いた。

入ってきた彼は、三年前と同じ仕立ての上着を着ていた。

仕立ては同じなのに、肩のあたりが微妙に余っている。

「お久しぶりです、リディア」

空気の温度が下がった。

気のせいではない。クローディアのペンの持ち方が変わった。

「……お久しぶりですね」

頷きもせず、微笑みだけを返す。

「お久しぶりですね。当商会は、経験より志望動機を重視しています」

そこで一拍、置いた。

「——で、なぜ当商会で働きたいと思われたのですか？」

（「経験を語らせる」と、この人の得意な話術に引きずり込まれる）

（志望動機なら、思想を問うことになる）

（——思想を持たない人間には、最も答えにくい質問だ）

「貴社のビジョンに共感したからです」

三年前もこういう言い方をした人だった。

舞踏会で。仕立屋で。茶会で。

誰かに感想を求められるたびに——「素晴らしい」「共感した」「いいと思う」。

中身のない社交の定型文。それが、社交界では彼の武器だった。

（ここでは、武器になりません）

私は穏やかに尋ねた。

「では、当商会のビジョンを三つほど挙げていただけますか」

空気が止まった。

彼が机の上の履歴書を見下ろす。

自分で書いた履歴書に、答えは書かれていない。

「えっと、その……海外との交易を拡大する——」

「それは事業内容です」

「……貴族階級への——」

「それも事業内容です」

「……」

彼の手が机の上の水差しに伸びて、途中で止まった。

グラスに自分で注ぐという作法が、侯爵家の応接室にはなかったらしい。

手のひらを膝の上に戻す。指先がわずかに震えていた。

私は何も言わなかった。

急かしもしなかった。

私の仕事は、候補者の中身を引き出すことであって、追い詰めることではない。

——追い詰めていたのは、彼自身だった。

クローディアが横でペンを一度だけ動かし、書類に何かを書き足した。

一分。

二分。

三分。

その三分のあいだに、私は彼の三年ぶんを、ほとんど見終えていた。

肩の余り方。爪の長さ。靴の汚れ方。

「侯爵家次男」の看板だけで三年生きてきた人の姿だった。

「ありがとうございました」

私が立ち上がる。彼もつられて立ち上がった。

「結果は追ってご連絡いたします」

面接室を出ていく背中が扉で半分消えたとき、私はようやく肩の力を抜いた。

◇

応接室の扉を閉めると、廊下の壁際に一人立っていた。

ジェラール・カスティヨン。

共同経営者。出資者。私が三年、仕事の片腕として信頼しきっている人。

「お疲れさま」

低く落ち着いた声。その手に、湯気の立つカップがふたつ。

「どうぞ」

「……ありがとう」

片方のカップが私の手に渡された。

渡す瞬間、彼の指先が私の指先に触れた。

一瞬だった。

たぶん偶然だった。

それなのに——

触れた場所だけが、長く熱を持っていた。

（……なんで今、こんなこと考えているんだろう）

一口、含む。

祖母がよく淹れていたブレンドに、少し似た香りがした。

花の匂いと、青草の匂いと、その下に隠れた、煙っぽい後口。

子どものころ祖母の膝の上で一口だけ飲ませてもらった、あの味に近い。

温度がぬるめに整えてある。

飲みやすい温度。——私が今、熱いものを飲めないと知っている人の温度。

「……あの人」

「知ってる」

「え」

「履歴書を、先に見た」

「そう、だったの」

ジェラールはカップを持ったまま、廊下の窓の外を見ていた。

夕方の光が、彼の横顔の輪郭だけを淡く金色に染めている。

「採否は、君が決める」

そう言って、一度だけ私を見た。

「俺は、結果を尊重する」

「……ありがとう」

「お疲れさま」

もう一度そう言って、彼は先に歩き出した。

足音が廊下の石畳に吸い込まれていく。

私は廊下に残って、カップを見つめた。

机の上に置いてきた履歴書を、頭の中でもう一度めくる。

右上の小さな「☆」のマーク。

——どこかで見たことがある。

見たことがあるのだ。確かに。

遠い記憶の箱を引っくり返しても、鍵の位置がわからない。

指先が何かを思い出しかけて、またすぐに逃げていった。

温かいカップを握り直す。

手のひらに、さっき触れた熱がまだ残っている気がした。

——答えは、まだ出ない。