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第四十五話

神のルール説明が終わると、神は帰っていった。

すると、コウセイが話しかけてきた。妙な表情をしている。

「覚えてるかい、トウマ君」

コウセイは俺と肩を組む。そして、顔を覗き込んでくる。その顔は薄ら笑いを浮かべているが、至って真剣だ。

「お前を殺すことか？」

「あぁ、お誂え向きだ」

「そうだな。お前を殺してやる。完璧にな」

俺の体を、転送の光が包んだ。他の参加者同様に。

これから、ゲームが始まる。

「チーミングはしないからね」

「おう」

◇◇◇◇◇◇

俺は、どこかの立体駐車場に飛ばされていた。

結構大きいな⋯⋯。

遮蔽物が無いため、ゴールデンイーグルの格好の的だ。まあ、切り札をこんな序盤に使うやつなんかいないと思うけど。

俺は『P-device』を取り出し、『探索』を実行した。

ファンシーな効果音と共に、アイテムが出現する。

「『ダイソン』⋯⋯か。なんだこれ」

ルール説明の時にはなかったはずだ。

効果を調べると、任意の対象の3LPを奪取し、自分のLPに変換できる言うことが分かった。結構強いんじゃないか？

普通の掃除機が2LPを奪取するっていう効果だから、上位互換ってことになる。切り札になりそうだ。大事に使っていこう。

『探索』を実行し終わり、することもない。

⋯⋯移動するか。

一区画がどれくらいの広さなのかは分かってる。一区画は四キロメートルだから、俺だったら十分くらいで抜けられるか。

マップを開くと、俺が今第四ブロックにいることがわかる。

スコアボードを開いた。スコアボードは参加者全員分のLPが表示されているため、誰を狙えば殺すことができるかわかるのだ。

今は全員初期値の10だ。ここからどうなるか。とりあえず、LPが2以下にならないようにしなければならない。2以下だと、掃除機に吸われた時に即死してしまうからな。

とりあえず、建物中に移動するか。

「あ、あの⋯⋯」

突然話しかけられ、反射的に肩が跳ねる。

「ご、ごめんなさい。驚かせてしまって⋯⋯」

「い、いや、大丈夫」

振り返ると、そこには女子がいた。俺より随分年下だ。下手したら小学生ぐらいじゃなかろうか。

「良くここまでこれたね」

そういうと、女子は頬をぷくりと膨らませ。

「私、成人してるんですけど」

「あ⋯⋯すみません」

どうやら大人みたいだ。小さいため、大人には見えない。揶揄われているみたいだ。

「あの、協力したいんですけど、一人は不安だし、人数は多いほうが有利ですから」

「ま、まあいいですよ」

短く答えると、女性はにぱっと笑い、俺の横に並ぶ。

「一緒に頑張りましょうね！」

普通話しかけてくるか？

初対面のやつに。しかも自分の体を晒して。俺じゃなかったらゴールデンイーグルで撃ち抜かれるか、警戒されて逃げられるかのどちらかだ。

こんな警戒心のないやつがここまで生き残れるかと言われると、そうでない気がする。

女性はガッツポーズをして意気込んでいる。

「あ、ちなみに、お名前はなんですか？」

「篠村トウマです⋯⋯」

「そうなんですね。私は藤崎(ふじさき)チハルです！」

なんだろう。いちいち元気だ。この人が何か話すたびに空間に花が咲く感覚になる。

「とりあえず、建物の中に入りましょうか。ここは危ないので」

「うん、わかりました！」

◇◇◇◇◇◇

立体駐車場の横にあった建物に入る。そこには婦人服やゲームコーナーがある。どうやらデパートみたいだ。立体駐車場はこのデパートのものだったか。

電気は通っていないみたいで、若干薄暗い。

「ふわ〜。このワンピース可愛い！」

そう言って一枚のワンピースを手に取り、自分の体に当ててみる。

「どうですか？似合いますか？」

俺は服の良し悪しがわからない。あまり服に興味無いし。でも、それを言っちゃあこの人が悲しむよな。と、言っても、普通に似合ってる。

「お似合いですよ」

「本当？やったぁ！」

そう言ってはしゃぐチハル。なんだろう。幼い子供みたいだ。子供ができたらこういう気持ちになるのか。心が浄化されるみたいな感じ。案外悪くない。

チハルはワンピースを元々あった場所に直すと、近くのゲームコーナーに駆け寄る。

「やってみましょう。やってみましょうよ、トウマさん！」

「い、一応殺し合いの途中ですからね？」

「もちろん、わかりきってます！」

本当か？

本当だったら、デパートのゲームコーナーで遊ぼうとするはずがないんだけどな。

何か裏があるのかもしれない。

「ほらほら、早く！」

チハルは、バスケットゴールにボールを入れるやつを遊ぼうとしている。今にもボールを放とうとしている。正気か？

「やらないんですか？」

チハルは俺の目を見つめた。俺は、俺は、俺は──────

がしゃん！

「あ〜、惜しいです！」

俺が放ったバスケットボールは、放物線を描き、入る寸前でリングに弾かれる。

どうして俺は、こういうのを断れないんだろう。この無邪気な笑顔に当てられたからだろうか。

「私も投げるので、見といてください」

そう言ってチハルはボールを持った。そして不安定なフォームでボールを放った。当然、リングからは大きく外れ、ゲームコーナーの奥の方へ転がって行く。

「俺がとってきますよ」

転がるボールを追いかけ、ゲームコーナーの奥の方へと進んでいく。ボールは、小さいメリーゴーラウンドの土台に当たって止まる。

ボールを拾い上げる。

直後、首元がヒリつき始める。何か、嫌な予感。そのばから飛び退いた。誰かが、メリーゴーラウンドに乗っている。ソイツは浅く座り、足を投げ出している。ピクリとも動かない。

死んでる⋯⋯？

いや、手には何かが握られてる。まだ生きている。

女⋯⋯いや、男か。

チハルはまだ知らないはずだ。すぐにここを離れて⋯⋯。

これからどうするか考えていると、男は弾かれたように手に持っているのをこちらに向けた。

薄暗い場所でも、ギラギラと目に焼き付く黄金色。それが意味するのは──────

「⋯⋯ッ！」

横っ跳びし、射線から大きく外れる。俺はボールプールのアトラクションの影に隠れた。そして、アトラクションの後ろを通りながらチハルの元に辿り着く。

「あれ、ボールは？⋯⋯うぇっ！」

「逃げるぞ！」

チハルの手を掴み、一目散にゲームコーナーから離れる。近くにあった女性用トイレにチハルを放り込む。

「出て来るなよ」

「で、でも」

「ここにいろ。大丈夫だから」

誰かを諭した時と同じような言葉を吐きながら、俺はゲームコーナーに近寄る。俺らがデパートに入ったのはちょっと前だ。対して、あの男は完全に無防備だった。つまり、ここに人がいないことを確認していると言うこと。であれば、デパートの隅々、とまではいかないだろうけど、他の参加者がいないか見回ったはずだ。

地の利は向こうにある。下手に動けばやられる。なら、自分が把握できる地形で戦った方がマシ！

ゲームコーナーから伸びる足の影。

「おいおいおいおいおい。呑気に女とショッピングかよぉ。俺も混ぜてくれよなぁ」

出てきたのはガラの悪い男。ピンクの髪。無地の白シャツに、少し前に流行ったダメージジーンズ。

いかにも、といった風貌だ。俺の偏見だけど。

その手には、ゴールデンイーグルがしかと握られている。

いつでも動けるように、用意はしておく。

男は銃をこちらに向けた。

「今撃っちまうのか？もったいねえな」

「チッ」

男は俺の指摘に舌打ちをする。当たり前だ。当たれば誰でも殺せる銃を、こんな序盤で撃つ馬鹿はいない。男もそれに気づいている。ならなぜ俺に向けたのか。

ビビってるか、舐めてるか、だな。これみよがしに銃を構えるのがいい証拠だ。

できれば前者が良い。俺も戦いたくないし。

「あんたも馬鹿じゃないならわかるはずだろ。今銃を撃つって言うのだやばいってこと」

「まぁな」

「なら、ここは矛を収めようぜ。そんで、俺ら二人は別のとこに行くよ。邪魔して悪かったな、寝てるとこの」

そう言って、俺は男から目を離さずに、チハルが隠れているところに辿り着く。

「行くぞ。チハル」

「だ、大丈夫なの？」

「あぁ、多分な」

俺はチハルを背中に隠しながら、男から離れた。

見えなくなったところで、チハルが口を開いた。

「倒さなくていいんですか？」

「ここで戦っても、消耗するだけだ」

チハルはどうすればいいかよく分かっていないらしい。まぁ、当然か。

今いる場所は、フードコート。

有名チェーン店が立ち並び、見るだけで涎が出そうだ。しかし、今はあいつから離れなければならない。すぐにここを出て、適当な屋内に逃げ込もう。

「チハルさん、行きましょう」

「むぅ」

チハルは頬を膨らませ、不満の声を漏らす。一体何が不満なのだろう。

「敬語に戻った⋯⋯」

「それが？」

「敬語じゃない方がかっこいいし、男らしいよ」

は？

一体何を言ってるんだ？

さっきまで敵対していた者がいたのに、すぐにこう言う軽口を言うなんて、どんだけ余裕があるんだよ。調子が狂うな。

「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょう」

「私は死ぬとしても楽しく死にたいからなぁ、できるだけ明るくしているのですよ！」

チハルは俺の肩を叩きながら続ける。

「それに、打算的な考えもあるのです。こうやって甘えれば、庇護欲を掻き立てられると言いますから」

「それを言っちゃあ効果がないでしょ」

「は、確かに！⋯⋯あははは！」

チハルは涙を浮かべながら、先ほどよりも強く肩を叩いた。妙に叩かれた方が暖かい。体温が高いのだろうか。本当に子供みたいだ。

「別に、庇護欲を掻き立てられなくても守りますよ。協力してますから」

俺が裏切ることを心配してるのか。あえて明言することで、情を湧かせようとしているのか。

「約束です！」

しかし、そんな疑いの目は、千春の無邪気な笑みによって霧散した。

「私はこんな性格なので、煙たがられてきたんです。真面目にしろ、ふざけてるなって」

チハルは人差し指を突き合わせ、上目遣いでこちらを見つめる。

なんともあざとい。だが、別に不快感はない。

「でも、トウマさんは私に対しても、とやかく言わないし、優しいしで⋯⋯」

なんだこれ。こそばゆい。妙に背中がムズムズする感覚を覚えながら、チハルから紡がれる言葉に耳を傾ける。

「力も強いし、さっきので頭も良いってわかったし⋯⋯」

「も、もう良いです」

「んむっ⋯⋯」

俺はこれ以上体が火照らないように、チハルの口を塞ぐ。

くそ、なんだよこれ。本当に。

そもそも、このゲームは一人しか生き残れないんだし、仲良くしたって無駄なんだ。どうせどっちかは死ぬんだ。

⋯⋯⋯⋯⋯⋯。

「はああああ⋯⋯」

「どうしたんですか、ため息ついて」

「いや、なんでもないです」

仲良くしようとしているチハルの行動を、無駄だ、意味がないと切り捨ててしまった自分に嫌気がさしたのだ。

頭をわしゃわしゃ掻き、頭を振ってネガティブな思考を振り落とす。

「行きましょうか、別の場所へ」

「うん。⋯⋯あ」

チハルの視線は俺の頭上に注がれていた。

失念していたのだ。地の利は向こうにあるということに。

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